— Принц? Роберт?

Эти слова показались Яну непривычными, и он переспросил, его голос дрогнул.

— Да. Принц Роберт сделал заказ в головном ресторане нашей сети и пригласил её присоединиться к нему на ланч, — пожал плечами Аарон.

— Даже если у тебя есть титул, это ничего не меняет, потому что, если приказывает кто-то выше рангом, приходится подчиняться. Так что нет никаких сожалений по поводу победы в соревнованиях по фехтованию.

Аннабела получила свой титул после победы на прошлых соревнованиях по фехтованию.

Он слышал, что многие покупали себе титулы, даже те, кто жил чуть поодаль от столицы.

Аннабеле же титул был подарен, она его приняла, но нигде не использовала.

На следующий день после этого она как ни в чём не бывало вышла на службу в Рыцарей Уэйд.

— Полагаю, он хотел поблагодарить её за недавнее сопровождение. В любом случае, прибывает особа императорской крови, и кто-то должен поприветствовать её… В то же время моя сестра решила совместить это с обедом.

Несколько дней назад Рыцари Уэйд обеспечивали охрану Верховного жреца. Это было связано с тем, что в последнее время заметно участились случаи атеистического терроризма.

Тогда на улице тоже произошёл теракт, и Аннабела быстро спасла какого-то юношу в плаще, решив, что это простой прохожий, случайно оказавшийся в эпицентре беспорядков.

Личность того юноши оказалась Робертом, скрывавшимся под видом обывателя.

Аннабела среагировала быстрее, хотя рядом с ним тайно находилась охрана из Имперских рыцарей.

Узнав об этом факте, Аннабела спокойно вздохнула и пробормотала:

— Вас всё равно охраняли… Я потратила впустую лишь свою удивительную скорость и динамическое зрение.

Аннабела лишь сожалела, что это был бесполезный поступок, но Роберт, судя по всему, думал иначе.

С тех пор он говорил Яну: «Я хочу поблагодарить лейтенанта, так что организуй обед».

Ян пока отказывался, ссылаясь на то, что в последние дни она немного занята и он не может её отпустить. В Рыцарях хватало работы. Он не мог сразу придумать причину, но так считал.

Но тогда Роберт сам отправился в ресторан «Рейнфилд».

— Не думаю, что для меня это будет слишком обременительно, так что всё в порядке, — продолжил Аарон, перебирая бумаги. — Но как она сможет управиться за час? Мне кажется, у меня на это утром бы весь день ушёл. В этом свете, боюсь, я не смогу присутствовать на утренних тренировках.

— Что?

— Это не моя вина, Ян. Всё из-за того, что моя сестра взяла отгул из-за принца Роберта. Так что моё отсутствие на тренировке лежит на совести императорской семьи.

— Да, конечно.

Аарон, который готовился изложить всё мироустройство, если не получится списать всё на императорскую семью, слегка разинул рот от такого лёгкого согласия.

Время с утра тянулось плохо. В течение всей утренней тренировки Ян то и дело поглядывал на вход.

Аннабела была в отгуле и у неё была назначена деловая встреча за ланчем.

Однако, судя по состоянию Рыцарей, он был не единственным, кто остро ощущал отсутствие Аннабелы.

— Разве тренировки без Аннабелы не скучные?

— Ага, с ней было веселее, даже когда она ругалась.

— За что Дейва вчера критиковали? Кажется, она сказала, что он прыгает ниже, чем мог бы?

— Нет, это она Рини ругала… Дейва же упрекали за медлительность. Мол, если он будет бегать с такой скоростью, у него на ноге грибы вырастут.

Если так подумать, Аннабела была популярна, потому что легко сходилась с другими рыцарями и обменивалась с ними беззлобными шутками.

— Разве не затягивает, когда тебя бьёт Аннабела?

— Мне неделю назад попали по правой митральной мышце, а она чуть левую сторону не отключила.

Ян был единственным в Рыцарях, на кого она не ругалась и не замахивалась. Он был не только её господином, но и их способности были наравне, так что у неё не было для этого причин.

Он не осознавал этого, но внезапно почувствовал тонкое чувство отчуждения, пока рыцари оживлённо переговаривались.

«Она и била, и ругала, и шутила с другими, а ко мне всегда была так сурова…»

Пока Ян испытывал странное чувство сожаления, рыцари в тишине думали совсем о другом.

— Вау, я чувствую себя подавленно, ведь с одним Яном не так весело.

— Ты говоришь всё правильно, но здесь правда скучно.

— Давайте просто ругаться в такие моменты. Аннабела говорила: если не можешь избежать чего-то, расслабься и просто ругайся.

— Разве Аннабела не заслуживает отставки? Яну повезло иметь такого интересного лейтенанта.

— На её месте я бы жила в своё удовольствие хоть раз… Разве не этим она сейчас и занимается? Её отсутствие сегодня утром это подтвердило.

Пока все остро чувствовали пустоту от отсутствия Аннабелы, время медленно текло и вскоре настал час ланча. Из кухни принесли поднос, полный сэндвичей.

Аарон, который всё утро разбирал бумаги, медленно выполз, заявив, что пойдёт проверить инвентарь вместо Аннабелы.

— Итак, приступим к ланчу?

В руках у него был деревянный меч.

— Аарон? Что это? Принёс выбросить? — поинтересовался один из рыцарей.

Аарон взял с подноса сэндвич и с ухмылкой ответил:

— Нет, это сестры.

— Её?

— Да. Он был за мусорным баком. Я обнаружил его в ходе тщательных поисков, — продолжил Аарон, помахивая и поводя в воздухе маленьким деревянным мечом. — Это был её деревянный меч, когда ей было девять лет, и она впервые сразилась с Яном. Я как-то сказал, что хочу его найти. Хорошо, что я нашёл его до того, как она уйдёт.

Все обменялись многозначительными взглядами. Затем они посмотрели на Аарона и спросили в один голос:

— Правда?… Она правда увольняется?

— Она правда заботилась о Рыцарях Уэйд. Но почему? Разве есть ещё такое место, кроме Имперских рыцарей?

Аарон пожал плечами.

— Не знаю. Она просто внезапно сказала, что ей нужно уйти. Я правда не знаю почему.

— Вы живёте в одном доме, а ты не знаешь? Ты же младше её.

— Я подслушал, как она говорила что-то нашей матери, но… Приказ… что-то… Замужество… что-то…

Аарон наклонил голову, копаясь в памяти, а затем широко раскрыл глаза от удивления.

— Погодите. Приказать ей могут только Уэйдды и императорская семья. При чём тут замужество? Имеет ли это отношение к тому, что принц Роберт сегодня обедает с ней?

Аарон не смог продолжить.

Потому что перед ним возникла огромная тень.

— Дай это мне.

Мужчина, протянувший к нему руку, был Ян, и выражение его лица было суровым.

— Что?

— Дай это мне, — повторил Ян.

Аарон склонил голову набок и осторожно протянул сэндвич, что был в одной руке.

— Если пройти 20 шагов до подноса для тебя пустая трата времени, я с радостью…

— Не это.

Ян указал точно на детский деревянный меч в другой руке Аарона.

— Я отдам это Аннабеле.

— Что? Но в чём дело? — не понял Аарон, задавая резонный вопрос. — Я ведь тот, кто живёт с ней в одном доме?

— Я искал его очень долго и не могу ждать до самого вечера.

— Но я нашёл его не так уж и давно… И, по словам моей сестры, она может выйти на работу после полудня.

— Но это вещь, с которой связаны важные воспоминания. Разве она не захочет увидеть её сразу же?

Выражение лица Яна было очень серьёзным.

— Я сейчас еду на встречу с принцем Робертом и передам ей тогда.

Аарон закатил глаза, но с подозрением протянул детский деревянный меч. В конце концов, Яна и Роберта действительно связывала дружба.

— Хм… Ладно…

Молчанию Аарона без дальнейших расспросов поспособствовали и взгляды других рыцарей. Сегодняшняя тренировка была не в радость, и они всем видом показывали, что надо его как-то отпустить.

— До моего возвращения послеполуденная тренировка будет самостоятельной.

Рыцари, уплетавшие сэндвичи, внутренне ликуя, ответили, что поняли.

Ян сел на вороного коня, сжимая в руке деревянный детский меч, что провалялся в пыли на складе.

Аннабела и Роберт сидели друг напротив друга в ресторане, закончили с основными блюдами и приступали к десерту.

Она и дома ела много вкусного, так что сама еда не произвела на неё особого впечатления. Для неё это была просто пустая трата времени.

«Гораздо продуктивнее было бы потратить это время на тренировку…»

Знал он о её мыслях или нет, но Роберт сказал, его красивые зелёные глаза смотрели на неё:

— Я думал о том, как лучше выразить благодарность… и решил, что личный визит поможет продвижению ресторана. Официальный визит члена императорской семьи — это большое событие.

На это Аннабела мгновенно отреагировала, и её глаза загорелись.

— Это достойная награда, ваше высочество.

Она не планировала продолжать семейный бизнес, поскольку коммерция была не её призванием, но то, что её родители станут богаче, было приятным бонусом.

Её настроение тут же улучшилось, и она сразу же поблагодарила.

— На обратном пути я надеюсь, вы вспомните ту музыку, которую, возможно, давно забыли, но которую я так любила в то время.

— Ах.

Роберт улыбнулся и медленно кивнул.

— Тогда это было прекрасное чувство. Как будто я внезапно обрёл некое давно забытое счастье. Если обратиться к придворному музыкальному ансамблю, её можно послушать сразу же.

Пока они дружески беседовали, перед главным входом в ресторан «Рейнфилд» резко остановился чёрный конь, мчавшийся на полной скорости.