(Продолжение от третьего лица)

Рэйберн бросил взгляд на Ланеллу, пока писал письмо.

— Но всё ли будет в порядке? Оскар…

— Всё в порядке. Меня уже тошнит от Рейнфилда.

Ланелла ответила резко.

— Мне больше не нравится Оскар. Всё это в прошлом.

— Ха.

Рэйберн усмехнулся, словно это было смешно.

— Так ты всё же переметнулась к Нику?

— Заткнись. У тебя самого с тех пор ничего не получалось.

Ник, брат-близнец Оскара, купил титул несколько лет назад и стал лордом Каронды под именем Ник Аверсон.

Чёрная магия, которой владел Рэйберн, позволяла зомбировать людей и принуждать их к сексу.

Ланелла всё время умоляла Рэйберна помочь ей выйти замуж за Ника, лорда Каронды.

Ланелла, которой не удалось заполучить Оскара, жаждала обладать Ником, который был на него похож.

— Теперь и от Ника придется избавиться.

Произнесла Ланелла, скрежеща зубами.

Изначально Рэйберн тоже хотел свести Ника с Ланеллой, чтобы превратить лорда в марионетку. Именно поэтому Ланелла и Рэйберн объединились и обосновались в Каронде. Но Ник был настолько хитер, что не поддался на чёрную магию.

— Этот человек ненормален. У него скверный характер, и он крайне подозрителен…

Рэйберн покачал головой, словно хотел сказать что-то ещё. Он вёл жизнь аскета, избегая общества как женщин, так и собак.

— В приюте тоже было очень странно. Ник просто хотел остаться с младшим братом. Но сейчас это не самое важное.

Ланелла продолжила говорить серьёзным тоном.

— Сколько бы Ник и Оскар ни враждовали, если они хоть как-то выйдут на связь, у меня тоже будут проблемы. Вопрос времени, когда Ник начнёт подозревать меня.

Рэйберн посмотрел на неё с серьёзным выражением лица. До сих пор ему легко удавалось скрывать свою личность, пользуясь отношениями между Ланеллой и Ником, которые вместе росли в приюте. Сейчас он успешно управлял бизнесом по торговле людьми, обманывая Ника, но всё могло измениться, если бы Ник начал следить за Ланеллой.

Ник пытался положить конец этому преступному промыслу, процветавшему в Каронде, но каждый раз терпел неудачу. Его ослепляла вера в Ланеллу, с которой он вырос в приюте. Но если он начнёт её подозревать, всё может раскрыться.

— Тогда ничего не поделаешь.

Глаза Рэйберна блеснули, и он тихо пробормотал:

— Нам придётся разобраться и с Ником Аверсоном.

Ник стал лордом Каронды по очень простой причине. Просто потому, что у него были деньги и власть.

Ник и Оскар, однояйцевые близнецы, выросшие вместе в приюте, оба были красивы и производили приятное впечатление, но их характеры были противоположны. Мягкосердечный Оскар, любивший мастерить что-то своими руками, женился на Мэрилин, заявив, что они будут счастливы, даже если будут жить бедно и просто.

Разумеется, Ник сделал противоположный Оскару выбор. Он оставался холостяком и упорно зарабатывал деньги. И на эти деньги его вписали в генеалогию бездетного лорда Каронды, и он стал Ником Аверсоном. Он давно не связывался с Оскаром, так как юг и столица были далеки друг от друга, и они не интересовались жизнью друг друга.

— Опять… Это снова происходит.

В конечном счёте, Ник, ставший лордом Каронды несколько лет назад, был обеспокоен странными событиями, годами происходившими в Каронде.

— Это очевидно торговля людьми… Не может быть, чтобы это было не так.

Неженатые юноши и девушки продолжали пропадать. Но, что странно, все они потом обнаруживались уже создавшими семьи и жившими в разных концах Каронды. На вопросы о том, когда и почему они пропали или почему живут здесь, они лишь смотрели пустым взглядом.

Даже когда их родные рыдали и умоляли, они бездушно твердили: «Я женат/замужем за этого человека».

Однако было неприемлемо, чтобы молодые люди Каронды продолжали бесследно исчезать, будучи заколдованными. Это также создавало множество неудобств. Уже несколько лет он шёл по следу неизвестной преступной организации, но результатов не было, а число жертв только росло. Как лорд, он не мог не беспокоиться.

— Мы ничего не можем поделать.

В итоге Ник пришёл к очень простому, но радикальному решению.

— Отныне въезд в Каронду будет осуществляться на особых условиях.

«Условие», объявленное Ником, было слегка абсурдным, но необходимым.

— Впускать только тех, кто состоит в браке или прибывает с возлюбленным, с которым обручён.

По приказу Ника на всех дорогах, ведущих в Каронду, были выставлены люди. Система, обеспечивающая выполнение этого приказа, также начала мгновенно создаваться под руководством Ника.

И об этом было сообщено в южные провинции, с которыми велась активная торговля. Разумеется, Ян и Аннабель, неожиданно оказавшиеся у границ Каронды, прибыв из далёкой столицы, узнали об этом лишь по прибытии.

(Точка зрения Аннабель)

Я солгала своей семье, что нашла следы Ланеллы и собираюсь последовать за ней.

— Я не уверена, поэтому просто поеду туда ненадолго. Максимум на пять дней.

Естественно, мои родители сразу же подставили Аарона.

— Ехать одной опасно. Возьми его с собой.

— Согласно полученной мной информации, она находится в женских банях. Аарон всё равно ничем не поможет.

[…]

Таким образом, я легко избавилась от Аарона.

— Скоро соревнования по фехтованию. Я не буду переусердствовать, просто проведу быструю разведку.

Семья хотела нанять кого-то ещё для поимки Ланеллы, но мне удалось уговорить их отпустить меня одну.

— Сестра, каков план?

— Это то, что не под силу такому некомпетентному ребёнку, как ты.

— А что, если возникнут трудности? Даже в бане?

— Не беспокойся об этом.

Так мне удалось настоять на своём и благополучно добраться до часовой башни. У часовой башни уже ждал Ян. В отличие от обычных дней, Ян был одет как простолюдин, но тем не менее всё равно выглядел прекрасно.

Он даже надел круглые очки.

— Ого. Ты так одет, потому что это тайное расследование?

— Верно. В конце концов, на юге меня никто не узнает.

Его слава была событием столичным; сколько бы он ни занимал первое место на соревнованиях по фехтованию, даже если кто-то с юга и приезжал посмотреть, они могли видеть его лишь издалека, с трибун.

Ну, а я была второй в рейтинге, так что на юге меня бы вообще не узнали.

— Ланелла всё равно не ожидает, что мы телепортируемся туда, так что давайте закончим всё быстро.

Я ещё раз подчеркнула, что операция должна быть выполнена «быстро».

— Телепортация куда удобнее. Мне даже не придётся ехать в карете.

Ян спокойно посмотрел на меня и медленно спросил:

— А что, карета вчера была не так хороша?

— Конечно, вчерашняя поездка была немного…

Пробормотала я со вздохом.

— Когда мы были вместе, меня не покидали странные мысли.

— Странные мысли?

Когда алые глаза Яна уставились на меня, я смущённо почесала ухо.

Ян медленно протянул руку, пока я молчала.

— Пойдём.

Роберт сказал, что телепортация сработает только при контакте рук.

Так что я положила свою руку на его.

— Раз уж мы с самого начала вместе, нет смысла бродить вокруг да около, как дурачки.

— На чёрном рынке было много неожиданного во многих отношениях.

Однако беззаботные слова Яна оказались ложными, едва мы телепортировались. Ибо у нас возникли проблемы прямо на подъезде к Каронде.

— Въезжать могут только мужчины и женщины, состоящие в браке или помолвленные.

Слова рыцаря средних лет, охранявшего дорогу, повергли нас в шок.

— Такова наша политика.

Я была ошеломлена, беспомощно улыбнулась и стала возражать.

— Неужели действительно существует такое странное правило?

— Это приказ самого лорда. Если не нравится — убирайтесь.

Лордом Каронды был Ник Аверсон, которого Роберт называл «простолюдином, купившим титул несколько лет назад».

Я считала его очень странным человеком и даже начала сомневаться, не замешан ли он в торговле людьми.

Чёрная магия по своей сути — это контроль над сознанием человека. Если лорд не был напрямую замешан в чёрной магии, то торговцы людьми должны были каким-то образом превратить его в марионетку.

— В любом случае, вы женаты?

— О, нет!

Мы с Яном удивлённо и рефлекторно покачали головами. Но затем я проявила невероятную сообразительность и быстро сообразила. Следующим вопросом будет о помолвке. Если мы и на него ответим отрицательно, то никогда не попадём в Каронду.

— Однако…!

Не успел Ян, не умевший лгать, так же решительно ответить на второй вопрос, как я перебила его, крепко сцепив руки.

— Мы пара, которая обещала пожениться.