Конечно, Аннабела была не единственной, кто онемел от изумления.

— Э… Ян? — Медленно проговорил Роберт, склонив голову набок. — Ты ошибся, потому что торопился, да? Разве ты не хотел услышать благословение мисс Аннабелы? Меня это растрогало, когда я услышал это ранее.

— Благословение?

Брови Яна сдвинулись ещё сильнее. — Аннабела собирается это сделать?

Аннабела, которая целыми днями и ночами только и делала, что ругала Рыцарей, растерянно моргнула. Затем она быстро приняла решение и сказала с улыбкой:

— Прошу прощения, принц. Возможно, с Рыцарями что-то случилось. Судя по этому хламу, похоже, что с Аароном произошёл несчастный случай… Я почти закончила трапезу, так что возвращаюсь в казармы.

— Что ж, ладно. — Роберт тоже медленно поднялся и похлопал Яна по плечу. — Должно быть, дело срочное, так что разберись с ним. Я слышал, у Рыцарей много работы, и, видимо, это правда.

Втроём они вышли из ресторана.

— Что ж, тогда увидимся позже, ребята.

Роберт, как человек с самым высоким статусом, уехал во дворец в карете.

Едва карета Роберта скрылась из виду, Аннабела подняла взгляд на Яна и спросила:

— Но что на самом деле происходит? Какого чёрта ты притащил этот хлам?

— Не называй это хламом. — Ян тихо вздохнул и откинул свои золотые волосы. — Потому что это деревянный меч, которым ты пользовалась на тренировочном плацу Уэйда, когда тебе было девять лет, и когда мы впервые сразились.

— Ах.

Аннабела с изумлёнными глазами приняла из рук Яна старый детский деревянный меч.

— Точно, теперь я вижу выгравированные цифры. Хорошо, что он не сгнил. Но скоро всё равно придётся его выбросить.

— Ты говорила, что хотела найти его для Аарона, как же ты можешь говорить такие жестокие слова?

— Кажется, я такое говорила, но это было давно… В общем, в конечном счёте, это всё равно хлам. Для чего бы мне его использовать?

Ян уставился на Аннабелу и обиженно протянул руку.

— Если собираешься выбросить — отдай назад.

— Что? Что ты будешь с ним делать?

— Положу у себя в комнате.

— Зачем тебе это?

— Потому что он дорог мне.

Палец Аннабелы, державший детский деревянный меч, коснулся большой руки Яна.

Так как они были вместе долгое время, физический контакт не был чем-то из ряда вон выходящим.

— …Потому что это было тогда, когда я встретил тебя.

Аннабела, про которую Аарон всегда отзывался как о человеке, живущем лишь мечом и бранным словом, — у неё так забилось сердце, что она на мгновение онемела.

Сама того не осознавая, она тоже не хотела первой убирать свои нежно переплетённые с его пальцы.

— Я хотел спросить тебя, почему ты уходишь из Рыцарей, как только увидел тебя.

— Э-э… Ну…

— Но теперь я понял. Другой вопрос возникает первым.

— Какой?

— Что заставит тебя не уйти?

— Из Рыцарей Уэйда?

Ян надолго задумался над вопросом, точно определявшим суть проблемы.

Вчерашний день, когда он смутился перед Аннабелой и не смог сказать то, что действительно хотел, было более чем достаточно.

Утро без неё было, пожалуй, вторым самым мучительным временем в его жизни.

А самым мучительным моментом был тот, что случился мгновением ранее, когда он увидел, как другой мужчина, Роберт, разговаривает с ней, а она улыбается во весь рот.

Впервые он почувствовал, будто у него горит под ложечкой, а кровь в жилах кипит.

Сами по себе Аннабела и Роберт не делали ничего особенного.

Нет.

Причина, по которой он провёл всю ночь, глядя на заявление об отставке, причина, по которой это утро было ужасным, и причина, по которой этот старый маленький деревянный меч, названный настоящим хламом, вдруг стал дорогим.

Ян посмотрел на Аннабелу серьёзнее, чем когда-либо, и медленно произнёс:

— Останься рядом со мной.

Аннабела уже и так вела себя иначе из-за бешено колотившегося сердца, но теперь у неё покраснели уши.

Прошло несколько дней.

История об отставке Аннабелы улетучилась, и никто более не интересовался судьбой заявления.

— Дорогой, что происходит…

Даже у Лесли было растерянное выражение лица; она целыми днями бормотала что-то, заедая это брауни.

— Аннабела и Ян встречаются? Эти двое — возлюбленные? Нет, как это возможно?

— А что невозможно? — Брейден сказал неспеша, перелистывая газету. — Я же говорил тебе ранее. Я думал, что у них всё получится.

— Но разве это не было просто самообманом?

Лесли не могла скрыть своего возбуждения, словно произошло нечто невероятное.

— Они были неразлучны каждый божий день с девяти лет. К тому же, поскольку они так похожи по мастерству, они слишком уважали друг друга, чтобы между ними проскакивала искра. Но почему они вдруг стали встречаться?

— Ну, а кто уверен, что искры не было?

— Я уверена!

В отличие от расслабленной позиции Брейдена, Лесли постоянно удивлялась.

— Я видела Яна и Аннабелу почти каждый день. Они оба действительно абсолютно не заботились друг о друге. Нет, они были друг с другом строже, чем с другими, и держались на расстоянии.

— Подумай, Лесли, — с самодовольным видом ответил Брейден, разгадывая кроссворд в газете. — Всё равно они думали друг о друге иначе, чем о других. Ключевой момент был в том, что они всегда были рядом.

— Нет, Аннабела даже написала заявление об отставке, но как её угораздило связаться с таким занудой… Ладно, нам-то хорошо, но…

— Они были так заняты друг другом, что не разбирались в своих чувствах. В таком случае, если создать совершенно неожиданную ситуацию, они вспыхнут в одно мгновение.

— Неожиданную ситуацию?

— Ян, может, и немного скучноват, но он не идиот. Например… — Брейден сказал с ухмылкой. — То самое заявление об отставке, что было совсем рядом.

— Погоди минуту, ах… Подожди…

Была тёмная ночь, и все рыцари уже разошлись. На закрытом тренировочном плацу Аннабела оттолкнула Яна, встав на цыпочки.

— Дышать… Я хочу дышать…

— Ах, да, тебе сейчас нелегко.

Ян посмотрел на Аннабелу покрасневшими, полными тумана глазами и сказал серьёзно: — В следующий раз я учту.

— Что, собираешься объявить о правилах целования?

Она всегда думала, что он непробиваемый солдафон, знающий только меч, но теперь он был мужчиной, который знал только меч и Аннабелу.

— Но если в следующий раз ты так же оттолкнёшь меня, я не отпущу. Я прокляну тебя, чтобы у тебя свело язык, когда будешь есть что-то кислое.

— Проклинай.

— Что?

— Говори всё, что говоришь другим, потому что я ревную. Конечно, ты можешь ударить меня. Почему бы тебе не разговаривать со мной проще? Мы возлюбленные, но как долго ты будешь вот такой?

— Ну… Ладно, извращенец.

Даже когда она пыталась вспомнить, как это произошло, в памяти не было ничего ясного.

Естественно, заявление об отставке у Яна исчезло. В общем, она и не собиралась по-настоящему уходить, так что это не имело значения.

Причина подачи заявления была следующей.

Несколько дней назад Аннабела по поручению Яна зашла в кабинет Брейдена.

— О, мисс Аннабела. Как прошла командировка?

— Да, благодаря ему, я вернулась благополучно.

— Там ведь было немного прохладно? В это время года там становится свежо. Если плохо себя чувствуете, возьмите больничный.

— Всё было хорошо, Ян так обо мне заботился, что мне даже неудобно было брать больничный.

— Этот парень… Хорошо о вас заботился?

— Да, поездка была очень комфортной, потому что он взял всё на себя.

— Правда была комфортной? Вы не выглядите счастливой, вспоминая тот момент. Ян заставил вас чувствовать себя неловко?

— Ну, это не совсем так. Просто… Мне просто немного неловко видеть его после командировки. Это полностью моя проблема.

— Хм.

Брейден посмотрел на Аннабелу, затем усмехнулся и взял газету, которую читал.

— Аннабела, почему бы нам не заключить пари?

— Какое?

— Давайте посоревнуемся, кто разгадает больше слов в этом кроссворде? Мне немного скучно.

— Вам скучно? — с подозрением переспросила Аннабела, глядя на горы бумаг, громоздящихся перед Брейденом, но тот лишь пожал плечами.

— Если выиграет мисс Аннабела, я лично подарю вам «Зуб Ареона» из оружейной.

— Зуб Ареона?

Это был слишком хороший меч, чтобы отказаться. Аннабела тут же взяла газету.

— Взамен, если выиграю я, вам просто нужно будет оказать мне небольшую услугу, и не спрашивайте почему.

Итак, Аннабела начала разгадывать кроссворд в газете вместе с Брейденом и… аккуратно проиграла.

Брейден тогда усмехнулся и озвучил просьбу:

— Всё просто: завтра передай Яну своё заявление об отставке, скажи, что действительно уходишь, и разыграй Аарона и остальных рыцарей.

— Что? Я не собираюсь уходить.

— Судя по моему железному предчувствию, — ты не уйдёшь, — легко ответил Брейден. — Возможно, ты встретишь супруга. Пари ты всё равно должна принять. Это приказ.

Контекст был в том, что Аарон подслушал, как Аннабела разговаривала с Мэрилин о приказе насчёт брачного партнёра.

— Кажется, я встретил тебя слишком рано. Если бы я увидел тебя впервые, когда мои глаза уже были разумны, я бы влюбился с первого взгляда.

Ян снова поцеловал её и прошептал. Аннабела снова закрыла глаза и обвила его шею руками.

— В общем, с какого-то момента какая разница? Их чувства друг к другу, скрываемые за привычностью, в любом случае вспыхнули в одно мгновение.