Спустя несколько дней Сионад и двое детей нанесли визит в герцогство Уэйд.

— Это Аннабела Рейнфилд, а это Аарон Рейнфилд.

Ян спокойно посмотрел на двух детей, стоявших перед ним. Перед ним были девочка со светло-фиолетовыми волосами и мальчик с розовыми. Он пригласил только Аннабелу, но, похоже, вместе с ней пришел и ее младший брат, Аарон.

— Он устроил истерику, чтобы последовать за сестрой. Пришлось взять его с собой.

— Отлично.

Брейден усмехнулся в ответ на слова Сионад и потрепал розовые волосы Аарона. Наблюдать за происходящим пришли все.

На этот раз с ним была Лесли.

Изначально Лесли мало интересовалась образованием сына, потому что каждый учитель по любому предмету твердил одно и то же.

Превосходный, умный, прямой, прилежный, зрелый, образцовый...

Так что Лесли, быстро потерявшая интерес, с какого-то момента перестала утруждать себя посещением занятий или беседами с учителями.

В то же время Брейден был слишком увлечен образованием своего ребенка.

Его еще больше интересовало фехтование, поскольку он учил Яна с малых лет, приговаривая: «Думаю, он больший гений, чем я».

Но на этот раз Лесли было интересно посмотреть, ведь она услышала нечто совершенно новое.

— Наконец-то я увижу новое выражение лица моего сына!

С ожиданием Лесли посмотрела на Яна, стоявшего по стойке «смирно».

— Хм... Но эта девочка, Аннабела...

И, естественно, взгляды были обращены на девочку, которая высоко завязала свои светло-фиолетовые волосы и стояла напротив Яна.

Аннабела стояла неподвижно, но по ней было видно, что она отвлекается, осматриваясь по сторонам.

— Она такая же, как и я, когда я впервые сюда приехала.

На самом деле, Аннабелу гораздо больше завораживало окружающее пространство, чем опрятный мальчик перед ней.

Рыцари, сражающиеся тут и там, систематические тренировки, груды самого разного оружия...

Если ты фехтовальщик, это зрелище, которое стоит увидеть.

Для Аннабелы, которая каждый день колотила во дворе деревянным мечом с Аароном, это был новый мир.

— Мистер и миссис Рейнфилд, должно быть, очень увлечены образованием своих детей.

Лесли внутренне усмехнулась, вспомнив Оскара, который отказался от их предложения стать шеф-поваром при герцоге.

Каким бы успешным ни был их бизнес сейчас, учитель, нанятый Брейденом, должен был стоить очень дорого, и обучать двоих детей было бы обременительной суммой.

Тем не менее, оба ребенка считались талантливыми, поэтому, похоже, их устроили сюда, не думая о деньгах.

На самом деле, брат с сестрой выглядели такими же ухоженными и крепкими, как и любой другой аристократ, будто они хорошо питались и хорошо одевались.

— Что ж, тогда...

Сионад поставил Яна и Аннабелу друг напротив друга и вручил им деревянные мечи.

— Прежде всего, вежливо поприветствуйте друг друга перед поединком.

Чем младше были дети, тем строже было образование в области этикета.

Брейден и Лесли с удовольствием наблюдали, как девятилетние дети обмениваются приветствиями.

— Начинайте.

Вскоре деревянные мечи детей скрестились.

— Так! Стоп!

Аннабела и Ян уже тяжело дышали, когда Сионад остановил их.

— О-о.

Брейден выразил удивление от происходящего коротким восклицанием.

Хотя прошло уже некоторое время, исход поединка так и не был решен.

Если Ян думал, что теснит, Аннабела умело уворачивалась, а если Аннабеле казалось, что она взяла верх, Ян давал отпор.

Изначально, если бы это был поединок взрослых, они бы довели его до конца, но поскольку соревновались дети, Сионад остановил спаринг, пока они не выдохлись.

Услышав слова Сионад, Аннабела и Ян посмотрели друг на друга с разочарованием, но тут же опустили мечи и обменялись поклонами.

— Боже мой.

Лесли даже захлопала в ладоши, будто ей действительно было интересно.

На лице Яна, который все свои девять лет слышал только о том, как он хорош, читалось замешательство.

Ян, с легкостью побеждавший взрослых фехтовальщиков в ордене, которые были больше его, похоже, не ожидал такого развития событий.

— Что думаешь?

Дети тут же принялись пить воду и есть закуски, а Сионад с гордым видом посмотрел на Брейдена.

— Могу порекомендовать ее в качестве хорошего партнера, верно?

Брейден внутренне признал, что высокая цена уроков Сионад была оправданна. В самом деле, она была гением, сравнимым с Яном.

— Что же будет... Мы не знаем, выиграет ли Ян предстоящий турнир по фехтованию.

Брейден выиграл его в пятнадцать лет.

В финале он встретился с семнадцатилетней Лесли.

Ян, унаследовавший кровь Лесли и Брейдена, в детстве был намного превосходнее его, поэтому Брейден думал, что на этот раз он сможет выиграть чемпионат, победив четырнадцатилетних.

Однако было неожиданностью, что его главным соперником окажется ровесник.

— Звучит забавно.

Брейден усмехнулся про себя, в то время как Лесли подошла к столу, где дети ели закуски, и заговорила.

— Правда? Закуски, которые вы едите дома, вкуснее этих?

Среди закусок для детей были фрукты, печенье и сэндвичи.

Аарон кивнул, уплетая сэндвич.

— Да. Сэндвич с трюфелем, плавником акулы и лобстером, который иногда готовит наш папа, гораздо вкуснее.

— О-о...

Лесли вздохнула так, будто у нее забилось сердце только от одного описания.

— Его не продают в ресторане, да?

— Наверное, нет. Когда мы хотим перекусить поздно вечером, они готовят его из домашних запасов.

— Боже мой.

Пока Аарон и Лесли разговаривали, Ян украдкой поглядывал на Аннабелу.

Им было всего по девять. Тем не менее, в голове Яна снова и снова прокручивался поединок с Аннабелой.

Он не подавал виду, но для него это было настолько шокирующе, ведь все всегда давалось ему легко.

Аннабела не заметила, что Ян на нее поглядывает. Она все еще была отвлечена видом ордена.

Аннабела пила воду, устремив взгляд на тренировочную площадку.

— Аннабела.

Лесли, словно понимая ее, улыбнулась и заговорила с ней первой.

— Тренировочная площадка впечатляет, да?

— Да.

Аннабела серьезно кивнула. Затем она спросила, мигая своими большими голубыми глазами:

— У всех есть такая площадка для тренировок?

— Только там, где достаточно богатства и власти, чтобы содержать орден. В столице их всего несколько.

Лесли кратко объяснила.

— В частности, у Уэйдов долгая история фехтования... Она сравнима с Королевским орденом. Ты разочаруешься, если подумаешь, что у других дворян есть такие же ордена.

— А-а...

На мгновение Аннабела задумчиво заморгала.

Затем она осторожно спросила:

— Тогда как я могу присоединиться к ордену Уэйда?

— Что?

Лесли, не интересовавшаяся управлением орденом, слегка смущенно переспросила.

Аннабела заявила, словно объявляя:

— Я тоже хочу сюда попасть. Я буду приходить сюда каждый день.

Так, после первой встречи с Яном в возрасте девяти лет, Аннабела оказалась очарована орденом Уэйда и его огромной тренировочной площадкой.

С того момента и до двадцати двух лет Аннабела каждый день приходила на тренировочную площадку герцогства Уэйд.

Даже если она плохо себя чувствовала, она говорила, что будет смотреть на тренировки других рыцарей, и выходила на работу на полный день.

Это означало, что с девяти лет Ян видел Аннабелу каждый день.

За это время они приняли участие в двух турнирах по фехтованию и разделили результаты: одна победа и одно поражение у каждого.

Но это даже не внесло малейших изменений в их жизни. Было естественно, что у соперников с похожими способностями будут схожие результаты.

Турнир по фехтованию был всего лишь турниром, и Ян с Аннабелой встречались на тренировочной площадке за день до или через день после турнира и продолжали жить в том же ритме.

Он слышал слухи о том, кто выиграет предстоящий финальный турнир по фехтованию, но особенно не интересовался этим.

Неважно, кто победит, на следующий день они, как обычно, спокойно встретятся друг с другом на тренировочной площадке.

Так и было.

Поэтому Яну было трудно принять заявление об отставке, лежавшее перед ним.

Финальный турнир по фехтованию должен состояться через несколько дней, но она наконец приняла решение.

Она уходит...

Что означал уход Аннабелы для его жизни?

Его воспоминания также скудны, но с девяти лет и до настоящего момента не было ни дня, чтобы он ее не видел. Впервые будущее казалось таким немыслимым. Он провел без сна всю ночь. И наконец наступил рассвет.

Аннабель, которая обычно тренировалась с рассветом, нигде не было видно.

— А, сестра придет на работу сегодня днем. Она отгуливает все свои оставшиеся отпускные дни перед уходом.

— Не могу ли я велеть ей выйти на работу сейчас? Если ей нужен отпуск, я отпущу ее домой после обеда...

Вместо Аннабелы Аарон, проверявший состояние дел, весело ответил:

— Э-э... Вероятно, это невозможно.

Ян, который думал, как спросить о причине, немного напрягся, а Аарон в ответ почесал подбородок.

— Я слышал, что сегодня у нее обед с принцем Робертом.