Я замерла на мгновение, впервые увидев Яна в таком растрёпанном виде. Сказать, что было бы правильно просто поблагодарить за что-то, — хороший способ показать, насколько серьёзно я ко всему этому относилась.

Я слегка отвела взгляд и пробормотала:

— Э-э… Мне жаль, что я в той или иной форме ругалась на тебя. Теперь, когда я стала другим человеком, я хочу извиниться.

— Значит, все эти странные проклятия были предназначены только мне?

— Конечно. Я не могу тратить время на продуманные ругательства для Лирда или Ланеллы, это пустая трата усилий, — я сказала это застенчиво. — Честно говоря, даже те, что были для тебя, вышли не очень. Мне было сложновато контролировать силу проклятий. Прости.

В этот момент карета плавно остановилась.

— Мы прибыли в поместье Рейнфилдов!

Кучер быстро спрыгнул и открыл дверцу.

— Тогда увидимся завтра утром в восемь часов перед часовой башней, — без лишних слов назначила я время встречи и выпрыгнула наружу.

Я уже собиралась войти в дом, не оглядываясь, но вдруг кое-что вспомнила.

— Ах, цветы!

Ян пробормотал что-то и вдруг протянул букет к уже закрывающейся двери кареты.

— …Ладно.

— Что? — я не расслышала его.

В ответ прозвучал нелепый ответ:

— Ругайся, если хочешь. Но с этого момента делай это только на меня.

Дверца захлопнулась, и карета тронулась с места. Я какое-то время стояла в растерянности, провожая её взглядом. Я наклонила голову и недоумённо моргнула, но, взглянув на цветы в руке, снова цыкнула.

— Да это же не те цветы…

Выходит, он оставил розы себе в карету, а мне отдал другие. Цвет был тот же, красный, но это были не розы, а тюльпаны.

— Подарить что попало, без всякой искренности…

Мне, в общем-то, было всё равно, какие это цветы. Но меня задело отсутствие искренности, и я не сдержалась, выпалив пару ругательств, каких душа пожелала.

— Надеюсь, в твоём стакане с водой плавает плодовая мушка.

Если честно, это было довольно слабое проклятие, даже не грубое. Похоже, я больше не могла по-настоящему ругаться на него.

(Точка зрения от третьего лица)

Ланелла прибыла в Каронду и дышала с раздражением. Оскар нравился ей ещё с приюта. Ланелла, милая и добрая со всеми, была куда популярнее Мэрилин, которая всегда говорила что попало.

Так что, конечно же, она думала, что Оскар выберет её. Но когда в конце их отрочества она призналась ему в чувствах, он дал неожиданный ответ.

— Прости, Ланелла, но мне нравится Мэрилин.

— Разве вы не друзья? — спросила она.

— Это потому, что Мэрилин могла бы почувствовать давление… да и твоего признания я совсем не ожидал.

Оскар и Мэрилин всегда были вместе, но никто не замечал его чувств. Все просто думали, что грубая Мэрилин пользуется своим другом детства Оскаром.

— Так что я не могу принять твои чувства. Я… я скоро сам признаюсь Мэрилин.

Ланелле было нечего на это ответить.

— Что ж, тогда нам ничего не остается. Оскар, я желаю тебе всего наилучшего с Мэрилин.

Те, кто слышал эту новость, говорили, что Оскар спятил. Как можно предпочесть Мэрилин такой милой девушке, как Ланелла?

В душе Ланелла усмехнулась и стала ждать. В конце концов, она думала, что Оскару ничего не останется, как прийти к ней. Ведь все ставили Ланеллу выше. Репутация Мэрилин, которая была стервой, вызывала интерес лишь из-за её внешности.

Однако вскоре Мэрилин и Оскар начали встречаться, и, едва достигнув совершеннолетия и покинув приют, поженились.

— Всё в порядке. Я и правда желаю вам обоим всего наилучшего. Двое друзей должны быть счастливы.

— Вау, Ланелла и вправду так добра…

Ланелла мило улыбалась, но внутри всё кипело. Более того, едва покинув приют, Мэрилин устроилась помощницей в самую известную гримёрную столицы, в то время как у Ланеллы было мало таланта и ещё меньше усердия.

— Ты слышал? Говорят, Мэрилин стала старшим ассистентом всего за месяц.

— Не может быть. Но у Мэрилин и вправду хороший вкус.

— Похоже, Оскар удачно женился.

Друзья, знавшие «добрую и милую Ланеллу», а не «плохую Мэрилин», постепенно изменили своё мнение.

В обществе людей перестали ценить просто за то, что они «хорошие». На первый план вышел фактор под названием «компетентность». Тем временем Мэрилин поступила в государственную больницу, где работала, чтобы родить.

В тот момент, пока врач ненадолго отлучился, умерла девочка со светло-сиреневыми волосами, рождённая женщиной по имени Кейтлин. Тот факт, что она была беременна от маркиза Аведеса, был широко известен в столице. Кейтлин трубила об этом на каждом углу.

Ланелла сглотнула. Прямо по соседству Мэрилин тоже начинала рожать. Роды были мучительно тяжёлыми, и Ланелла не потянула за шнур экстренного вызова, хотя видела, что Мэрилин наполовину теряет рассудок от боли.

Затем она украдкой взглянула на ребёнка, которого только что приняла.

— И эта девочка тоже со светло-сиреневыми волосами… — прошептала она.

Ланелла первой заговорила с Кейтлин, метавшейся в панике рядом.

— …Я знаю, что делать.

Кейтлин пришла в восторг от предложения Ланеллы и согласилась. В тот же день Ланелле предложили уволиться за то, что она не вызвала врача в экстренной ситуации.

До этого с ней и так случалось множество мелких «происшествий», так что даже персонал больницы не заподозрил ничего умышленного. Инцидент с ошибкой Ланеллы не разглашался за пределами больницы, чтобы не повредить репутации заведения.

Денег, полученных от Кейтлин, было много, но главной наградой для Ланеллы стали уничтоженные горем лица Мэрилин и Оскара.

— Всё из-за моей ошибки. Вспоминая несчастное лицо Мэрилин, я просто не могла больше работать в больнице…

— Ланелла…

Она рыдала перед друзьями из приюта, говоря, что её сердце разрывается от боли за Мэрилин. Оскар и Мэрилин горевали, и всякий раз, когда до Ланеллы доходили новости об их мучениях, она спала спокойно и с гордостью.

Как она и хотела, ей нравилось видеть страдания Оскара и Мэрилин, но оставаться в столице надолго она не могла. Она уже собиралась уехать, опасаясь разоблачения, но тут подвернулся удачный случай, и она присоединилась к банде на Юге.

Она думала, что теперь, когда она повзрослела, прошлое её не настигнет, и вернуться в столицу будет безопасно.

— …Чёрт возьми. Почему этот священник устроил всю эту ситуацию?

Когда ей сообщили, что Аннабель собирается делать тест на отцовство, она спешно свернула все дела в столице и укатила вниз, на юг.

— Знала бы, что так выйдет, вернулась бы в столицу раньше.

В Каронде она неплохо устроилась, но жизнь здесь была скучной и уединённой. Так что, скопив достаточно денег, она ушла на покой и вернулась в столицу, где было в избытке всех мыслимых благ.

Она пыталась жить на широкую ногу, но, к сожалению, надолго её не хватило, и пришлось вернуться обратно на юг.

— Как я скучаю по тому дому…

Роскошные особняки на Бриверс-роуд тоже пришлось продать по цене гораздо ниже рыночной, так как нужно было избавляться от них в спешке.

Оскар и Мэрилин, богатые простолюдины, были не так уж страшны. Но вот Аннабель, занявшая второе место на соревнованиях по фехтованию, пугала Ланеллу. Сколько бы она ни летала и ни бегала, всегда был шанс, что её догонят с мечом в руках.

В конце концов, чтобы спрятаться, она вернулась в Каронду. По крайней мере, здесь укрыться мог кто угодно. И Ланелле пришлось вернуться в организацию, в которой она раньше работала.

Она поспешно разыскала Рейберна, главаря группировки по торговле людьми, в которой состояла долгое время.

— Есть женщина по имени Аннабель Рейнфилд. Избавься от неё как можно скорее.

Рейберн был полным мужчиной средних лет, который управлял небольшой фермой в Каронде. Конечно, ферма была лишь прикрытием, а на деле он руководил торговлей людьми.

У него было несколько человек, которые «упаковывали» деньги, и немалая часть этих денег шла Карлону. Но было вполне естественно сотрудничать с Карлоном на таких условиях, ведь Карлон помогал ему с тёмной магией.

А теперь самый ценный кадр Рейберна, Ланелла, вернулась, хотя не так давно заявила об уходе и укатила в столицу.

— Аннабель Рейнфилд? — переспросил он.

Ланелла зло вздохнула.

— Меня вот-вот раскроют за то, что я сделала в столице.

— Что?

— Пожалуйста. Ты же связан с принцем Карлоном. Это личная просьба. Убери Аннабель Рейнфилд.

— Ладно, — легко согласился Рейберн.

Всё равно речь шла всего лишь о том, чтобы избавиться от простолюдинки. Он тут же достал лист пергамента и продолжил разговор, начиная писать письмо.

— Я прошу избавиться от всей семьи Рейнфилд. Мы можем попросить об одолжении такого масштаба, верно?