— Может, просто потому, что его заставили сопровождать мисс Аннабель?

— Принц Роберт попросил его? Возможно, для самого принца было бы слишком много сопровождать простолюдинку лично.

— Верно! Если вы герцог Уэйд, то в некотором смысле это уместно, поскольку герцогиня была простолюдинкой.

Из-за таких вероятных пустых рассуждений репутация Яна выросла.

— Хотя... я не знаю о других, но Ян — зрелый джентльмен, так что он, вероятно, всё равно сделал бы это.

Также говорили, что он работает с противником, с которым трудно было иметь дело восемь лет, чтобы искоренить тёмную магию.

Таким образом, Ян, непреднамеренно, стал ещё более великим человеком, который разделял личное и общественное для общего блага Империи.

Люди никогда не осмеливались спросить его: «Почему вы сопровождали Аннабель?», но они получили совет по поводу этой дуэли.

— Как это на ваш взгляд?

— Конечно, никто не знает того иностранца, но... Всё же, разве вы не много сражались с Анной Надит, то есть с мисс Аннабель Рейнфилд?

Независимо от настроения Яна, это был обычный вопрос, заданный мастеру меча в Империи.

— Что ж.

Ян не дал особенно впечатляющего ответа, не отпуская своё напряжённое выражение лица.

— Я не знаю ничего другого, но есть одна вещь, в которой я согласен с Ричардом.

Однако он уставился на Аннабель и Лагиана и медленно произнёс:

— Аннабель Рейнфилд может не быть второй на этом конкурсе фехтования.

Одновременно с этими словами слуга позвонил в колокол, объявляя о начале дуэли, и мечи Аннабель и Лагиана скрестились.

— О боже. Вот так, просто вот так...

— Что ж... это.

Добавилось несколько суммирований. Люди, которые многого ожидали, начали вздыхать.

— Ага, что... Она не может соперничать...

— Поскольку исчезла старательность, кажется, что её навыки фехтования тоже исчезли.

С самого начала Аннабель казалась полностью оттеснённой. Это было потому, что она была так сосредоточена на блокировании меча Лагиана, что не могла даже атаковать должным образом.

Пока Аннабель была односторонне оттеснена Лагианом, настроение толпы было не очень хорошим.

Кроме того, было много людей, которые получили приказы от императрицы, имевшей наибольшее влияние в светском обществе, «непременно унизить Аннабель».

Однако, как только дуэль началась, аудитория осознала кое-что новое. То, что Аннабель теснима иностранцем. Казалось, что она каким-то образом задела гордость империи.

Это был также аспект, который упустил Карлон, не имевший патриотизма.

— Хм... Этот сопровождающий хорош.

Конечно, император, который наблюдал за матчем с горящими глазами, также был разочарован.

— Навыки мисс Аннабель довольно хороши, но...

Он наблюдал каждый матч её соревнований по фехтованию, поэтому знал, что навыки Аннабель действительно не ухудшились. Её навыки и ловкость не сильно отличались от того, что он видел раньше.

Однако умение того иностранного сопровождающего, которого привёл Карлон, было намного выше, чем он ожидал.

Именно тогда разочарование начало омрачать лицо императора, который болел за Аннабель, когда была запущена резкая атака, которая могла бы сразу убить Аннабель, если бы не была заблокирована.

Даже те, кто ничего не знал о мече, могли видеть, что Аннабель беспомощно оттеснена.

Огромный меч Лагиана описал большую дугу в направлении Аннабель, которую непрерывно оттесняли.

— О нет!

Император, который разбирался в фехтовании, даже если не был хорош в нём, вскочил от удивления.

— Если бы это было так быстро и под таким углом, она, вероятно, умерла бы мгновенно.

В том месте, где прошёл меч Лагиана, раздался оглушительный звук, прозвучавший в банкетном зале.

— О, боже!

Именно тогда люди открыли рты. Вскоре после этого крик пронзил уши всех.

Очевидно, меч Лагиана был направлен на Аннабель, но она быстро избежала его с удивительной скоростью.

Учитывая, как её оттесняли, это было на самом деле нелепое развитие событий.

И очень неожиданный человек закричал и рухнул.

— Ах!

Карлон, который наслаждался игрой, подпрыгнул и закричал.

— Ричард!

По совпадению, в том месте, которого она избежала, оказался огромный флагшток, украшавший банкетный зал.

В конечном итоге меч Лагиана, потерявший место для удара, попал в флагшток. В результате прочный железный флагшток рухнул, ранив Ричарда. Это было действительно случайное происшествие, которого никто не ожидал.

Тяжёлый флагшток мгновенно упал на голову Ричарда. Конечно, Ричард потерял сознание на месте.

— Доктор! Позовите доктора!

Карлон подпрыгнул и закричал. И в суматохе меч Аннабель достиг шеи Лагиана.

— Хм.

Аннабель улыбнулась и пристально посмотрела прямо в глаза Лагиана.

— Тебе не кажется, что я победила?

Не только Лагиан, но и все на банкете, наблюдавшие за ситуацией, были озадачены.

Они помнили только, что Аннабель была односторонне оттеснена, и дуэль внезапно закончилась победой Аннабель.

Она тихо прошептала Лагиану:

— Ах, да. Я не смогла сдержать своё обещание не причинять никому вреда.

Она пожала плечами в сторону рухнувшего Ричарда.

— Но... Разве это не твоя вина? Как ты можешь размахивать мечом так сильно, что чуть не убил человека?

Лагиан не мог ответить на это. Это потому, что Роберт громко аплодировал, словно ждал этого.

— Доверию стоит верить.

Он вклинился в ситуацию, пока даже Лагиан всё ещё был озадачен.

— Это победа мисс Аннабель Рейнфилд, которая сражалась за честь императора.

При этом император начал выдыхать от возбуждения.

(Точка зрения Аннабель)

Я улыбнулась в приподнятом настроении.

Ричарда спешно вынесли, и атмосфера была буквально хаотичной.

После объявления Роберта Лагиан пробормотал и скрипнул зубами, словно наконец пришёл в себя.

— ...Я думаю, это была удача — в конечном итоге избежать этого, но продолжительность...

— Да, поэтому ты проиграл.

Я пожала плечами, мягко убирая меч обратно в ножны.

— С точки зрения навыков, естественно, что я лучше...

— О, боже. Ты проиграл со своими великими навыками? Отличная работа.

— Пока я был растерян из-за непредвиденного происшествия...

— Могу я дать тебе совет? Если проигравший не признаёт поражение и оправдывается, тогда он не так уж и много стоит.

Когда я прервала слова Лагиана, я говорила неспеша.

— Вот как я жила 8 лет.

Лагиан фыркнул от злости, но он больше не мог поднимать шум. В любом случае, это потому, что он был той стороной, которая устроила крупный инцидент в банкетном зале.

И инцидент был первым шагом в моём плане. В первую очередь, ему было не так уж сложно победить меня, но я с самого начала целилась в Ричарда.

На самом деле это требовало гораздо большего мастерства. Точно контролировать Лагиана, чтобы ранить Ричарда. Было удивительно трудно притворяться оттеснённой, не показывая своих исходных навыков.

«Но умелые — это умелые».

Если бы это была моя исходная форма, я бы потерпела унизительное поражение. Я почти играла со своими навыками, потому что они значительно улучшились после уничтожения двух источников тёмной магии.

«Но что-то странное. Я думаю, что никогда не видела его раньше, но он серьёзно настроен убить меня... Это враг, которого трудно понять, независимо от того, сколько денег поставлено на карту.»

Сколько бы я ни думала, я была немного удивлена, потому что размахивание мечом в мою сторону содержало подлинную злобу.

«Должна быть причина, но я не знаю. В любом случае, есть возможность для большего использования, так что лучше спровоцировать его, если у него есть злоба...»

Конечно, это было подлым ходом в некотором смысле — вызывать чрезмерное движение, притворяясь, что это мои старые навыки.

Но я не хотела быть честной, сражаясь с подлым врагом. Можно сказать, что это была разница между мной и Яном, где Ян был честен всё время, имея дело со мной.

— Это, это... Нет...

Лагиан проиграл нелепо, но он выглядел опустошённым от того, что ранил Ричарда, который в последнее время был ближайшим помощником Карлона, своими собственными руками.

Я подумала про себя, глядя на то, как уносят Ричарда.

«Похоже, он серьёзно ранен... Должно быть, ему было очень больно, поскольку он слабый человек.»

Он выглядел так, словно умирал от радости, наблюдая за дуэлью, в которой я «проигрывала».

«Всё идёт по плану. Постарайся сохранить свою позицию и полежать некоторое время.»

Элберн, единственный член семьи здесь, бросился вслед за уносимым Ричардом.

«Ты будешь следующим.»

Я улыбнулась спине Элберна. Скоро... Сейчас не время беспокоиться о Ричарде.

Вскоре после этого придворный врач, который последовал за Ричардом для лечения, вернулся.

Он вздохнул и доложил:

— Его жизнь не затронута, но... Похоже, пройдёт довольно много времени, прежде чем он придёт в сознание.

Услышав отчёт двора, Роберт немедленно обратился к императору.

— В администрации будет большая дыра, потому что он получил травму, и мы не знаем, как долго он пробудет в отъезде.

Теперь настало время для Роберта нанести следующий удар.