— Нет, куда это вы все собрались? — Роберт спрыгнул с белого коня с растерянным выражением лица.

Конечно, я тоже была сильно удивлена его появлением. Ведь я естественным образом предположила, что он получает отчёт о Каронде от Яна, который должен был как раз прибыть во дворец.

— Ах… Мы видим звезду Империи, принца Роберта, — моя семья, уже собиравшаяся сесть в карету герцога Уэйда, вся застыла и поспешно поклонилась.

— Хватит бесполезных формальностей, — сказал Роберт, оглядывая захламлённый особняк Рейнфилдов. — Что происходит?

В его тоне слышалась едва уловимая настойчивость. Словно он очень сильно беспокоился.

Я удивлённо моргнула и медленно ответила:

— Я собираюсь на время остаться у герцога Уэйда. Я беспокоюсь за безопасность своей семьи. Но почему принц здесь…

— Ах, — в этот момент Роберт пробормотал с растерянным видом. — То есть… Я подумал, что вы прибыли в столицу, потому что самоцвет в кольце разрушился.

Я онемела. Если он подумал, что я прибыла, потому что кольцо сломалось, то мог бы и просто подождать. Зачем было нестись сюда как угорелому?

«Почему он даже не заехал в особняк Уэйда? Разве не было бы менее обременительно появиться в герцогском доме, а не в доме простолюдина?»

Однако я не могла задать этот вопрос вслух и проглотила его.

Когда я не ответила, Роберт смущённо добавил:

— Вы прибыли благополучно… Я тоже хотел увидеть это своими глазами. Я довольно сильно волновался последние два дня.

— Эй, а я-то думала, это что-то вроде часового сигнала, потому что самоцвет мигал каждое мгновение, — легко ответила я, но была немного сбита с толку, поэтому невольно отвела взгляд.

Меня беспокоило, что он говорит такие вещи…

Роберт тоже больше ничего не сказал. Тогда Аарон, который переводил глаза между нами, быстро вмешался:

— Я отвезу родителей к герцогу Уэйда первым. Сестра, приезжай после.

Это было мудрое вмешательство. Ведь мы были здесь не одни. Мои мать и отец уже были смущены словом «кольцо». Я тут же подтолкнула Аарона в спину, вспомнив, как они в прошлый раз подумали о браке с Императорской семьёй.

Атмосфера была странной и для меня, но было очевидно, что моя семья воспримет это вдесятеро серьёзнее.

— Ладно, забирай их. А теперь выбрось из головы всякую ерунду и заткнись, (Аннабель)

— Голова и так сложная, а язык так и чешется поболтать, (Аарон)

— Проваливай, пока я не велела тебе исчезнуть, (Аннабель)

— Ты ведь можешь добраться до герцога одна, да? О, если подумать, ты и одна часто ходила все эти восемь лет. Я сказал глупость.

Вмешался Роберт. Действительно, сохранять самообладание было сложнее, в конце концов, это было появление принца, а не кого-то другого.

— Тогда увидимся позже.

Попрощавшись таким образом с семьёй, я осталась лицом к лицу с Робертом в гостиной захламлённого особняка Рейнфилдов. Даже не будучи в состоянии придумать что-нибудь замечательное, горничная, упаковывавшая мои вещи, тактично принесла подходящее угощение и чай. Даже горничная поглядывала на нас с любопытством, так что, вероятно, скоро поползут слухи.

Я вздохнула, словно негодуя на эту ситуацию, и заговорила первой:

— Ян направлялся во дворец, чтобы доложить.

— Ах, — Роберт смущённо покрутил чайную чашку. — Когда я увидел, что кольцо сломалось, я не смог ждать, потому что волновался.

— Почему вы так волновались?..

—Кольцо разрушается после прохождения через портал в оба конца, но оно также ломается, если тот, кто находится на другом конце, умирает. Я нервничал, хотя и знал, что этого не случится…

— И поэтому вы примчались в особняк Рейнфилдов? — переспросила я, словно ошеломлённая.

Ведь это лишь сильнее распространит слухи обо мне и Роберте. Как бы он ни был любопытным о делах в Каронде, ему не нужно было этого делать.

Я постаралась не обращать внимания и сменила тему:

— В общем, в итоге не всё прошло гладко.

— А?

— Мы захватили лидеров, использующих чёрную магию, живыми, но не смогли найти связь с кронпринцем Карлоном.

Я начала подробно рассказывать о своей работе в Каронде с самого начала. Изначально это была роль Яна, но ничего не поделаешь, раз уж Роберт здесь.

Роберт вздыхал и кивал, и только после того, как было объяснено всё, вплоть до решения семьи Рейнфилд временно перебраться под защиту герцога Уэйда, он сказал:

— Вот как всё было.

— Да, — ответила я уставшим голосом. — Так что, принц… я, кажется, достигла предела, и мои мозговые клетки больше не могут работать.

До сих пор я не жила, размышляя больше необходимого. Потому что моим единственным врагом был Ян Уэйд, а он был тем, с кем мне не нужно было иметь дело, используя голову. Когда имеешь дело со справедливыми, обладающими здравым смыслом и предсказуемыми людьми, нет необходимости в масштабной стратегии.

Но теперь ситуация немного изменилась. Я продолжила, глядя на Роберта:

— Я пытаюсь использовать ловушки врага.

— Аннабель, могу я кое-что сказать на этом этапе?

— Я знаю, что ты скажешь что-то странное, но ладно.

— Просто… я хочу сказать, что раз мисс Аннабель так хорошо строит планы, то они действительно попадутся.

— Ага, — глядя в круглые зелёные глаза Роберта, я перевела дух. Так ему было комфортнее вернуть разговор в нужное русло.

Честно говоря, видя, что он примчался сюда, у меня закралось подозрение, что я ему немного нравлюсь. Всё равно я была очень смущена из-за этого. Конечно, это было приятно, но для меня это ничего не значило.

— Вы ведь ещё не влюбились, так ведь?

— …Что ж.

Всё ещё была надежда потушить эти искры.

— Принц. Мне всё равно, что все люди Империи говорят о слухах про наши отношения, но если это окажется правдой, будет очень сложным.

— Это вас беспокоит?

— Конечно, — поспешно сказала я. — Несмотря на мое грязное прошлое, вы можете найти меня странно очаровательной, и я это понимаю.

— Ну…

— У людей разные вкусы, и разнообразие нужно уважать. Но даже в этом случае, пожалуйста, будьте осторожены со своим сердцем.

Роберт посмотрел на меня и нелепо улыбнулся, а я серьёзно добавила:

— Принц очень хорошо умеет заботиться о себе, поэтому он будет осторожен со своим сердцем. Пожалуйста, не предавайте мою веру. Не забывайте, что я женщина, бесполезная для трона.

— Почему вы заговорили о троне?

— Не забывайте, что мечта принца — не любовь, а трон.

Роберт был амбициозным человеком, неумолимо стремящимся к трону, и его это не могло не радовать.

— Пожалуйста, я надеюсь, что принц проживёт жизнь, который начнется с брака по расчету, подходящего для этой цели, а затем найдет настоящую любовь.

Как бы я ему ни нравилась, если просто указать на этот момент, казалось, это не зайдёт слишком далеко.

Роберт снова невинно улыбнулся.

— Я не говорю, что это правда, но на самом деле… — в то же время он не отпускал меня до конца и говорил медленно, словно соблазняя. — Звучит так, будто мисс Аннабель я совсем не привлекательный.

Конечно, я не из тех, кто поддаётся на такое искушение.

— Конечно, — сказала я с невозмутимым лицом. — Мой идеальный тип — мужчина, впечатление о котором размывается через год после встречи. Кто-то чрезвычайно приятный и здравомыслящий, кто может пройти мимо, как будто его никогда и не существовало.

Такова была моя теория. Другими словами, это означало, что он очень спокойный и нормальный человек.

— Вы не можете стать следующим императором, если вас не будут помнить все и всегда.

Когда я твёрдо высказалась, Роберт ответил с обиженной улыбкой:

— Хм… Я в замешательстве, стоит ли мне радоваться или нет.

— Не смущайтесь понапрасну и быстро верните личность человека, ищущего власти, сходящего с ума по трону. Вы не должны поддаваться моему неожиданному обаянию.

И в этот момент дверь в гостиную внезапно распахнулась.

— …Ян?

Это был Ян, казалось, примчавшийся сюда. Он поочерёдно посмотрел на меня и на Роберта и сел рядом со мной с несколько застывшим выражением лица.

— Когда я прибыл во дворец, мне сказали, что принц в спешке уехал.

— А, верно. Вы, должно быть, прошли напрасно.

Конечно, можно было предположить, что пути Яна и Роберта разминулись. Но я не думала, что Ян придёт сюда. Я просто предположила, что он вернётся в особняк Уэйда.

Ян спокойно посмотрел на Роберта и медленно произнёс:

— Я пришёл сюда, потому что подумал, что принц будет здесь.

— Что ж, что ж. Хорошая работа, — легко сказала я. — Эффективнее будет поговорить вместе. Время тоже удачное. Как раз подошло время обсудить дальнейшие действия.

— Да, мы пока мало общались, — Роберт добродушно улыбнулся Яну и сказал: — Если не считать того, что меня бросили, даже не дав начать флиртовать с мисс Аннабель.