В один солнечный день в особняк Рейнфилд пожаловали три гостьи.

— Здравствуйте.

— Благодарим за приглашение.

Это были императорские рыцари, включая Юину.

Несколько дней назад Аннабела, как и обещала, отправила Юине приглашение, спросив, не хотела бы та провести время за чаем в особняке Рейнфилдов. Она даже добавила постскриптум: «Если хотите кого-то взять с собой, пожалуйста».

Само собой, рыцарей, желавших провести время за чаем с Аннабелой, оказалось предостаточно. Всё потому, что Юина была не единственной, кто проникся восхищением к личным тренировкам Аннабелы во время их совместных походов в лес Смахо и обратно.

Более того, Аннабела одержала победу в товарищеском поединке над Яном, которого называли сильнейшим в империи. Хоть она и не завоевала титул победительницы турнира по фехтованию, люди обратили на неё внимание, ведь она преодолела тёмную магию и раскрыла свой потенциал полностью. К тому же, в последнее время она стала настоящим кумиром простого народа.

«Во-первых, это не может быть мужчина. Не хватало ещё, чтобы сэр Ян возненавидел его без причины. И это должен быть тот, кто не слишком много говорит, потому что больше всего говорить должна я».

Тщательно всё обдумав, Юина аккуратно отобрала подходящих кандидатов из множества претендентов среди Императорских рыцарей.

И вот, когда Юина и её спутницы прибыли в особняк Рейнфилд и их проводили в сад, где всё было подготовлено для чаепития…

— Эй, это же…

— Боже мой.

…они узрели рай.

— Добро пожаловать.

Каждый стол в саду ломился от красочных угощений к чаю. А Оскар, с его холодной внешностью, стоял перед садом с бесстрастным выражением лица и кратко их поприветствовал.

— Если чего-то будет не хватать, пожалуйста, сообщите мне в любое время.

Гостям стало так неловко, что они на мгновение онемели и застыли в ошеломлении, не в силах вымолвить и слова.

Перед ними стоял сам Оскар Рейнфилд, владелец ресторана «Рейнфилд» и главный повар герцога Уэйда! Он славился как цветущий мужчина средних лет с черствым характером, и ходили слухи, что из-за своего холодного нрава он не слишком ладил с людьми. Говорили, что когда он бывает сильно потрясён, то скорее теряет рассудок и самообладание, чем приходит в восторг…

— Тогда желаю вам хорошо провести время.

Оскар вежливо кивнул и удалился из сада.

Компания Юины переглянулась, пробормотав: «Это правда он».

Они подумали, что харизма Аннабелы, которую она проявляла, поднимая меч, вероятно, была унаследована от отца.

А тем временем Оскар, вопреки их ожиданиям, вернулся на кухню и был на седьмом небе от счастья.

— Боже мой… Моя дочь впервые пригласила друзей в особняк… Честно говоря, я не ожидал, что у неё появятся друзья…

Он даже взял выходной и всю ночь напролёт продумывал меню для чаепития. В итоге он не смог остановиться на малом и приготовил очень много.

«Моя дочь заводит друзей… Пожалуйста, пусть всё пройдёт хорошо. Прямо как обычное светское мероприятие».

Разумеется, компания Юины и так уже прекрасно проводила время, лишь оказавшись в этом саду. Им редко удавалось попробовать десерты из ресторана «Рейнфилд», а перед их глазами теперь было собрано десертов на целых десять лет вперед.

— Сегодня я… — прошептала Юина в экстазе. — …я съем всё это, и не пытайтесь меня остановить.

Услышав это, Тайнс и Хелен, пришедшие вместе с Юиной, возмутились.

— И как ты себе это представляешь? Надо поделить.

— Поровну. Я сейчас всё подсчитаю, так что никаких фокусов.

В этот момент в саду появилась Аннабела с большой коробкой в руках.

— Здравствуйте. Добро пожаловать.

Она поставила коробку на стол в центре и смущённо улыбнулась.

— Мне следовало встретить вас у парадного входа, простите, что немного задержалась. Мама прислала памятные подарки из своей гардеробной, и они только что прибыли…

— Памятные подарки?

— Да… — Аннабела улыбнулась, словно смущаясь. — Она не знала, что вам может понравиться, поэтому подготовила по одному предмету каждого вида… Посмотрите и возьмите, что понравится.

Коробка была полна лентами, заколками, бутоньерками и брошами. Всё это было изготовлено, подобрано и отправлено Мэрилин из своей гардеробной этим утром.

— Боже, какие красивые…

— Мы правда можем это взять?

На каждом украшении была небольшая бирка, прикреплённая прищепкой, с гравировкой: «Первое чаепитие Аннабелы». Это был буквально сувенир. (прим. пер.: ахххх, почему её родители такие милые!)

— Да… Мои родители подготовили на сегодня сверх меры…

Среди многого, чего ей не довелось испытать за её 22 года, было и простое удовольствие от общения и болтовни с людьми своего возраста. Поэтому Оскар и Мэрилин подготовились так, словно перешли в режим чрезвычайной ситуации, как только было назначено чаепитие Аннабелы.

В этот момент в сад поспешно вошла служанка.

— Аннабела! Из герцогства Уэйд только что доставили подарок.

— Подарок?

За служанкой следовал ещё один большой подарочный ящик. Подарок от герцога Уэйда, которого Аннабела совсем не ожидала.

— Э-э, мм… Это… — распаковав коробку, Аннабела сдержала ошеломлённый смешок.

Внутри лежала записка: «Поздравляю с первым чаепитием со сверстниками. Если ты растеряешься и не найдёшь слов, пожалуйста, воспользуйся этим руководством и проведи время хорошо».

В коробке лежали четыре набора для заточки мечей с гравировкой: «Добро пожаловать на первое чаепитие с Аннабелой». Прилагалось даже рукописное руководство по заточке меча. Оно было длинным, от древних записей об уходе за мечами до последних архивных теорий.

Похоже, он полагал, что, раз все они рыцари, она сможет поддержать интересную беседу об уходе за оружием. Обычно общение на общие интересы — это первый шаг к завязыванию обычной дружбы.

Аннабела прекрасно понимала, что она так долго жила в роли злодейки, что у неё никогда не было обычных друзей. Так что она и правда немного нервничала.

Но то, что окружающие подняли такую суматоху из-за её чаепития…

Аннабела быстро признала, что они уже превратили её заурядное чаепитие в нечто иное. Любой бы увидел, что это шутка.

«Это правда, что я не знаю, как это бывает, но я почти уверена, что обычно друзей так не заводят».

Видя озадаченные выражения на лицах группы Юины, стало ясно, что было ошибкой принимать её, даже с мыслями вроде «мы просто обычные люди одного возраста, хоть вы меня и не знаете».

«Если уж так вышло, ничего не поделаешь. Всё равно уже всё испорчено, так давайте хотя бы повеселимся».

Прошлой ночью она решила выбросить из головы все заученные приветствия, которые репетировала с Сессианной.

Аннабела сказала, вертя в руках набор для заточки, что пойдёт своим путём.

— Я знаю, что это смехотворно, но я не буду вас опекать, указывая, что есть и что делать, так что просто наслаждайтесь. Трудно же начинать с чистого листа, верно?

Так и подошло к концу первое чаепитие Аннабелы, полное неожиданных поворотов.

— Ну что, Аннабела.

После того, как чаепитие закончилось и Юина с компанией ушли, Аннабеле пришлось встретиться с полными надежды взглядами своей семьи.

— Всем было хорошо?

— Они ещё придут? Они же сказали, что ждут следующего приглашения?

Оскар и Мэрилин обрушили на неё шквал вопросов.

— Я просто ушла работать в гардеробную… Я весь день об этом жалела. В честь первого чаепития моей дочери я даже подберу одежду по случаю, — вздохнула и цыкнула языком Мэрилин.

— Разве они не сказали, что будут друзьями Аннабелы? Думаю, это могло быть из-за угощений отца или подарка матери, но… — Аарон, цыкая языком, посмотрел на набор для ухода за мечом перед Аннабелой. — …было бы немного грустно, если бы из-за сувенира от Яна. Просто первые друзья моей сестры оказались такими скучными людьми… Даже рыцари могут говорить о мечах только ограниченное время…

Аннабела вздохнула, глядя на свою семью, и ответила серьёзно:

— Всем было очень весело. В следующий раз мы договорились встретиться в доме Юины. И…

— И?

— Угощения были фантастическими, и сувениры были очень хороши, но больше всего им понравилось общаться со мной, так что мы увидимся снова.

Между Оскаром, Мэрилин и Аароном на мгновение воцарилась тишина.

— Спасибо вам огромное за то, что вы всё это подготовили, но, думаю, моё обаяние произвело большее впечатление.

Аннабела ярко улыбнулась и крепко обняла Оскара и Мэрилин.

— Так что вам не нужно беспокоиться, что я буду оставаться в стороне среди сверстников. Я не хочу, чтобы вы больше волновались.

Это был необычный полдень, который сложно было назвать обычным чаепитием, но Аннабела гордилась им.

Именно в этот день она осознала, что подтвердила любовь своей семьи и возлюбленного, и что она может прекрасно проводить время со сверстниками, даже не стараясь.

Однако она решила хранить один секрет от Яна.

«Все спрашивали только о нашей истории любви, и никто не интересовался, как точить меч… Неужели здравый смысл Яна — это уже прошлый век?»

Всё же Аннабела решила сохранить руководство, написанное Яном, в своём ящике. На самом деле, потому что история способов заточки меча была довольно-таки интересной.