После товарищеского поединка Аннабелу и Яна попросили дать интервью для журнала под названием «Меч и сталь».

«Меч и сталь» был ежемесячным изданием, которое покупали в книжных магазинах дети, интересующиеся фехтованием.

Поскольку читателями были дети, объём журнала был невелик, и в нём обычно пересказывали содержание различных книг по фехтованию или просто публиковали истории знаменитых клинков.

И кое-что объединяло Аннабелу и Яна: в детстве они его не читали.

Аннабела не могла его читать, потому что Кейтлин его не покупала, а Ян не читал, потому что и так всё знал.

— Интервью? — Ян склонил голову, разглядывая письмо с предложением дать интервью. — С восемнадцати лет у меня не было ни одного предложения, и вдруг…

На самом деле, его уже ранее интервьюировал «Меч и сталь».

Ян был кумиром всех детей, покупавших этот журнал, так что желание включить его в очередное интервью было естественным.

Ян не жаждал ничьего внимания, но он охотно согласился на интервью, поскольку подумал, что это ради подрастающих детей. Если бы это был другой журнал или газета, он бы сразу отказался, но к слову «дети» он был слаб.

Но с тех пор к нему больше никогда не обращались.

Сам Ян не знал почему, но правда заключалась в том, что то интервью было ужасно скучным.

Нельзя было понять, даёт ли человек интервью или зачитывает учебник.

Дети покупали журнал с надеждой, но теряли интерес, не дочитав и половины.

Взрослые фехтовальщики, покупавшие «Меч и сталь», хоть и не были детьми, тоже тихонько пристраивали журнал под кружку.

— Важно ежедневно усердно трудиться, не возгордившись, и совершенствовать себя с мыслью, что не нужно сравнивать себя с другими.

Всё было примерно об этом, и дети были крайне разочарованы, говоря себе: «Уж лучше бы я книгу по этике почитал, чем это». По крайней мере, так можно было делать вид перед родителями, что учишься.

Конечно, в то время «Меч и сталь» связались для интервью не только с Яном, но и с занявшей второе место Аннабелой.

— Вот чёрт, Ян, ты такой наглец. В следующий раз я устрою тут такое. Чёрт, чёрт…

Однако сотрудник, переговоривший с Аннабелой, в итоге отменил интервью.

Оно вышло бы интереснее, чем интервью с Яном, но его содержание было не совсем для детей.

Спустя четыре года «Меч и сталь» снова запланировали интервью в честь товарищеского поединка.

Причиной стали слухи в столице, что Аннабела нашла биологических родителей и начала новую жизнь, так что они решили, что на этот раз она поведёт себя иначе.

За вычетом того, что один был слишком заурядным, а другая — слишком бестолковой, сама идея интервью была на самом деле отличной.

Оба были лучшими фехтовальщиками империи, отразившими тёмную магию, что было символично, а победа Аннабелы в товарищеском поединке была достаточной, чтобы взбудоражить всю империю.

— Каким бы скучным ни был Ян Уэйд, ситуация-то интересная, так что всё должно быть хорошо. На вопрос о чувстве после первого поражения он скажет: «Не гордись и усердно трудись каждый день».

— Какой бы странной ни была Аннабела Рейнфилд, она не станет после победы поливать грязью своего возлюбленного. Думаю, всё будет неплохо.

Сотрудники «Меча и стали» обратились к Аннабеле и Яну с просьбой об интервью, руководствуясь разумными доводами.

Конечно, имелась одна переменная.

— Но Ян… Оказывается, он немного не в себе. Всё будет в порядке?

Главный редактор на мгновение задумался, а затем хладнокровно ответил:

— Если покажется странным — вырежем. В конце концов, мы и так вырезаем самые тёмные места. На это интервью мне нужно сходить лично.

И запрос на интервью был немедленно принят.

Помимо «Меча и стали», Аннабела с изяществом отреагировала на все запросы об интервью от многочисленных новостных изданий и ежедневных газет.

— Мне нравится внимание. Можете задавать много вопросов, подробно.

Ян также сказал: — Если это для детей… Я соглашусь, как и раньше.

Так и началось специальное интервью с ними обоими.

— Теперь вы можете отвечать свободно.

Главный редактор, лично проводивший интервью, дал указание находящемуся рядом сотруднику начать запись и легко задал вопрос:

— За это время Аннабела сделала всё возможное, чтобы победить Яна. Не могли бы вы честно рассказать о прошлом?

— Мы хотели бы узнать, какие уроки можно извлечь из этой череды событий.

Ян, на мгновение погрузившийся в воспоминания, открыл рот.

— В те дни, когда она была безумно одержима мной, ругала меня и безрассудно бросалась на меня, в то время, когда Аннабела навещала меня каждый день, даже если в этом не было необходимости…

Немного подбирая слова, он заговорил с более серьёзным выражением лица.

— Если честно, сейчас, оглядываясь назад, то было прекрасное время. Но тогда я не знал, что оно настолько прекрасное.

Редактор вежливо кивнул, но внутри поклялся: «Вырежу это».

Однако выражение лица Яна было настолько серьёзным, что он не мог остановить его посреди речи.

— Именно здесь я усвоил урок, что нужно быть благодарным за привычные вещи.

Затем Ян даже добросовестно выполнил требование об уроке.

Редактор подумал: «И правда, он немного сумасшедший. Но всё же ответил на вопрос», — и улыбнулся деловой улыбкой.

— Что ж, тогда… Теперь, мисс Аннабела. Пожалуйста, расскажите, что вы чувствовали после победы над противником, когда были одержимы идеей выиграть.

Главный редактор на этот раз обратился к Аннабеле.

— Вы всегда следовали словам Кейтлин и Лирда, и я слышал, что вы наконец получили прозвище Сильнейшей. Что вы чувствуете по поводу окончания эры Яна? И, поскольку однажды ваше время тоже подойдёт к концу, не могли бы вы объяснить урок юным читателям?

Главный редактор был весьма горд собой, так как вопрос казался довольно глубоким: обращение к тому, кто положил конец чьей-то эре и поднялся на место нового Сильнейшего.

Это был хороший вопрос, чтобы услышать честные чувства о победе, одиночестве позиции Сильнейшего и чувстве подавленности от того, что однажды придётся уступить.

— О.

Аннабела ответила ярко и бодро.

— В мире нет ничего вечного. Например, разве вы думали восемь лет назад, что Ян проиграет мне? Вот почему он, должно быть, сидел тихо, даже не хвастаясь своими медалями. Как глупо.

— Что?

— Я не знаю, когда я сойду с позиции Сильнейшей, так что мне нужно сделать как можно больше, пока я могу красоваться. Конечно, чем спелее рис, тем ниже он склоняет голову. (прим. пер.: выражение означало, что с течением времени люди должны оставаться скромными в отношении своих достижений.)

Главный редактор снова поклялся вырезать это. В итоге интервью для «Меча и стали» оказалось намного короче, чем изначально планировалось.

— Ух ты.

В день выхода «Меча и стали» с специальным интервью Аннабелы Рейнфилд и Яна Уэйда нашёлся человек, который проснулся рано утром и у которого загорелись глаза.

— Ты всё правильно сделал? Хотя это первый день выпуска, ты проверил, что это первый тираж?

— Да. Вот, я всё правильно достал.

Пять экземпляров «Меча и стали» были доставлены императору с рассветом.

Слуга по приказу императора стоял в очереди перед книжным магазином с прошлой ночи.

— Что ж, он тоньше, чем я думал. Не так уж и много. Я слышал, что их интервьюировали долго, но, должно быть, это слухи…

Император осторожно отложил четыре экземпляра: один для себя, один для украшения, один на случай чрезвычайной ситуации и один для хвастовства, а затем бережно открыл оставшийся для чтения. (прим. пер.: он купил четыре копии одного и того же)

— Интересно, правда ли, что такие, как я, могут добиться успеха, если постараются! С детства мне много раз говорили, что у меня нет таланта, но, в конце концов, вероятно, никогда не поздно. Точно так же, как Аннабела в итоге победила Яна, даже с сегодняшнего дня, если я буду усердно трудиться каждый день!

Император, усердно читавший, наконец добрался до вопроса, который искал, и даже сжал деревянный меч, который решительно держал.

— В. Что бы вы сказали детям, которые разочарованы из-за отсутствия таланта?

— О. (Ян Уэйд) Поскольку фехтование — это не всё в жизни, нет смысла разочаровываться. В конечном счёте, жизнь зависит от вас самих. Вместо того чтобы страдать от отсутствия таланта, просто живите каждый день с мыслью, что хотите стать лучше, чем вчера.

— О. (Аннабела Рейнфилд) Помните, что даже если вы делаете всё возможное и растёте по сравнению с вчерашним собой, в итоге вы можете вырасти взрослым без таланта. И если у вас нет таланта, вы можете очень сильно пострадать, если будете без причины брать в руки меч, так что не занимайтесь этим в качестве хобби, если это так. Если вы целитесь в дерево, которое не сможете сбить и после десяти выстрелов, оставьте бедное дерево в покое и помните, что потом у вас будет болеть рука.

В общем, ответы Яна на интервью были не такими интересными, поэтому император пропустил его части, прочитал ответы Аннабелы и быстро впал в уныние.

— Верно. В любом случае, у меня в последнее время колено болит…

Промолвил он мрачно и тихонько убрал свой деревянный меч на место.