Прутья тюремной решётки были не очень широкими, поэтому я просунул между ними руку с мечом и взмахнул, оставив на её щеке длинные царапины.

— Я слышала, что смерть в огне — самая мучительная, так что жди своего конца в пламени костра.

С каждым днём мысль о том, что её сожгут на костре, должна была заставлять её чувствовать всё больше несправедливости и боли. Честно говоря, на лезвии было немного яда, так что по пути в столицу ей должно было стать ещё хуже.

Убить её было бы просто, как раздавить червяка, но перед этим я хотел как можно дольше наслаждаться её муками. Конечно, в этом был и практический смысл.

И больше всего я хотела, чтобы она на коленях перед моими матерью и отцом рассказала всей столице о своих злодеяниях.

Ланелла изрыгала самые разные ругательства, но я лишь раз пожала плечами и развернулась.

«Ах, я куда лучше в этом деле, чем думала. Подставы и шантаж…»

В прошлом я многое делала с Яном. Я сначала обвиняла его в том, что это он затеял ссору, а затем угрожала, что в следующий раз не отпущу…

Но я и не думала, что это можно применить таким образом. Это был один из тех редких моментов, когда жизнь в роли ничтожного злодея того стоила. Я вышел и обратился к людям.

— Теперь Ланелла в своём уме.

Я не стала рассказывать, что произошло, и не сказала, что её нельзя бить.

— Думаю, вы можете пройти и увидеть это сами. Если она притворится, что лишилась рассудка, — знайте, что это игра.

Люди держали в руках камни и яйца.

— Она не должна умереть, так что избегайте попаданий в голову. Конечно, я обещаю, что её участь будет куда страшнее смерти. Я сам стала одной из жертв её злодеяний.

Люди охотно закивали, и я вышла из подземелья с лёгким сердцем. Мне хотелось обсудить с Яном недавно полученную информацию. Мне нужно было как-то выяснить, кто в храме является их сообщником.

Судя по всему, Ян знал людей из храма гораздо лучше меня. Более того, поскольку Роберт давно подозревал храм, высока была вероятность, что у Яна тоже была какая-то информация.

Конечно, если отбросить все рациональные причины, мне ужасно хотелось похвастаться прямо сейчас своими превосходными навыками допроса.

«Он сказал, что это комната рядом с той, где остановился я».

В приподнятом настроении я направился в комнату Яна.

(Точка зрения от третьего лица)

Ричард получил сообщение от Карлона. Увидев записку, прикреплённую к лапке голубя, он нахмурился и погрузился в раздумья.

— Брат?

Тогда Элберн подошёл и сел напротив него.

— Это от принца Карлона? Что там такого особенного?

— Написано, что он скоро возвращается из герцогства Эдисон.

— Что ж, ему уже пора возвращаться.

— …Также сказано, что он везёт с собой могучего воина, способного убить Аннабель Рейнфилд.

При этих словах Ричарда глаза Элберна расширились. Элберн слегка задрожал, вспомнив, как Аннабель в прошлый раз и глазом не моргнула перед лицом четырнадцати наёмных убийц.

— Разве есть другие, способные на это, кроме Яна Уэйда?

Не удостоив глупый вопрос Элберна ответом, Ричард достал сигарету. У него была такая привычка, когда он погружался в сложные размышления.

Элберн спросил снова:

— Значит, ты хочешь тайно убить Аннабель Рейнфилд?

— Это глупо. Если убивать тайно, есть множество других способов. Но если сделать это втихаря, получишь ответный удар от принца Роберта.

Как и всегда, все схемы придумывал Ричард. Элберн лишь лихорадочно кивал, слушая старшего брата.

— Принц Роберт силён, и его неожиданная смерть может создать странную атмосферу.

— Так что же ты собираешься делать? Убить её у всех на глазах?

Ричард с задумчивым видом кивнул.

— На официальной дуэли, на которую обе стороны согласились, неважно, если ты случайно убьёшь своего противника.

— …Ах. Дуэль…

Элберн закатил глаза и пробормотал. Если кто-то погибнет из-за недостатка мастерства во время честного поединка, у Роберта не будет повода для вмешательства. Вопрос был в том, как заставить Аннабель согласиться на дуэль.

Карлон приказал ему придумать способ до своего прибытия.

— На этот раз мы должны безоговорочно завоевать доверие принца Карлона. Я должен сделать это хорошо.

Ричард тут же написал ответ, закурив сигарету. Он написал, что хорошо изучил характер Аннабель Рейнфилд и сможет её спровоцировать. Голубь, взяв записку Ричарда, тут же скрылся в окне.

— Что ты будешь делать? Если Аннабель трусливо уклонится от дуэли, это будет конец.

— К счастью, Аннабель не знает об этом. Ян Уэйд — единственный противник, который может её победить, и он будет на нашей стороне.

— А, это правда.

— Кроме того, в ней сочетаются огромный комплекс неполноценности и столь же огромное чувство превосходства, поэтому она не выносит даже малейшей критики. Мы должны использовать это, чтобы устроить ловушку.

Ричард холодно продолжил, затягиваясь сигаретой.

— К сожалению, она умрёт, будучи униженной перед множеством людей.

— О боже…

Ник лежал на столе и тяжело дышал. У него кружилась голова, а язык заплетался.

— Почему этот напиток такой крепкий?..

Они выпили с Яном, и Ник впервые в жизни напился. Он был уверен в своей выносливости к алкоголю, но традиционный дистиллированный напиток, купленный за большие деньги, оказался другим. Ян, который, как он думал, рухнет первым, осушил бокал и поднялся невредимым.

План провалился.

— Фух… Не верится, что это я напился первым…

— Господин, я провожу вас в вашу комнату.

Дворецкий вздохнул и помог Нику, который совсем не мог себя контролировать.

— Давайте ляжем сегодня пораньше.

— Ммм… Но… Но… наша маленькая операция…

— Не волнуйтесь. Когда молодой герцог поднимался с места, он выглядел изрядно пьяным. Слишком пьяным.

— Правда?

Ник с надеждой поднял на него глаза.

— Да. Я только что проводил его в комнату, он спотыкался и тяжело дышал. Он определённо пьян и несёт чушь.

— Это облегчение. Он не выйдет из той комнаты до самого утра. Следовательно…

Ник счастливо пробормотал.

— По моему удивительному чутью, эти двое сегодня точно не встретятся. Он не сможет войти в комнату Аннабель!

Веря словам дворецкого, он добрался до своей комнаты и рухнул на кровать, даже не умывшись.

— Кстати…

После ухода дворецкого Ник пробормотал что-то себе под нос, закрыв глаза. Он был очень пьян и даже не отдавал отчёта в том, что говорит.

— Это действительно странно. Я допрашивал много фальшивых влюблённых…

Он допрашивал бесчисленное количество посторонних, которые были женаты или лгали о готовящейся свадьбе.

Сам Ник был весьма дотошным, поэтому он отсеивал большинство. Самым точным его методом отличить фальшивых влюблённых от настоящих были повторяющиеся вопросы.

Когда один и тот же вопрос задаётся спустя время, детали, выдуманные из лжи, меняются.

Ник, обладая прекрасной памятью, как призрак, выискивал изменённые детали и упорно к ним придирался.

В конце концов, выдуманная история любви неминуемо расползалась по швам.

Вот почему на допрос посторонних у него уходили часы.

— …Но его рассказ… Совсем не меняется.

Он задал Яну тот же вопрос за выпивкой.

— Как ты познакомился с Аннабель?

— Мы встретились 8 лет назад, в первый раз, в финале соревнований по фехтованию…

Вопросы и ответы, которые он задавал на днях, чтобы проверить, не фальшивые ли они влюблённые, почти полностью совпали.

— Были некоторые запоминающиеся моменты, которые я помнил, но потом забыл, потому что прошло так много времени. Но в какой-то момент я понял, что не знаю человека, о котором думал, что знаю о нём всё…

— Что?

— Мне стало любопытно, и я захотел понаблюдать пристальнее.

Если бы они до конца не раскрыли, что являются фальшивыми влюблёнными, Ник, вероятно, сделал бы вывод, что они настоящие.

— Не может быть… Это не по-настоящему. Он притворялся, что они фальшивая пара. Ну, я так думаю…

С этой уверенностью Ник и уснул.

Конечно, дворецкий не солгал, что Ян был изрядно пьян. Ян не подавал вида, что пьян, но, добравшись до комнаты, был уже без сознания. Сверхчеловеческим усилием он умылся, кое-как переоделся в домашнюю одежду и затем рухнул на кровать.

— О…

В отдалённом уголке сознания Ян впервые в жизни осознал, что пьян. Каждый раз, когда он моргал, сны и реальность начинали смешиваться. Он уже почти провалился в сон на своей кровати, когда дверь с шумом распахнулась.

— Эй, Ян?

Так что чутьё Ника снова его подвело. Ему удалось напоить Яна до беспамятства и удержать в комнате. Однако Ник не подумал, что Аннабель сама войдёт в комнату Яна.

— Мне нужно кое-что сказать…

Разумеется, слова Аннабель не долетели до сознания Яна, которое уже наполовину отключилось. Однако его подсознание явно распознало изменения в обстановке, и его тяжёлое тело напряглось, словно мокрая вата.

В бессознательном состоянии Ян оценил, что этот силуэт ему знаком. И всякий раз, когда он чувствовал это присутствие, за этим следовала безрассудная атака сзади. Он схватил руку, протянутую к нему, мгновенно повалил эту фигуру на кровать и оказался сверху, чтобы та не могла пошевелиться.