Поздно тем вечером мы договорились вместе разработать несколько планов. Я не хотела, чтобы всё закончилось простой победой над противником.

Одолеть иностранного фехтовальщика было недостаточно. Так или иначе, мне нужно было выявить слабости противника, использовать их и загнать его в угол.

Разумеется, я очень активно участвовала в разработке такого коварного плана.

— Мисс Аннабель, как вам в голову приходят такие подлые мысли, вроде удара по затылку?

Роберт покачал головой с восхищением, а я тут же его осадила:

— Видите, вы попались. Надеюсь, вы тут же прокричите про себя три раза: «Брак по расчёту ради трона».

— Прокричите пять раз, — серьёзно произнёс Ян.

«Ха…»

Я бросила на Яна взгляд, полный холодного недоумения.

Затем Ян снова заговорил:

— Принц — человек, который действует только ради трона.

— Ян, — со вздохом ответил Роберт. — Ты выглядел таким кислым, пока мы строили планы.

— Дело не в том, что он равнодушен, просто ему нечего было добавить, — покачала головой я.

Честно говоря, Ян был не очень полезным, потому что он был настолько прямолинейным и честным, что не вписывался в интриги и заговоры.

— Я бы предпочёл просто смести всё на своём пути, а не действовать такими сложными способами, — сказал он.

Хотя противник ещё не показал своего истинного лица, чтобы его можно было просто «смести» и победить. В этом случае я была куда более выдающейся, чем Ян. Всё потому, что я была оснащенный всеми низменными трюками, которым научилась у Лирда и Кейтлин.

— В любом случае, если мы дойдём до этого, я верю, что принц справится удивительно хорошо.

— Приготовьтесь. Я бы хотел, чтобы банкет наступил скорее, чем позже.

— Да.

— Вскоре я официально отправлю приглашение в особняк Рейнфилд с деталями о партнёрше, — сказал Роберт.

На его раздражающие слова медленно отреагировал Ян:

— Это будет не особняк Рейнфилд, а особняк герцога Уэйда.

Он всё это время молчал с мрачным лицом и добавил тихим голосом:

— Кроме того, в сопровождении в тот день, кажется, не будет необходимости.

— Что? — я вздрогнула от его слов, моргнула и спросила: — Ты идёшь?

— А ты думала, я не пойду?

— Я думала, ты не ходишь на такие мероприятия, как банкеты.

Насколько я знала, в оригинальной истории он не посещал подобные банкеты, поэтому я предположила, что он не придёт.

— О чём ты? Это же банкет в честь дня рождения принца, — сказал Ян.

— Ян, — застенчиво улыбнулся Роберт. — Если ты посетишь его на этот раз, это будет означать, что ты впервые приходишь на мой день рождения. К твоему сведению, мне исполнится 22 года.

— …И как я могу пропустить такое важное событие? — невозмутимо заявил Ян.

Я удержалась от слов, что на этот раз для него там нет роли.

Было уже довольно поздно, когда я вернулась в боковой особняк герцога Уэйда. Однако моя семья собралась вместе и ждала меня.

— Вот почему… — когда я села, закатив глаза, Аарон начал говорить: — Я торжественно заявляю, что больше не могу сидеть сложа руки и наблюдать за слухами о принце Роберте и моей сестре.

Мне особо нечего было сказать. Отрицать дальше здесь тоже было бы смешно. Роберт примчался в особняк Рейнфилдов, но он не мог всё время кричать, как попугай: «Мы просто близкие друзья».

— Я думаю… — поэтому я пробормотала, глядя на свою семью с торжественным выражением лица: — Возник кризис: принц едва не влюбился в меня.

Я ожидала этого, но моя семья выглядела шокированной, и я быстро добавила. На самом деле, было кое-что более удивительное. На всякий случай, если бы я сказала «возможно, и Ян тоже…», это вызвало бы полный хаос. Конечно, в моей голове и так уже был хаос.

— Но, во-первых, я не думаю, что это чувство глубокое, — сказала я правду. — Я честно дала понять, что принц — не мой идеальный тип, так что это пройдёт.

— Погоди-ка… Моя дочь говорит, что отвергла принца? — дрожащим голосом произнесла мама, не в силах остановить слёзы.

— Конечно, я не хотела идти в императорскую семью… Нет, но… — вмешался Аарон, моргая.

— Тогда какой человек твой идеальный тип? Будь это принц Роберт, тебе нечего было бы терять.

— Мне нравится тот, кто чрезвычайно приятный и со здравым смыслом, и кто может пройти мимо, словно его и не было.

Я снова рассказала о своём идеальном типе, и члены моей семьи переглянулись, словно оказались в затруднительном положении. Они, казалось, хотели что-то сказать, но не могли подобрать слов.

— В общем, я надеюсь, теперь вы сможете не обращать внимания на слухи. Конечно… — мне стало неловко продолжать, и я, почесав щёку, сказала: — …Несмотря на то, что я иду на предстоящий банкет с принцем Робертом.

Снова воцарилась тишина. Мой отец, какое-то время тяжело дыша, наконец вымолвил:

— Аннабель. Конечно, ты очень дорога нам, но… — отец взял мою руку дрожащим голосом и продолжил: — Нельзя давать надежду тому, кто тебе безразличен.

В каком-то смысле было естественно, что отец неправильно понял. Но это не означало, что я могла что-то поделать из-за возможной дуэли на банкете. В конце концов, моё намерение не беспокоить семью рухнуло бы.

В итоге я выпалила это с чувством, что так тому и быть:

— Но это просьба принца Роберта. Он уже поздравлял меня с днём рождения раньше.

— А, — кивнул Аарон. — Тогда, в тот день, когда ты пришла в ресторан «Рейнфилд», да? Это было в годовщину… э-э-э, день рождения сестры. Что ж, теперь это нельзя назвать годовщиной.

— До того я каждый год проводила свой день рождения в одиночестве. Так что я не могла отказать, — я была очень счастлива. — Он попросил меня провести этот день рождения вместе.

Мне было немного жаль Роберта, но у меня не было выбора, кроме как сказать, что всё это ради взаимной выгоды.

— Да… верно… Моя дочь была… угу-угу… — так что настоящая лекция отца закончилась слезами.

— Хорошо, — тогда мама с горечью сказала: — У меня было свободное время, ведь магазин всё равно собирался закрыться.

— Что?

— Я сшила бесчисленное количество банкетных платьев. Но теперь моя дочь идёт на банкет, — глаза мамы заблестели. — Возможно, это будет первый и последний банкет, так разве на нём не должно быть шедевра?

Более страстная, чем ever, мама даже сжала кулаки.

— Да… Тогда я пойду внутрь, — я встала, медленно отводя взгляд от мамы. — Завтра утром я иду на тренировку к Лесли.

Банкет банкетом, но я хотела должным образом оценить способности, полученные после победы над оленем.

— Вы, должно быть, устали после переезда сегодня, но всем пора спать.

Пока я смущённо говорила, мой отец, который всё время шмыгал носом, внезапно поднял голову.

— Аннабель.

— Да?

Отец вытер слёзы.

— Подумай конкретно о том, что ты чувствуешь, когда находишься с кем-то.

— С кем-то?

— Например, мне нравится в твоей маме то, что она сохраняет фокус и демонстрирует своё мастерство даже в такой печальной и трудной ситуации.

Похоже, это был намёк на то, чтобы я представила конкретное поведение того бесхарактерного мужчины, которого выбрала своим идеалом.

Я пошевелила пальцами и медленно проговорила:

— Я… думаю, это хорошо — когда есть мужчина, который заботится обо мне так хорошо, что это даже беспокоит меня.

— Правда?

— Да. Дотошный человек, который обо всём заботится и присматривает за мной.

Мне было трудно это говорить, потому что до сих пор я жила жизнью, в которой обо мне никто не заботился.

— Например… — затем внезапная мысль заставила меня покраснеть, и я быстро добавила:

— А! Я правда пойду спать. Всем спокойной ночи!

Хотя это были дни, проведённые как фальшивые влюблённые, они напомнили мне о некоторых довольно хороших моментах. Его тон был резким, но в те моменты он заботился обо всём — от еды до сна.

Было очень странно осознавать, что человек, о котором я думала в тот момент, — это Ян.

В ту ночь я ещё несколько раз ворочалась, потому что новая кровать была непривычной. Я продолжала думать о разных вещах: от великолепного банкета в императорском дворце до довольно интенсивной дуэли.

— Как бы сильно я ни влюбился в тебя с первого взгляда.

Не только признание, которому было 8 лет, но и разумные сомнения, что возникли, заставляли моё сердце биться чаще. Заметить и угадать чувства Роберта было несложно, но чем больше я думала о мыслях Яна, тем больше это становилось лабиринтом.

Если бы он был здравомыслящим, то он бы не полюбил меня, но разве все люди не безумные, когда дело доходит до рациональной симпатии?

«Подожди».

Я открыла глаза от внезапной мысли.

«Значит ли это, что у Яна тоже будет партнёрша? Я слышала, что на банкетах обычно бывают партнёры».

Ян определённо сказал ранее, что будет сопровождать меня.

«Но разве ты будешь сопровождать меня?»

Даже строя планы один за другим, он естественно говорил так, словно будет присутствовать на банкете. В оригинале Ян не посещал этот банкет, так что упоминаний не было.

«Ха, я уже не знаю».

Я заставила себя снова закрыть глаза и уснуть.

«Неважно, с какой женщиной Ян будет, это не имеет ко мне никакого отношения».

Я не знала, но если бы он выбрал партнёршу, это была бы аристократка высокого ранга.

«Уверена, она была бы хорошенькой и идеальной женщиной. С какой стати меня это должно волновать?»

Я ещё раз перевернулась, сжимая одеяло. А завтра, если мама меня поймает, она будет снимать с меня мерки для платья всю ночь.