Настал день моего визита во дворец. Утром я была занята сборами, и когда уже собиралась уходить, прибыл неожиданный гость.

— А? Ян?

Все в особняке Рейнфилд удивились. Я тоже не знала, что сказать, так что просто смотрела на его красные глаза.

«Ты что, в последнее время стал следить за своей внешностью?» — склонила я голову набок, глядя на Яна, который выглядел лучше некуда.

Конечно, мне было куда интереснее, почему он здесь.

— Что привело тебя сюда? — Так или иначе, спросил Аарон, стоявший ближе всех к нему.

Тот ответил небрежно:

— Чтобы сопроводить Аннабель Рейнфилд.

— Меня? Почему? Ты с ума сошел?

Я остолбенела и заморгала.

— Ты не знаешь значения слова «сопроводить»?

Будь я на его месте, я бы не сопровождала того, кто ежедневно приставлял к моей спине меч. Удивлен был не только я, но и Аарон, однако Ян говорил спокойно, словно ожидал такой реакции.

— Ты никогда не бывала в императорском дворце.

— Но это…

— Ты собиралась идти одна, не зная процедур входа, географии или этикета?

У меня не нашлось слов, потому что он был прав. До сих пор я жила как хотела, поэтому никогда не задумывалась о таких деталях.

С черным рынком было то же самое: я была здорова, поэтому просто грубо вломилась туда, но на этот раз я задумалась — ведь место то императорский дворец.

— Ну, ладно. — Я кивнула и добавила: — Раз уж я не могу быть обузой для принца Роберта.

Ян не мог принять это решение из consideration ко мне.

— Как и ожидалось, ты образцовый ученик во всем. — Аарон захлопал в ладоши и рассмеялся. — Эта хладнокровность, исключающая личные эмоции из государственных дел…Так что на этот раз тоже неинтересно.

Ян проигнорировал слова Аарона и сказал мне:

— Мы можем поехать вместе в карете герцога Уэйд.

— Ну, ладно.

Если это карета герцога Уэйд, то я на ней довольно часто каталась.

— Э-э… Эта… — Ян скрестил руки и вздохнул. — Сегодня мой отец уехал в герцогство со своими вассалами, и это единственная оставшаяся карета.

— Ну…

— Это карета, которую отец и мать использовали для свиданий.

Карета была очень просторной, но вся украшена цветами, а сиденья были на удивление узкими. К тому же, на окнах были плотные шторы, так что снаружи ничего не было видно. Как только мы заняли свои места, карета тронулась в сторону Императорского дворца. Я даже не могла попросить выглянуть в окно, не желая поднимать тему кареты, поэтому сидела неловко.

Поскольку мы сидели рядом, наши колени мягко соприкасались, и при каждом движении ноги снова сталкивались.

«Слишком близко».

Даже пересчитав все цветы на обоях, отвести взгляд было некуда. В конце концов, я попыталась пошутить.

— Ахаха. Если бы я тут набросилась на тебя с мечом, полагаю, тебе бы некуда было деться в такой карете.

— Ты, должно быть… Разве ты не ждешь этого с нетерпением? — Ян вздрогнул с редко появлявшимся уколотым выражением лица.

Я сузила глаза и сказала:

— Сколько бы веселья ни доставил последний поединок, не стоит сходить по нему с ума.

Сегодня я с тобой драться не буду.

Я, помешанная на поединках, дала серьезный совет.

Ян посмотрел на меч, который я несла, и медленно проговорил:

— Ты принесла меч для такого случая.

Я обняла меч, подаренный мне Лесли, и с радостной улыбкой ответила:

— Мечник и меч — единое целое.

— Совсем на это не похоже.

На самом деле, я всегда носила с собой кинжал, а в крайнем случае думала, что могу отнять чей-то меч и использовать его.

— Не поправляй. Мечник и хороший меч — единое целое.

Ян тоже всегда носил с собой собственный меч, так что не мог по-настоящему опровергнуть мои слова. Он лишь встретился со мной взглядом и сменил тему.

— Раз мы наедине, я хочу кое о чем спросить тебя.

Вообще-то, я не удивилась, потому что предполагала, что однажды он устроит мне допрос.

«Наконец-то пришло время? Почему он так близко?»

Я слегка отвела взгляд от Яна. Все равно я даже чувствовала его дыхание.

— То зеркало… Исток черной магии.

Ян был единственным свидетелем, видевшим, как я разбила его. Конечно, я знала, что он сочтет это странным.

— Как ты его узнала?

Я не стала уклоняться от ответа.

— …Бог попросил меня об этом, когда я проходила экспертизу отцовства. — Кратко сказала я. — Он сказал, что я могу узнать истоки черной магии в этом мире, и попросил уничтожить его. И сказал, что благословит меня.

— Благословение? Какое благословение?

— Не знаю… Разве благословением не была возможность копировать тебя как зеркало после уничтожения зеркала?

— …Да. Это определенно было странно. — Задумавшись, кивнул Ян.

— Ну, в любом случае, спасибо, что сказал другим, что разбил его случайно. Если бы они узнали, всевозможные приспешники черной магии не оставили бы меня в покое.

Это была правда. Если бы я была одна, не имело бы значения, но теперь у меня была драгоценная семья, и я боялась стать мишенью.

— Я знал, что это нужно скрывать.

Я была слегка удивлена, увидев на лице Яна беспокойство.

— Всегда будь настороже на всякий случай. Я всегда ношу с собой меч, как и сейчас.

Внезапно у меня защекотало в груди. Возможно, потому что я долго росла без любви и внимания, мне было слишком легко стать странно от того, что кто-то беспокоится обо мне. Даже если этим кем-то был Ян Уэйд.

«Но злодеев, которых изначально не любили, могут тронуть даже мелкие доброты…»

Может быть, потому что мы долго находились в очень тесном пространстве. Или потому что, чем ближе я видела его лицо, тем красивее оно казалось?

Или потому что его низкий голос, полный беспокойства обо мне, на удивление приятно было слушать?

Он сказал, что это карета для свиданий герцога Уэйд, и я поняла почему. Свежий и приятный аромат настоящих цветов, обстановка, вынуждающая концентрироваться друг на друге, и тактильный контакт…

Разве это не сладкое пространство, где волей-неволей начинаешь думать о чем-то действительно странном?

— Со мной ты тоже была опрометчивой, когда рассказала. Больше никому не говори.

— Верно.

Я намеренно говорила равнодушно, чтобы скрыть свое смущение. В конце концов, разве Ян Уэйд не был изначальным главным героем, который из чистого чувства справедливости изо всех сил старается уничтожить черную магию?

Теперь все изменилось до точки, где стыдно называть это оригиналом.

«Он не связан с героиней…»

Не желая, чтобы со мной обращались как с дурой, я выпалила:

— Тебе не нравится, что я тебе доверяю?

— Ты…

Ян слегка вздохнул. Было щекотно, потому что его дыхание достигало моей шеи. В тот момент повозка слегка качнулась, и наши руки коснулись друг друга.

— Не говори такие вещи так опрометчиво.

— О чем ты? Ты не хочешь, чтобы я тебе доверяла? Конечно, это понятно…

Не в этом дело.

В это время карета остановилась, словно прибыв ко дворцу.

— Даже если ты скажешь что-то мимоходом…

В тот же миг, когда открылась дверь, продолжил Ян.

— …я не могу уснуть.

— Что?

— Если бы ты была полна решимости победить любым способом, ухудшив мое состояние, я бы похвалил эту стратегию. Кажется, она весьма эффективна.

Я на мгновение застыла в карете, которую он покинул первым. Возможно, из-за тесноты, его физическое присутствие все еще ощущалось рядом.

«Аннабель, ты спятила».

Подумала я про себя и быстро пришла в себя, глядя на спину Яна.

«Ему это так ненавистно, что он не может спать…»

Ян протянул руку мне, все еще сидевшей в оцепенении.

— Что ты делаешь?

За его спиной виднелся великолепный императорский дворец.

— Пойдем.

Конечно, для сопровождающего было обычным делом подавать руку. Я взяла его руку, стараясь не придавать этому особого значения. Наши пальцы осторожно и медленно переплелись. Вскоре я почувствовала, что дыхание Яна слегка замерло.

— Хм-м. — Затем он произнес: — Я понимаю, если ты немного нервничаешь, ведь ты впервые в императорском дворце.

— По мне видно, что я нервничаю?

— Твой баланс тела полностью нарушен.

Нарушено было не равновесие моего тела, а кровообращение, но я не стала этого говорить. Он бросил взгляд на наши очень неловко переплетенные руки, несколько раз кашлянул и спросил:

— Это из-за сопровождения?

— Ты с ума сошел?

Я не могла прямо здесь сказать, что он прав, поэтому поспешно усмехнулась.

— Разве я буду нервничать из-за этого, я же не сумасшедшая?

Ян поднял глаза.

— А разве такое невозможно?