(Точка зрения от третьего лица)

— Но принц...

Ричард запротестовал, словно его несправедливо обвинили, а Карлон покачал головой и лукаво сказал:

— Вы можете сомневаться в навыках владения мечом мисс Аннабель, но это было слишком. Мисс Аннабель известна и в зарубежных странах.

— В зарубежных странах?

— Мой сопровождающий, которого недавно привезли из других мест, всё время говорил об этом.

Карлон продолжил, указывая на Лагиана позади себя:

— Он хотел сразиться с мисс Аннабель. Говорил, что легко победит, но я его останавливал.

— Всё в порядке, принц.

Ричард ответил с язвительной улыбкой.

— Аннабель всё равно не займёт второе место.

— Хм, мисс Аннабель Рейнфилд.

Карлон посмотрел на Аннабель и мягко произнёс:

— Не хотели бы вы провести дружескую дуэль здесь? На самом деле мой новый сопровождающий хочет постоянно сражаться с вами.

Карлон был уверен, что не существует фехтовальщиков, которые не поддались бы на это. Аннабель до сих пор сомневалась в своих навыках, но было бы смешно отступить отсюда.

— Я не хочу проводить дружескую дуэль, принц.

Аннабель проявила вежливость по отношению к Карлону и твёрдо заявила:

— Я хочу провести серьёзную дуэль. Потому что...

Карлон хотел порадоваться словам Аннабель, но ему не оставалось ничего другого, как сделать лёгкое выражение лица, когда он услышал следующие слова.

— Это будет пренебрежением не только ко мне, но и оскорблением взора Его Величества, поскольку он сказал, что был впечатлён моим матчем.

Даже император, не имевший никаких мыслей при этих словах, посмотрел с выражением «Неужели?».

— Конечно, я вступлю в дуэль за честь Его Величества Императора.

Внезапно Аннабель стала верноподданной, которая обнажила меч ради императора.

— О, мисс Аннабель.

Император моргнул с выражением волнения.

— Вы обнажаете меч ради меня...? Это честь.

С детства он мечтал о фехтовании, читая книги о мастерах меча, но ожидания были уже высоки в глазах императора, чья физическая сила не позволяла ему заниматься этим.

«Всё в порядке. Она всё равно проиграет».

Карлон попытался подавить зловещее предчувствие, которое он где-то ощутил, и подумал:

«Чем больше ты так крутишься, тем больше будет твоё разочарование».

Лагиан, стоявший за спиной Карлона, щёлкнул мечом, который держал, с волнением. Карлон один раз аплодировал, затем привлёк внимание и сказал:

— Тогда, поскольку у вас нет меча и вам неудобно в одежде, давайте переместимся в императорскую гардеробную...

— Нет, принц. Спасибо за вашу заботу, но я могу сражаться здесь.

Аннабель улыбнулась и сказала:

— Пространства от здесь до здесь достаточно, чтобы никому не навредить. И вам не нужно заботиться о моей одежде.

Она сняла юбку, не глядя. Красочная юбка упала, развеваясь. В то же время обнажился даже тонкий меч, скрытый в тренировочных штанах.

Словно человек, который ожидал такой дуэли.

— О боже.

Некоторые из дворян прошептали, даже не осознавая этого.

— ...Как круто...

Аннабель имела совершенно иную атмосферу, чем раньше. Под разноцветными огнями банкета она стояла в украшенном топе, длинных штанах и с мечом.

— Что крутого?

Один из дворян, подговорённый императрицей, поспешно пришёл в себя и громко произнёс:

— Это действительно странный наряд! Можно ли назвать платьем то, что скрывает внутри такое?

Но его слова были заглушены словами императора.

— Когда они это подготовили?

Аннабель ответила на озадаченный вопрос императора, словно это было пустяком.

— Ну, фехтовальщики всегда должны быть готовы к бою.

— Так ли это? Хм...

Император медленно аплодировал.

— Это возможно... Очень круто...

— Если только Ваше Величество разрешит мне, я бы хотела улучшить этот банкет своими навыками фехтования ради Вашего Величества.

Аннабель уверенно улыбнулась и обратилась к императору.

— Я закончу быстро, чтобы никто не пострадал. Я покажу силу империи иностранному сопровождающему.

— О, о.

Император на мгновение замешкался, сложив руки, словно ожидая этого.

Затем он украдкой взглянул на Роберта и сказал:

— Роберт — главный герой этого банкета, поэтому тебе лучше делать так, как ему угодно.

Роберт с любопытством аплодировал, словно ждал этих слов.

— Это будет очень интересное событие на моём дне рождения. Я могу гарантировать безоговорочную победу мисс Аннабель.

Император даже широко улыбнулся при этих словах. Это была искренняя улыбка, и Роберт был бы разочарован, если бы сказал «нет».

Император замешкался и осторожно произнёс, обращаясь к Аннабель:

— О, мисс Аннабель.

— Да, Ваше Величество.

— Могу я дать вам платок, чтобы повязать на меч?

— Что?

Аннабель хорошо знала, что император любил наблюдать за играми по фехтованию. Также то, что он с нетерпением ждал соревнования, проводимые раз в четыре года.

Но она не знала, что ему это так понравится. Платки означали поддержку фехтовальщика и пожелание победы этому человеку. Он продолжил с возбуждёнными глазами, выдыхая насморк.

— Итак, вы сражаетесь с иностранцами в мою честь.

— Да, я очень польщена.

Аннабель повязала платок, переданный императором, на рукоять меча.

— Ах...

Зелёные глаза императора сверкали, когда он наблюдал за этим.

Ян не участвовал в официальных дуэлях, если только это не было соревнованием по фехтованию.

Аннабель до сих пор не участвовала в дуэлях, если только это не была неформальная битва с нападением на Яна.

Так что даже если она была на втором месте, эта дуэль была огромной приманкой, поскольку выступила Аннабель.

Император пробормотал себе под нос взволнованным голосом:

— Теперь я могу передать свой платок...

Он не мог дать платок на дуэлях раньше, потому что должен был относиться к своим людям справедливо.

На этот раз противник был иностранцем, и император смог дать его Аннабель, потому что она говорила о чести императора.

В любом случае, именно так дуэль состоялась в банкетном зале.

Карлон на мгновение сдержал беспокойство.

Все эксперты говорили, что Лагиан лучше Аннабель.

Причина, по которой Аннабель сейчас выглядела так уверенно, возможно, заключалась в том, что она не знала своего противника.

Ричард тихо прошептал, возможно, ощущая его беспокойство:

— Вам не нужно слишком волноваться.

Карлон один раз кивнул и подмигнул Лагиану позади себя. Лагиан шёл с некоторой гордостью и встал перед Аннабель.

Поскольку он был таким большим, была значительная разница в размерах, даже несмотря на то что Аннабель была не низкого роста.

— Тогда... Я попрошу дуэль. На самом деле я очень хотел сразиться.

Лагиан ухмыльнулся и снял перчатки, бросив их к юбке Аннабель.

— В этом смысле...

Один раз хрустнул шеей и продолжил с треском:

— Оскорбительно говорить, что никто не пострадает, если всё быстро закончится.

Аннабель рассмеялась, высокомерно кивая головой.

— Я принимаю это.

Настало время Лагиану нахмуриться из-за нелепой неформальной речи Аннабель.

— Я не очень культурна, поэтому плохо обращаюсь со своим противником по дуэли. Я не знаю, но я делала это и с Яном. Я сделала это с Ричардом ранее.

Она пожала плечами и продолжила:

— Если у вас есть понятие, вы же не хотите, чтобы я относилась к вам лучше, чем к Яну, не так ли?

— Ну тогда.

Лагиан стёр улыбку и сказал со зловещим лицом:

— Я быстро закончу на своей стороне.

Аннабель улыбнулась и подняла меч. Люди в банкетном зале освободили центр, следуя указаниям императора, и предоставили им достаточно пространства.

И они встали поодаль друг от друга на случай возможного несчастного случая. По указанию Роберта были приведены несколько элитных имперских рыцарей и медицинский персонал.

— Но она всё же на втором месте в Империи... Аннабель выиграет, да?

— Ну, посмотрите на разницу в весе. Если говорить о параметрах, тот иностранец почти вдвое больше её.

— Разве не потому, что он так уверен?

Люди перешёптывались. Ян наблюдал за ситуацией со скрещенными руками и твёрдым лицом. Конечно, люди не решались задавать Яну вопросы.

Было также шокирующе видеть Яна и Аннабель вместе, когда они даже не были партнёрами. Ян не делал ничего с тех пор, как сопровождал Аннабель, и просто сохранял своё место.

Он вежливо отклонил запросы на танец других знатных девушек. Прошло много времени с тех пор, как люди видели его на банкете, но они не могли понять, зачем он пришёл.

Но его выражение лица было слишком плохим, чтобы спрашивать напрямую. Хотя Ян был восхваляем как уважаемый и образованный аристократ, это было положение, к которому многие люди не могли подойти без трудностей.

Так что людям не оставалось ничего другого, как говорить за его спиной.

— Но почему он так выглядит?

— Раньше, когда принц Роберт и мисс Аннабель танцевали, он смотрел на них злым взглядом.

— Я не знаю... У него всегда было такое выражение лица.