— Что?! — Ян крикнул так громко, что горничная, несшая ещё одну чашку чая, чуть не уронила поднос.

От внезапно расплескавшегося горячего чая в гостиной мгновенно воцарился хаос.

Роберт похлопал Яна по тыльной стороне ладони и сказал:

— Она сказала, что я совсем не подхожу под её идеальный тип, и что мы с тобой в схожем положении, так что не стоит ли нам смириться и отпустить?

Я была так занята, вытирая пролитый чай с ковра и успокаивая перепуганную горничную, что не расслышала слов Роберта.

Только приведя гостиную в порядок, мы смогли снова спокойно сесть друг напротив друга.

— Принц, о чём это вы? Что значит «вас бросили, даже не дав начать флиртовать»? — Ян отреагировал на мой вопрос с заметно напряжённым видом, словно это было пустяком.

— Это значит именно то, что значит. Я попросила его не влюбляться и не пренебрегать своими амбициями, а также беречь свой разум, — и я добавила с решительным видом, что больше не буду поднимать эту тему. — Сейчас не время обращать внимание на такие вещи. Сюда едет иностранец, чтобы убить меня.

У нас было полно работы, мы наконец-то начали смутно вырисовывать контуры противника. Нужно было найти сообщника Карлона в храме, а до этого — третий «источник Чёрной магии». Так что мне так или иначе предстояло вывести эту связь на всеобщее обозрение.

В оригинальном произведении всё закончилось тем, что Морриетт раскопали три года спустя.

‘Поскольку Морриетт убили, я не могу ждать до самого конца… Но я должна закончить это как можно скорее. Возможно, в оригинале они не смогли найти источник Чёрной магии, потому что не знали, что это такое’.

Но самым важным было подготовиться к заказному убийству, нацеленному на меня. Говорили, что привезут человека не из столицы, который сможет меня убить, но я не думала, что они станут затевать всё это из-за такой простолюдинки, как я.

Так как это был первый случай настоящего столкновения, нам нужно было набросать общий план и действовать осторожно.

Поэтому я посмотрела на Роберта и заговорила серьёзно:

— Возможно, талантливый принц Карлон официально вызовет меня на дуэль, верно? При всём народе.

— …Полагаю, что так, — тяжело кивнул Роберт. — Он определённо подаст заявку на дуэль, и я надеюсь, там будет одно условие.

— Какое?

— Чтобы, что бы ни случилось… дуэль проходила не на глазах у моей семьи. Они будут волноваться.

Как бы то ни было, могла возникнуть опасная ситуация, но я не хотела заставлять родителей нервничать.

— Я думаю, кронпринц Карлон определённо захочет, чтобы это произошло.

Это также было причиной, по которой я обратилась к Роберту. Разве Роберт, как часть королевской семьи, не должен знать Карлона лучше? Карлон, вероятно, расспрашивал братьев Аведес обо мне. Поскольку мы стали врагами, даже не зная друг друга, нам пришлось просить совета у того, кто знал больше.

Итак, мы хотели подготовить почву для ловушки, которую противник сам же и расставит. Мы хорошо используем эту ловушку.

— Ах, — Роберт хлопнул в ладоши. — Если так, то есть прекрасная возможность.

— О, какая? — при такой драматической реакции у него, должно быть, возникла поистине потрясающая идея.

— Скоро в Императорском дворце состоится банкет по случаю моего дня рождения. Перед этим прибудет Карлон. — Глядя на моё лицо, Роберт широко улыбнулся. — Могу я пригласить вас быть моей партнёршей, мисс Аннабель Рейнфилд?

Я не могла сдержать восхищённого вздоха. Вот это был план! Если это банкет в Императорском дворце, Карлон, конечно, будет присутствовать. Более того, обычным простолюдинам не разрешалось посещать банкет, если только их специально не приглашал сам виновник торжества. Так что семья этого человека не сможет прийти.

Об этом много говорили в народных собраниях, которые то и дело организовывались в последнее время. Что это за эпоха, когда простолюдины смешиваются с знатью и даже не могут танцевать? Эта проблема должна была как-то шуметь. Империя сейчас была на грани того, чтобы стереть границы статусов из-за столицы. Поэтому шум против старых традиций был неизбежен.

Но в данный момент я была благодарна этим старым традициям.

— Подождите, — когда я уже была готова кивнуть, Ян нахмурился и вмешался. — Это немного… Я думаю, здесь может быть проблема.

— Что не так? — на мой вопрос Ян на мгновение замялся с озадаченным выражением лица.

Я простонала:

— Что? Почему вы не можете говорить? Здесь нет совершенно никаких проблем.

Ян вздрогнул и заговорил медленно:

— …Когда вы становитесь партнёршей принца, это означает, что у вас совершенно особые отношения…

— Что? Мы же не объявляем помолвку, разве это не может быть чем-то не особым? В конце концов, это всего лишь игра.

— Но партнёрша… вам придётся постоянно танцевать вместе…

— Что? Почему вы несёте чушь?

Пока я отвергала его доводы, вмешался Роберт:

— Нет, мисс Аннабель. Если подумать, есть одна проблема. Ян был проницателен.

Услышав это, даже Ян с удивлением посмотрел на Роберта и поспешно, с хитрой ухмылкой, согласился:

— Верно. Явная проблема…

С моей точки зрения, Ян, должно быть, не осознавал очевидной проблемы. Не успев даже подумать, зачем он это делает, Роберт цокнул языком, словно вспомнив об этом слишком поздно:

— Как и сказал Ян, нам придётся танцевать вместе. Это не должно быть сложно. В конце концов, я же главное лицо на банкете.

— Танцевать?

— Аннабель, вы вообще учились танцам? Как бы ни был хорош учитель, я думаю, на это уйдёт дней десять.

Тогда это не имело значения. Я бодро ответила:

— Я умею!

При этих словах Ян поспешно вмешался:

— Но это было всего несколько часов…

— Я усердно училась у того, кто невероятно хорошо знал мои движения, и это сработало куда эффективнее, чем то, чему кто-то другой мог бы научить меня за 10 дней.

— Всё равно, ваши общие навыки не могут быть настолько…

— Наверное, я вхожу в топ 10%, учитель сам это сказал.

Я опровергала его доводы один за другим, вспоминая его же прошлые слова. Роберт, усмехнувшись, спросил:

— Вы хотите сказать, что существовал такой прекрасный и бесчеловечный учитель?

— Да! Был такой учитель, который был в этом хорош, но в котором не хватало веселья! — я с гордостью улыбнулась и посмотрела на учителя, сидевшего прямо рядом, который и поднял меня до топ 10%.

Однако Ян, у которого, как я ожидала, должно было быть гордое выражение лица, напротив, совершенно окаменел.

— …Веселье, — он даже выглядел немного смущённым.

«Почему у него такое недовольное лицо? Прямо как в старые времена, когда он смотрел на меня».

Мгновенно в моей голове пронеслись три гипотезы.

Первая: ему, вероятно, не хотелось никому рассказывать о той ночи, когда он танцевал со мной, потому что ему было стыдно.

Вторая: ему не нравилось, что его близкий друг Роберт водится с такой женщиной, как я.

«Отбрасываем. Потому что я несколько раз слышала, что он не настолько меня ненавидит».

Третья: возможно… очень даже возможно… ему просто не нравилась мысль о том, что я буду танцевать с Робертом.

«Неужели он ревнует теперь, после всего двух дней притворства фальшивыми влюблёнными? Или нет…»

Я сглотнула, глядя на сжатые губы Яна.

«Не может быть».

Насколько я знала, такое выражение у него бывало, когда он был по-настоящему недоволен. И я видела его много раз.

«Как сказал дядя, я была безрассудной, но, может, из-за его доброты ко мне я стала лучше как женщина?»

Тогда это также объясняло, почему просьба Роберта о партнёрше была поставлена на паузу из-за нелепых причин Яна.

Конечно, мне было стыдно так думать о Яне Уэйде. Всё же это не была история, полностью лишённая вероятности.

«Ты же сам сказал, что влюбился в меня с первого взгляда. Даже будучи 14-летним ребёнком».

Оглядываясь на воспоминания, в последнее время было несколько щекотливых моментов. Однако я подумала, что будет слишком хаотично, если я продолжу развивать эти мысли здесь и сейчас. Я была в ситуации, угрожающей жизни.

«Я не хочу иметь таких сложных мыслей».

Скорее, рассуждения и сомнения начали расползаться ещё дальше.

«Неужели правда… Неужели Ян и вправду испытывает ко мне чувства? Либо у него уникальный вкус, либо он просто сумасшедший».

Я украдкой взглянула на Яна, а Роберт ярко улыбнулся и сказал:

— Тогда вам даже не о чем думать. Мисс Аннабель может быть моей партнёршей.

Так моё присутствие на банкете было решено. Я думала, что когда-нибудь смогу попасть туда как член семьи маркиза Аведес, но не могла поверить, что буду присутствовать как партнёрша принца.