(От третьего лица)

— Что? Ян уехал?

Аарон был слегка удивлён, узнав об отсутствии Яна, пока работал в рыцарях Уэйда как обычно.

— Боже мой…

Тихо пробормотал он, глядя на рыцарей без Яна.

— Как же хорошо.

На лицо Аарона наползла улыбка.

— Как и ожидалось, работа идёт веселее, если начальника нет на месте. День пролетит мгновенно.

Проведя утро за тренировками, он устроил время для чаепития с Лесли.

Если бы Ян был здесь, он никогда не позволил бы таких перерывов, и подобный распорядок был бы невозможен.

Аарон был не единственным, кто вернулся в поместье Уэйд после отпуска. Оскар также вернулся на должность шеф-повара, и качество десертов к чаю стало превосходным.

— Как и ожидалось.

Лесли прищурилась и счастливо пробормотала.

— Самое лучшее в положении герцогини Уэйд — это то, что у меня больше денег на расходы, а лучшее в наличии больших денег — это то, что я могу нанять Оскара Рейнфилда.

На самом деле, чтобы пригласить Оскара личным поваром герцога, Лесли не пожалела выделенного на это бюджета.

— Многим женщинам, мечтающим о месте герцогини Уэйд, должно быть грустно это слышать.

Ловко заметил Аарон.

— Разумеется. Герцог уехал с инспекцией, верно?

— Да. Он внезапно перенёс дату.

— Внезапно?

— Должно быть, в последнее время он не в себе. С самого утра он носился с идеей украсить нашу прогулочную карету цветами, а потом и все остальные, но в итоге сам же и увёл весь кортеж.

Лесли продолжила с беспокойством в голосе.

— В результате Яну пришлось воспользоваться нашей каретой для свиданий. Аннабель что-нибудь сказала потом?

— Ничего особенного.

Ответил Аарон.

— Вообще, она немного изменилась. Стала добрее. Например…

Он медленно подбирал слова.

— Когда она была Аннабель Надит, она была упрямой, как моя мать, но после того, как вошла в нашу семью, в ней сильно проявилась кровь моего доброго отца.

— Тогда это уже не будет так весело.

Вздохнула Лесли.

— Но, что ж, люди могут меняться, особенно если их любят в семье.

Затем она добавила, приподняв бровь:

— Любовь меняет людей, верно?

— Ну, это правда.

Аарон плавно ответил и подперел рукой подбородок, пока Лесли спрашивала:

— Тогда изменится ли Ян, если влюбится?

— Ну, не думаю, что у него есть талант к свиданиям…

Лесли моргнула.

— Если у него появится женщина, которую он действительно захочет, неужели он внезапно прозреет и начнёт вести себя как Брейден?

— А каким был герцог?

— Ну… Сначала мы не слишком ладили, понимаешь? Хотя и были близки.

В тот момент она не могла вспомнить подробно, как влюбилась в него, но Лесли всё же попыталась восстановить в памяти те события.

— Но я медленно сокращала дистанцию, шаг за шагом.

— О, это, на удивление, нормально, разве нет?

— Тогда я думала, что знаю о нём многое, но по мере сближения я открывала в нём совершенно новые стороны.

— Тогда мы можем сделать предположение.

Аарон хлопнул в ладоши, чтобы подвести итог.

— Если бесчувственный Ян влюбится, он, возможно, покажет новую сторону, которую никто не ожидает увидеть.

— Я даже не представляю, как это будет выглядеть.

Добавила Лесли и рассмеялась.

— Даже если это будут притворные отношения, ему стоит попробовать хоть раз, чтобы прочувствовать это.

(Точка зрения Аннабель)

Едва мы прибыли, как сразу же столкнулись с первой трудностью, от которой у нас выступил пот. Короче говоря, я повисла на Яне прямо перед рыцарем и заявила, что мы влюблённые, обещавшие пожениться.

Но, конечно же, он не поверил этому сразу.

— …Это правда?

Вообще-то, обладай он обычными способностями к reasoning, его подозрения были бы оправданны.

Было очевидно, что любой бы усомнился, увидев, как мы меняем позицию на ходу, после того как возмущались нелепыми условиями.

— Мне кажется, вы это просто придумали на ходу.

Обычно рыцарь, охраняющий дорогу на территории, мог бы отнестись к своим обязанностям спустя рукава, но у этого был дотошно острый взгляд. Разумеется, у меня хватило наглости не отступать перед пристальным взглядом.

— Это правда. Верно, Ян?

Я улыбнулась и придвинулась ближе к Яну.

‘Он наверняка никогда ничего подобного не делал, но, возможно, сможет немного подыграть’.

Конечно, я и сама не была экспертом в этом, но была уверена, что справлюсь лучше Яна.

‘Просто кивни головой’.

Я почти ничего не ожидала от Яна. Что бы я ни делала, это была бы игра, поэтому я могла лишь молиться, чтобы он сделал хоть что-то.

Из прошлого опыта на чёрном рынке рабов Ян быстро схватывал ситуацию и хорошо понимал её, поэтому я верила, что он будет сотрудничать хотя бы в этой степени.

— Меня огорчает, что наши чувства приняли за притворство, на которое мы пошли в спешке.

Ян улыбнулся, положил свою руку на мою и продолжил:

— Видимо, я был недостаточно нежен со своей Белль.

Теперь мне нужно было быть осторожной со своей игрой.

‘Своей Белль?!’

Я скрыла смущение и улыбнулась.

Рыцарь молча посмотрел на нас и вдруг спросил:

— Ответьте одновременно. Как давно вы познакомились?

Мы ответили в унисон:

— 8 лет!

— 2 года?

Это я сказала «восемь лет», а Ян — «два года».

Нет, мы встретились 8 лет назад, но откуда взялась цифра 2?

Рыцарь цыкнул, и я быстро поправилась, прежде чем мы окончательно провалились.

— Нет! Вопрос может сбить с толку. Мы познакомились 8 лет назад, а влюбленными стали 2 года назад.

— Хах.

Рыцарь, который, казалось, должен был получить награду за добросовестную службу, пристально посмотрел на нас и вздохнул.

— Ничего не поделаешь. Просто так вас впустить подозрительно…

Моя рука дрогнула. Я думала, что мы непобедимы, когда действуем вместе, но мы наткнулись на первое же препятствие, и я не могла в это поверить.

Однако было невозможно войти силой, сокрушив или проигнорировав невинного рыцаря, который просто выполнял свою работу.

Мне не хотелось поднимать шум из-за вторжения. Это было бы катастрофой, если бы Ланелла, как мы предполагали, скрывалась здесь.

‘Что делать, если нас не пустят? У меня нет запасного плана’.

Стратегия заключалась в том, чтобы войти на территорию, встретиться с лордом по имени Ник Аверсон и затем быстро решить проблему с чёрной магией.

Сначала я думала, что лорд достаточно некомпетентен, чтобы не ловить торговцев людьми, но, судя по такой добросовестной охране на границе, это было не так.

Итак, если они находятся под тёмной магией или связаны с ней…

‘Придётся ли нам детально планировать операцию в будущем?’

В этот момент мой мозг начал лихорадочно работать.

— …Вам нужно пройти со мной. Был отдан приказ, что в сомнительных случаях решение принимает лично лорд.

Мы с Яном обменялись взглядами. Это было очень кстати.

‘Рада, что тебе не пришлось придумывать ненужные операции. Благодаря тебе мои мозговые клетки спасены.’

Как только рыцарь подал сигнал рогом, прибежал маленький мальчик лет восьми.

— Пол, проводи их к лорду. Это посторонние, чьё право на въезд нужно подтвердить.

— Да! Понял.

Пол, рыжеволосый мальчик с веснушками, смотрел на нас с триумфальным видом.

— Следуйте за мной. Я проведу вас короткой дорогой.

Итак, мы с Яном пошли по тропинке за маленьким мальчиком.

Я не придала этому особого значения, но Ян заговорил с мальчиком, словно что-то его беспокоило.

— …Почему такую задачу поручают юному пареньку, как ты?

— А.

Пол сказал возбуждённо, как мальчик его возраста, получивший важное задание.

— Здесь чем младше, тем опаснее. Непонятно, когда и как всё стало странным, поэтому нам не поручают важных задач.

Мы с Яном переглянулись.

— Стало странным?

Если подумать, рыцарь, охранявший границу, тоже был средних лет.

Чёрная магия — это магия, которая затмевает сознание человека.

«Странность», вероятно, и было влиянием чёрной магии.

— А каков лорд?

Серьёзно спросила я.

— Лорд тоже странный?

— Как лорд, он не особенно странный, потому что странным он был с самого начала.

С усмешкой ответил Пол.

— С самого начала в замке лорда было всего два слуги, чтобы присматривать за его вещами и готовить еду.

У обычного лорда было много слуг. Не только для жизнеобеспечения замка, но и для личной охраны.

— Он сам себе управляющий, и его навыки владения мечом, вероятно, лучшие на Юге. Все обычно согласны, что с фехтованием здесь туго.

На юге было мало обмена с другими регионами, и трения были невелики, поэтому фехтование было не очень развито.

Поэтому, даже если он был выдающимся на Юге, высока вероятность, что это было лишь в местном маштабе.

— Но он сам ведёт хозяйство и сам себя охраняет?

— Это чтобы не тратить деньги попусту. Он сказал, что справится и один.

Заметив моё озадаченное выражение лица, Пол улыбнулся и добавил:

— Вы много спрашиваете.

— …

Лорд купил титул, будучи простолюдином, и, казалось, был скрягой, который экономил деньги.

Я уже собиралась прошептать Яну: ‘Должно быть, он странный человек’, но вовремя остановилась.

Рубиновое кольцо светилось.