(Продолжение от третьего лица)

Прежде всего, им повезло, что их не поймали во время разгрома черного рынка. Карлон все тщательно зачистил. Маркиз Аведес был одним из кланов, тайно инвестировавших в черный рынок.

Он даже не знал, что Роберт узнает об этом и устроит облаву, и не ожидал, что тот расправится с ним так легко, без каких-либо потерь со своей стороны. Сейчас, к счастью, это даже не затронуло их, но продвижение Роберта в любом случае было для них плохой новостью.

— Возможно, больше чем Ян Уэйд…

Ян давно дружил с Робертом, но до сих пор не проявлял никакой политической активности. За это время герцоги Уэйд, несмотря на свое огромное богатство и влияние, в большинстве вопросов сохраняли нейтралитет.

Вероятность того, что Ян в будущем открыто встанет на сторону Роберта, была невелика.

Но Аннабель…

— Что это за глупая, растрепанная особа? К тому же, до сих пор не было случаев браков между простолюдинами и членами императорской семьи. Даже принц Роберт не допустит такого события.

Ричард резко ответил на слова Элберна.

— В этом-то и проблема.

— А? В чем?

— «Если дать ей немного доброты, она станет лучшей охотничьей собакой, которая виляет хвостом».

Раз Роберт дал Аннабель разрешение на установление отцовства сразу, она должна быть ему невероятно обязана. Ричард, не знавший, где был Лирд, предполагал, что она помогала Роберту в облаве на черный рынок.

— И если у нее есть такие навыки… Гончие опаснее, чем любовницы.

Элберн, мгновенно понявший слова Ричарда, серьезно спросил:

— Принц Карлон обращает на это внимание?

Карлон как раз направлялся к герцогу Эдисону. Так как он связался с ним через письмо, скорость ответа неизбежно была медленной.

— Принц Роберт открыто назвал имена Яна и Аннабель в той чертовой речи, как он может не обращать на это внимание?

Из-за «той чертовой речи» он получил поддержку как простого народа, так и низших аристократов, и в последнее время репутация Роберта росла. Ричард цыкнул, словно сама мысль об Аннабель была ему отвратительна.

— Она была похожа на дуру, которая не знала своего места и все бегала по пятам за Яном Уэйдом.

Согласно последним слухам, это было разумное предположение.

— Как ты и сказал, прецедентов браков между простолюдинами и императорской семьей не было.

— Стоит ли выжидать? Может ли это стать помехой в будущем?

— Что ж, прежде всего, это правда, что Аннабель сделала нечто, что нас беспокоит.

Пока Элберн бормотал, Ричард усмехнулся и достал сигарету.

— Скоро вернется кронпринц. Тогда мы сможем обсудить все по-настоящему. Возможно, он придет в еще большую ярость, если лично проверит популярность принца Роберта среди простого народа.

Голубые глаза Ричарда ярко сверкнули.

(Точка зрения Аннабель)

Приглашение от Роберта уже ждало меня, когда я вернулась домой из особняка Уэйд с Аароном. Содержание было очень простым. Поскольку я внесла блестящий вклад в разгром черного рынка, он хотел пригласить меня во дворец, чтобы отблагодарить за усердие.

Услышав, что мы вернулись, мои родители выбежали из своих мастерских. Они посмотрели на приглашение в моей руке и переглянулись с беспокойным видом. Действительно, простым людям могло быть обременительно впутываться в сложные дела императорской семьи.

Поэтому я осторожно начала:

— Не волнуйтесь слишком сильно. Какие бы политические намерения у него ни были, я их вычислю и избегу.

Но мои слова, казалось, не подействовали. Отец сказал со сверкающими глазами, сжимая нож — возможно, он был в процессе изучения нового меню.

— Как ни крути, это небезопасно. Тебя могут без причины лишить свободы и заставить жить как куклу. Я не могу с этим смириться.

На глазах у него даже выступили слезы.

— Я… Если Аннабель будет трудно… Я просто хочу, чтобы ты была счастлива.

Мать тоже осторожно ответила, неосознанно вертя в руках портновский нож.

— Я согласна. Кроме того, браков между императорской семьей и простолюдинами никогда не было. Мы не можем позволить, чтобы ей причинили боль.

Аарон, который только что вошел, тоже держал в руке меч и, отпуская его, кивнул.

— Я не высказывал своего мнения раньше, потому что мы были у герцога Уэйд, но я против. Императорский дворец — не самое подходящее место для моей сестры.

Увидев, как все держат в руках острые предметы и тяжело качают головами, я остолбенела и слегка приоткрыла рот.

«Неужели все всерьез думают о каких-то отношениях между мной и Робертом?»

— Но между принцем Робертом и мной ничего нет!

В конце концов, мне не оставалось ничего другого, как решительно все отрицать, чтобы разрядить эту гнетущую атмосферу.

— Конечно, мы вместе ужинали, ходили в оперу, он быстро дал разрешение на экспертизу отцовства и был не против сделать это несколько раз…

На меня сразу же уставились с недоверием, поэтому я быстро добавила:

— Между нами действительно ничего нет. Это как отношения между сосной и мешком с хлебом… С чего бы принцу Роберту увлекаться мной?

— Что это значит? — внезапно разозлилась мать и швырнула резак, который неосознанно держала.

Даже если я была второй в империи по фехтованию, это было так быстро, что я вздрогнула. Острый нож матери точно воткнулся в середину стола. Она была профессионалом в ателье, но дома представляла собой грозную тираншу.

— Да что с тобой не так? Конечно, у тебя есть недостатки, но какой, к черту, «мешок с хлебом»?!

— Возможно, один из недостатков — это как раз их отсутствие…

— В любом случае, если между вами и правда возникла взаимная симпатия, но выяснится, что ты простолюдинка, ты окажешься в трудной ситуации…

Слезы снова навернулись на глаза отца.

— Брат говорил, что купил титул в провинции, может, нам стоит сделать так? Но ведь в столице нет никого, кто не знал бы, что мы простолюдины…

Я слышала, что титулы иногда покупались и продавались между бедными аристократами и богатыми простолюдинами, но это было возможно лишь в отдаленных областях. Говорили, что они были просто «дальними родственниками», вносили это в генеалогическое древо и продавали особняк, но я слышала, что это были сделки, о которых знали все даже в самых маленьких и незначительных поместьях.

Столичные аристократы, вероятно, ценили историю и традиции, поэтому такое было редкостью.Но впервые я услышала о чем-то более важном.

— Папа, у тебя есть брат?

— Ах. — Отец заморгал глазами и сделал сенсационное заявление. — У меня есть близнец.

— …Что?

— Меня бросили вместе с братом, который был моей копией.

Так я только сейчас узнала, что где-то есть мужчина, выглядящий точь-в-точь как мой отец. Если точнее, его можно считать моим дядей.

— Мой брат тоже вырос в приюте, но сбежал рано. Говорил, что любит деньги и власть. Я остался с вашей матерью, чтобы прожить маленькую жизнь, но…

Отец огляделся и вздохнул с сожалением.

— Я тоже познал цену денег, потеряв тебя в государственной больнице. Благодаря этому мы наняли лучшего врача и родили Аарона дома.

— Тогда почему он не навещал?

— Мы с братом были заняты. Мы понимали, что деньги важнее друг друга, поэтому не тосковали друг по другу.

Это означало, что близнецы в конечном итоге стали рабами капитализма. Судя по предыдущему упоминанию «провинции», выходило, что папа мог и не знать, где именно брат купил титул.

В конечном счете, это означало, что в будущем контактов не предвидится, и, казалось, мы никогда не встретимся.

— Я слышал, что мой брат сошел с ума по власти и уехал в провинцию, чтобы купить титул… Я тоже думал об этом. В любом случае, я думал, что буду следовать за братом безоговорочно.

— Если бы ты уехал в глушь, то не встретил бы меня.

Я просто прояснила ситуацию.

— Кроме того, повторяю, между принцем и мной никогда ничего не было, и никаких чувств у меня нет.

— Однако…

Похоже, в последнее время ходило слишком много слухов. Даже если их и не было, мне не могли легко поверить.

Так что в конце концов мне пришлось произнести последний довод:

— Я бы скорее вышла замуж за Яна Уэйда, чем сошлась с принцем Робертом!

Сила этих слов была велика.

— Фух. Теперь я могу быть спокоен. — Аарон тотчас вздохнул с облегчением.

— Да, пожалуй. Тогда ты просто идешь получить похвалу, да? — Выражение лица матери тоже просветлело. И она сразу же перевела тему на нечто гораздо более для нее важное.

— В каком платье ты пойдешь завтра? Раз это императорский дворец, лучше надеть что-то блистательное и роскошное. Папа быстро вытер слезы и направился на кухню.

— Теперь я спокоен, раз у вас и правда ничего нет. Подожди, Аннабель. Я приготовлю тебе легкий поздний ужин.

Пока отец готовил ужин, а мать беспокоилась о моем завтрашнем наряде, я вдруг почувствовала себя счастливой. Было очень приятно иметь семью, которую заботило только мое счастье.

Было приятно не только то, что вновь обретенная семья оказалась богатой.

Было приятно слышать от людей: «Даже если твой избранник — принц, твое счастье важнее!»

Так что я сильно изменилась. Возможно, это была любовь.