(Точка зрения от третьего лица)

Роберт грустно улыбнулся, глядя на спину Аннабелы, исчезнувшую в одно мгновение.

Очевидно, главным героем банкета был он, именинник, но казалось, что главная героиня — Аннабела.

С самого первого появления она была потрясающе красива, а ее превосходные навыки танца лишь дополняли картину.

Ему пришлось проглотить и слова о том, как она хороша, когда оторвала подол юбки и подняла меч.

Как и ожидалось, Аннабела выделялась больше всего именно с мечом в руках.

— Брачный контракт ради трона, — пробормотал Роберт, даже не думая искать другую партнершу, кроме Аннабелы.

— Брачный контракт ради трона.

Так или иначе, музыка возобновилась, и банкет продолжился посреди хаоса. Среди тех, кто осторожно начал танцевать, Роберт трижды пробормотал приказ Аннабелы.

— Брачный контракт ради трона…

Затем он глубоко вздохнул.

— …Даже если я пробормочу это трижды, я все равно не могу этого понять.

Его целью было стать императором. Это было его предназначением с самого детства. Он родился сыном низкородной танцовщицы, и, не имея никакой основы, он все равно хотел любым способом взойти на трон императора.

Он был уверен, что станет по крайней мере намного лучшим императором, чем Карлон. По мере того как он начал выстраивать линию противостояния, истинная сущность Карлона, которую он угадывал, оказывалась злой. Так что он должен был сам стать императором, даже ради империи.

Именно в этом смысле он изначально сблизился с Аннабелой. Когда она предупредила его о теракте, она оказалась права, и он приблизился к ней, подумав, что, возможно, сможет что-то узнать через маркиза Аведеса. Он был готов ухватиться даже за маленький хвостик Карлона.

Но в какой-то момент все эти намерения поблекли.

Однако Аннабела быстро это заметила и пригвоздила его словами: «Тебе не стоит меня любить».

— Принц.

Одна из знатных девиц осторожно приблизилась и спросила:

— Вы и мисс Аннабела… возможно, вас связывают глубокие отношения?

Роберт механически ярко улыбнулся. Как он и предполагал, внимание многих людей было сосредоточено на этом.

— Поскольку мисс Аннабела простолюдинка… Может, вы просто пригласили ее в пару по какой-то причине, без всякого рационального смысла?

Вообще-то, это было верно. Все было частью схемы. И все же такой ответ не сорвался с его губ. Он уже собирался ответить с дружеским выражением лица, но вмешался император.

— Хе-хе, Роберт.

Зеленые глаза императора резко сверкали. Он, должно быть, сильно нервничал, потому что произошло много событий.

— Я еще не готов тебя отпускать.

— …Да?

— Почему бы тебе не подумать о том, чтобы встречаться немного медленнее?

— Если Ваше Величество так говорит.

Роберт вежливо поклонился. Юная леди, рискнувшая задать вопрос, отошла с видом полного сожаления. Причина была в том, что император приказал ему открыто не высказываться на эту тему.

— Нет необходимости отвечать на такие вопросы.

— …Верно.

Роберт медленно кивнул. Если бы они сказали, что не являются возлюбленными, о ней стали бы распускать сплетни и играть из-за того, что она простолюдинка, и собрание простолюдинов снова подняло бы голову.

Все твердили, что «императорская семья и простолюдины никогда не должны быть связаны», но эффект был бы иным. Было очевидно, что Аннабела придет в ярость, ведь она абсолютно не хотела быть вовлеченной в эти путы.

— История империи насчитывает тысячи лет и должна продолжаться еще несколько тысячелетий.

Император сказал осторожно:

— Если в процессе необходимы изменения, мы должны реагировать соответствующим образом. Сколько стран не смогли адаптироваться к временам и были увлечены и разрушены.

По мере роста уровня образования и притока капитала к простому народу империя определенно стала не той, что раньше.

Теперь собранию простолюдинов оставалось только наращивать силу. Кроме того, разве Роберт не был членом императорской семьи, поддерживаемым простым народом?

— Однако то, что собрание простолюдинов обратит на это внимание…

Роберт, помолчав, задал вопрос, и император медленно открыл рот.

— Роберт.

Выражение лица императора потемнело.

— Долги императорской семьи нелегки. Неделю назад пришли новости о том, что разработка рудника, в которую вложился предыдущий император, полностью провалилась.

— …Что?

Этот факт удивил даже Роберта. Поскольку инвестиции были огромными, провал был достаточен, чтобы нанести ущерб финансам императорской семьи.

— Собрание простолюдинов потребовало права голоса и предложило мобилизацию финансовых возможностей в качестве козыря на переговорах.

Роберт на мгновение задумался. Возможно, так и произойдет. Уже было много дворян, которые колебались, а число павших аристократов было огромно. Прежде чем он успел что-либо подсчитать, в его голове промелькнула другая мысль.

Брачный контракт ради трона…

Император сегодня даже наливал вино Аннабеле. Возможно, брак с простолюдинками был не так уж и далек. Особенно если это была такая символичная простолюдинка, как Аннабела.

(Точка зрения Аннабелы)

Что значит «поцелуй»? Я не могла поверить, что такое слово вообще возникло между нами. Хотя я начала первой.

Внезапно я осознала, что нахожусь довольно близко к нему. Его тело было так близко, что я могла полностью увидеть свое отражение в его глазах. Только сейчас я осознала, что не отодвинулась после того, как приблизилась, чтобы рассмотреть его медаль.

Я не хотела, чтобы он заметил, что у меня перехватило дыхание, поэтому быстро выпалила:

— Это совсем другой разговор! Если честно, все наши проблемы вызваны мной!

— Не стоит просто постоянно твердить, что ты мне не нравишься.

Ян, будучи образцовым студентом, тоже точно указал на суть проблемы. Было правдой, что я смутно думала, что Яну я могу нравиться. Но я не задумывалась об этом слишком глубоко.

Потому что, как сказал мой дядя: «Он может запутаться, потому что тот, кто был безрассудным, внезапно стал добрым».

Я думала, что судить о том, хорош Ян или плох, само по себе не мне решать.

Возможно, внутри меня было чувство: «Даже если Ян испытывает ко мне влечение, он в конечном итоге найдет свой идеальный тип».

Сколько бы Роберт ни симпатизировал мне, было очевидно, что он выберет трон, если стоять перед выбором между троном и мной. Так что мой ум никогда так усердно не работал над этим.

— В общем, я не знаю.

Мое зрение уже помутнело, а сердце билось так сильно, что было больно.

— И если ты хочешь меня, а не кого-то другого, то ты настоящий идиот.

— Это как раз мой случай. Разве ты не говорила, что я твой идеальный тип?

Ян снова спросил, глядя на меня, онемевшую от смятения.

— Тогда разве мы не можем просто поцеловаться?

Я прикусила нижнюю губу и ответила:

— Э-э… Это… Я не знаю… Я никогда об этом не думала, дай мне подумать…

— Разве я не говорил, что мышление — не твоя сильная сторона?

Ян даже не прикоснулся ко мне, но казалось, что меня оттесняют. Мне было страшно встретиться с ним взглядом, потому что в его красных глазах стояло явное желание.

— Решать вопросы быстро с помощью тела — это же твой стиль.

У него также была хорошая память.

— Если не знаешь, попробуй сначала. Ты сможешь?

— Эй.

Я запротестовала в последний раз дрожащим голосом.

— Ты же образцовый студент, который знает, что даже думать о женитьбе нельзя, пока не станешь взрослым. Я тебе даже не возлюбленная, разве есть смысл пробовать целоваться?

— Для такого образцового студента, как Ян Уэйд, это конечно же бессмыслица.

Ян ответил и мягко улыбнулся, но его голос уже был твердым, когда он продолжил:

— Но, как ты сказала, если бы я был идиотом, возможно, это было бы возможно.

Я сглотнула. Красные губы Яна попали в мое затуманенное зрение. Мое сердце колотилось, голова кружилась, а мысли остановились.

Я больше не знаю…

Хотя вовсе не было холодно, я слегка съежилась. Напряжение поползло между нашими взглядами. Я мягко собрала силы в ногах, которые вот-вот подкосятся. Наши тени на полу балкона уже переплелись.

— …Хочешь?

Это было действительно странное чувство.

В каком-то смысле, мне не хотелось сомневаться, даже не имея на то абсолютно никаких причин.

Я будто под гипнозом подняла голову и прикоснулась своими губами к его. Раздался звук встречи наших губ, и наши тела прижались друг к другу.

Я прикусила его губу, а затем нежно отпустила, и в тот же миг он обхватил рукой мою голову сзади.

Поцелуй, начавшийся легко, становился все более и более интенсивным. Внезапно его большая ладонь обхватила мою щеку и крепко сжала. Издалека доносились звуки музыки с банкета, а освежающий аромат цветущих кустов струился на ветру.

Мое дыхание становилось все более затрудненным, а в животе защекотало. Из моих губ вырвался мягкий стон, и он, взяв глубже воздух, обвил мою талию руками.

Было приятно медленно остывать.

Я была смущена, задаваясь вопросом, неужто я настолько слаба перед таким мимолетным импульсом. Как я должна буду смотреть на лицо Яна после того, как этот поцелуй закончится?

Как, черт возьми, мы дошли до такого? Все же я не могла остановиться и не хотела. Его лицо, которое я видела, было таким холодным, а грудь, на которую я опиралась, оказалась на удивление твердой.

Я смотрела на него, задыхаясь и не в силах пошевелиться. Я и не знала, что поцелуй с Яном может унести меня так далеко.