Ну и ну.

Аннабела раскрыла рот от изумления и уставилась на Яна.

“Аннабела Надит? Возможно…”

При сложившихся обстоятельствах он, должно быть, был пьян.

Следовало бы догадаться с того момента, как Лесли сказала, что сегодня герцог будет пить алкоголь.

Судя по всему, они с Брейденом пили что-то крепкое, отсюда и такая картина.

— Призрак? Я?

Аннабела, надувшись, с облегчением вздохнула и подошла к нему.

— Ян, я…

Кроме того. Совершенно пьяный Ян внимательно разглядывал её своим острым взглядом, что лишь укрепляло её догадки.

— Твои движения такие проворные по сравнению с тем, когда ты была жива.

Ян, должно быть, знал Аннабелу очень давно и хорошо, чтобы с одного шага сразу понять, что она не такая, как прежде.

Аннабела была настолько ошеломлена, что у неё не нашлось слов, а Ян бесстыже смотрел на неё и говорил:

— Ударь меня.

— Что?

Было забавно видеть, как он, даже будучи пьяным, сидел прямо на кровати с расстёгнутой рубашкой. Ян продолжил говорить ещё серьёзнее:

— Если только так ты сможешь комфортно отправиться в мир иной, можешь бить меня без лишних переживаний.

— Правда?

— Да. В конце концов, в этой жизни, даже если мы будем сражаться сто дней, ты не сможешь победить меня.

Проиграв товарищеский поединок, он с таким гонором заявлял подобное, что её чуть не рассмешило.

— Сколько раз я советовал тебе сдаться, но почему ты не слушала? В твоей короткой жизни не осталось ничего, кроме одержимости мной.

Конечно, рассмешила её только первая часть.

Глаза Аннабелы сузились, пока он непрерывно изливал поток слов, словно зачитывая мораль, и продолжил после этого:

— Но если у тебя хватило упорства явиться сюда даже после смерти, я бы предпочёл тебя приветствовать. Так что избей меня и живи счастливо в следующей жизни.

И правда, это было слишком здравое рассуждение для разговора с призраком, и потому вдвойне досадно.

Аннабела решила, что получит удовольствие от этой нелепой ситуации, вместо того чтобы избегать её. Потому что она придумала, как сделать эту ситуацию забавной.

— Ну… Вообще-то, я думаю, тебе нужно кое-что ещё сделать, чтобы я могла уйти спокойно.

Она улыбнулась, подошла к Яну и присела рядом с ним. Ян дёрнулся и попытался отодвинуться, но она мягко взяла его руку.

— Вообще-то, Ян… Ты мне нравился…

— Что?

Красные глаза Яна вспыхнули от удивления. Одновременно с этим его уши моментально покраснели.

Ты только посмотри на это, даже руку не отнимает…

Было очевидно, что он вернулся в прошлое, раз он явно игнорировал её навыки, называя её Аннойбелой Надит.

Его дыхание дрожит…

Ян, весь окаменевший после того, как она взяла его руку, заговорил жёстко, как деревянная кукла:

— Ты… я… почему… так… когда… как…

— Когда мне было четырнадцать.

Аннабела игриво рассмеялась и начала серьёзно над ним подшучивать.

— В первый раз, когда я увидела тебя на финале… Из-за твоего серьёзного выражения, развевающихся светлых волн и меча в руке — ты был таким прекрасным…

Это была слегка изменённая версия ответа Яна на вопрос Ника в Каронде. Естественные слова Аннабелы лились дальше:

— Но ты… Если не был одержим, то вообще не обращал на меня внимания.

— Это… это… это…

Ян был видимо смущён и растерян, но не мог стряхнуть её руку.

— Нет, если разобраться, как можно так обращаться с тем, кто тебе нравится? Такой невежественная и злая…

— Так вот в чём дело, Ян.

Аннабела серьёзно приблизилась к Яну и сказала:

— Я пришла не для того, чтобы избить тебя. Прежде чем отправиться в мир иной, я хочу сделать кое-что поважнее, чем победить тебя.

По мере того как Аннабела сокращала дистанцию, Ян затаил дыхание. Изначально они сражались друг с другом, так что такое расстояние было ничтожным.

Аннабела остановилась всего в нескольких сантиметрах от него, посмотрела на его незащищённое лицо и прошептала:

— Прежде чем это сделать, можно я спрошу тебя об одном?

— Что?

— Ты…

Снаружи слышался звук ливня, бьющего по окну, а лунный свет, пробивающийся сквозь тучи, мягко освещал их.

— Ты можешь поцеловать меня?

Услышав слова Аннабелы, Ян тут же покачал головой.

— Зачем нам целоваться, если мы даже не встречаемся?

“Ну вот.”

Аннабела с грустной улыбкой подумала:

“Он хочет сказать, что я совсем не могу быть с тобой?”

Она изначально шутила, когда начала говорить эти слова, но в какой-то момент сердце Аннабелы тоже защемило. Ей стало странно от мысли, что, возможно, у неё и Яна могла бы сложиться совсем другая история очень давно.

“Хотя я и не осознавала этого, думаю, он и правда нравился мне в прошлом…”

Если бы она не была так серьёзна, она могла бы легко в него влюбиться. По мере этих размышлений казалось, что в какой-то момент её прежние чувства исчезли и осталась лишь любовь к Яну.

Аннабела заметила растерянный жар в глазах Яна, когда внезапно подняла взгляд, и немного пожала плечами.

— Что ж, тогда…

Когда его старые чувства подтвердились, она была так возбуждена и смущена, что была готова подшучивать над ним ещё больше.

Аннабела прокашлялась и отпустила его руку, которую держала.

— Ничего не поделаешь. Отдыхай. Я тоже пойду.

Она уже собиралась отодвинуться от него. Вдруг он снова схватил её за руку.

— Постой.

Ян низко опустил голос.

— Не уходи.

— Что?

Затем она склонилась к нему, и сладкий запах крепкого алкоголя, аромат мыла и его свежее дыхание смешались, и это ощущение будто атаковало Аннабелу.

— Если это твоё последнее желание, я должен его исполнить.

— О нет, погоди минуту.

Аннабела заморгала, глядя на его предельно серьёзное лицо, словно он принял решение века.

— Ян, сначала подумай, действительно ли ты можешь…

— Я не знаю, как долго ты мечтала поцеловать меня.

От следующих слов Яна Аннабела проглотила свои мысли, не в силах вымолвить ни слова.

— Ну, я не так уж часто об этом мечтала.

— Конечно, в твоём воображении у меня, наверное, всё выходило довольно хорошо, но на самом деле я не уверен в этом.

— Я не представляла этого. Но ты и правда хорош…

Он медленно сжал её руки и удержал. Аннабела чувствовала, как дыхание Яна становится грубее так близко от неё.

— Потому что это мой первый раз…

Это уже не было шуткой, и он не мог остановиться.

Потому что он поддался свежему возбуждению Аннабелы.

Мужчина, который схватил её, был Ян, заявивший, что поцелует даже её призрак.

Её напряжение, её колотящееся сердце и трепет от запретного действия лишили Аннабелу возможности оставаться неподвижной перед его медленно приближающимся дыханием.

Температура их тел смешалась между медленно соприкоснувшимися губами.

Почувствовав нежное прикосновение, обвивающее её талию, Аннабела не могла не подумать про себя:

“Даже если он утверждает, что это его первый раз, у него хорошо получается, прямо как тогда.”

С тихим стоном Ян ещё раз отстранился. Промокшие от дождя волосы спутались между ними.

Словно это был её импульсивный первый поцелуй, Аннабела тоже не могла совладать со своим колотящимся сердцем и обняла его.

— Хах…

Её дыхание смешалось с его, она едва оторвала губы от его, собираясь сказать: «Вообще-то, это всё шутка, и когда ты уснёшь, ты всё поймёшь».

— Ян?

Но Аннабела изумилась, словно в игре. Из красных глаз Яна явно катились слёзы.

— Как ты умерла? — хрипло спросил он. — Как, чёрт возьми…

Аннабела увидела его лицо, полное печали, и запаниковала.

Перед ней был пьяный Ян, который сначала принял её за призрака и отреагировал спокойно. Аннабела не воспринимала всерьёз тот факт, что он считал её мёртвой.

Даже если бы она опровергла этот факт, у неё не было бы оправданий ни в какой момент времени в прошлом.

Потому что было время, когда он не верил ни единому её слову.

Кроме того, она думала, что ему будет всё равно, если она умрёт, и что он тот человек, который спокойно скажет: «Отправляйся с миром в мир иной».

“Неужели можно так воспрянуть от одного поцелуя?”

Прежде чем Аннабела успела что-то сказать, он снова схватил её за затылок и поцеловал.

— Я всегда думал, что ты мне надоела…

— Давай, подожди… Ах!

В тот вечер она так и не смогла сказать ему правду.

Потому что Ян уснул, словно вырубился, после того как постоянно прижимал её к себе, не давая и слова вымолвить.

Аннабела смотрела на катящиеся по его щекам слёзы с лицом, не зная, смеяться ей или плакать.

Конечно, той ночью Аннабела была не единственной в резиденции герцога, кто пребывал в замешательстве.

В спальне Брейдена и Лесли на верхнем этаже Лесли смотрела на Брейдена с выражением, похожим на выражение лица Аннабелы.

Ах, нет, не Лесли.

Брейден смотрел на неё насупившись, сжал подбородок и саркастично процедил:

— Ну наконец-то ты пришла. Должно быть, тебе не терпелось подержать меч перед финальной дуэлью.

Это был тот самый высокомерный молодой аристократ, которого Лесли ненавидела прежде.