(Точка зрения от третьего лица)

Наконец речь закончилась. За кратковременными аплодисментами последовала удушающая тишина.

Ян на мгновение перевел дух, глядя на Аннабелу перед собой.

У него была жизнь, которой ей не хватало с самого рождения, и его почитали как вундеркинда фехтования с ранних лет.

«Угу, если этого достаточно, ты можешь попытаться победить на соревнованиях по фехтованию», — с радостью говорил Брейден, который сам учил юного Яна.

«В четырнадцать лет нет победителей. Это было бы вполне возможно».

Конечно, Брейден был не единственным учителем, приставленным к Яну.

Не только командир рыцарей, но и прошлые учителя Брейдена, приставленные к нему, были лучшими из лучших.

Как будто все преемники Уэйда, проявившие талант в фехтовании, выросли настолько же.

«Для меня честь скрестить клинок с Маленьким Герцогом Яном Уэйдом».

«Все заслуживают того, чтобы у них отнялся язык. Спасибо вам за хорошее обучение».

Те, кто скрещивал с ним меч, были благосклонны к нему даже после поражения.

Мир был добр к нему, и все восхищались им, особенно когда он поднимал меч.

Первым человеком, разрушившим его мир, стала Аннабела.

Её боевой дух был так силён, когда они сошлись в финале турнира по фехтованию в одном возрасте, что его сердце на мгновение ушло в пятки.

И он понял это лишь после первого удара мечей.

Четырнадцатилетний мальчик, не знавший ничего, кроме меча, был восхищён девушкой, которая смотрела на него так, словно хотела убить.

Вероятно, это произошло из-за того, что он был немного ошеломлён враждебностью, с которой столкнулся впервые.

С того дня, когда он впервые победил Брейдена, он знал, что ждал этого чувства очень долго.

Это было волнение от встречи с кем-то, кто действительно заставлял тебя нервничать.

Конечно, ей не хватало его мастерства, но она превосходила любого противника, с которым он сталкивался на турнирах.

Он сказал, что это была хорошая схватка, и попытался спросить, не думает ли она о вступлении в рыцари Уэйда…

— Отвали, ***. Для тебя, наверное, это и правда была хорошая схватка.

После турнира по фехтованию в рыцари Уэйда вступил Аарон, а не Аннабела.

С тех пор произошло так много всего, и теперь она ему нравилась, независимо от любых чувств, что он испытывал в прошлом.

Она была единственным человеком, который заставлял его трепетать, волноваться и суетиться.

И перед огромной толпой, что, возможно, случалось в последний раз в его жизни, Ян почувствовал, как всё его тело напряглось, точно так же, как восемь лет назад.

Он может проиграть.

Но он хотел победить.

Он не знал, каково это — проигрывать. За всё время, что он участвовал в бесчисленных поединках, победа всегда была чем-то само собой разумеющимся.

Ян схватил меч и первым бросился на Аннабелу.

Аннабела сглотнула сухую слюну, глядя на Яна, стоящего напротив.

Она держала меч с самого раннего возраста, но единственным учителем, которого она помнила, был Лесли.

— Ты должна победить Яна, моя дочь. Так наша семья будет счастлива.

Она была молода и не знала причины своих несчастий.

Она действительно прожила жизнь, ненавидя не тех людей, не зная тех, кто рушил её жизнь.

— Я никогда не откажусь от победы над тобой. Потому что фехтование — это всё в моей жизни.

После восьми лет беготни за Яном и ужасного пренебрежения она как-то раз крикнула ему в лицо.

На самом деле, она не сдалась, даже когда все остальные смеялись.

Придерживаясь своей нелепой практики, она была полна решимости победить Яна.

Только вспомнив свою прошлую жизнь, она наконец осознала, что она сделала с Яном, и поклялась жить жизнью, не связанной с ним.

— Так признай меня своим соперником! Перестань смотреть на меня такими глазами!

На самом деле, если бы она не была действительно хороша в фехтовании, прожить всю жизнь так было бы невозможно.

И, посвятив жизнь фехтованию, Аннабела хотела быть лучшей и победить сильнейшего, Яна. Это был инстинкт фехтовальщика.

Возможно, именно поэтому она решила не участвовать в последнем турнире и не могла не чувствовать горечи некоторое время.

Сколь бы сильно она ни заявляла, что бросает быть его соперником, вес времени, что она боролась, чтобы победить его на протяжении восьми лет, был нелёгким.

В тот момент, когда она схватила меч и уставилась на него, Аннабела забыла и Лесли, и Мэрилин, и даже себя.

Он всё ещё был её противником. Она знала, что он грозный соперник, потому что они видели друг друга снова и снова.

Она может проиграть.

Но она хотела победить.

Ян первым взял меч и побежал к ней. Это отличалось от его обычной манеры — неторопливо подстраиваться под противника и уступать первую атаку.

Он тоже был новатором, который мог видеть, что у него такое же сердце, как у Аннабелы.

И как долго она ждала момента, когда сможет быть с ним, с таким же настроем?

Аннабела отбила меч Яна с большим возбуждением, чем когда-либо прежде.

Это была редкая схватка.

Она длилась дольше, чем когда-либо, и была настолько мощной, что люди не могли оторвать от неё глаз ни на мгновение.

После 912-го Турнира по фехтованию фехтовальщики, отложившие все свои дела и оставшиеся в столице до товарищеского матча, были в восторге от великолепного поединка, который, казалось, компенсировал время ожидания.

Насколько велико было содержание матча, что Император был так тронут, что даже всхлипывал.

Он сжал носовой платок и пробормотал:

— Теперь я могу умереть без сожалений.

И пока Роберт ничего не сказал, он чуть не выпалил «ещё рано».

Даже если имперский долг был частично погашен с помощью Майены, справиться с ним в одиночку всё ещё было непросто.

— Вау, это действительно не сравнится с 912-м Турниром по фехтованию, — победитель того турнира, Аарон, тоже разинул рот и покачал головой. — Фехтовальщики всей империи будут склоняться перед Герцогом Уэйдом. Увидеть такое фехтование при своей жизни…

Ян всегда показывал идеальное фехтование, но прорыв Аннабелы был поразителен.

Если Ян брал верх, Аннабела начинала контратаковать снова, и если атака Аннабелы казалась эффективной, Ян контратаковал.

— Что же нам делать… — Мэрилин и Оскар бормотали, высоко поднимая в воздухе плакаты с поддержкой Аннабелы.

— Она не моя дочь, но я так горжусь… — Ник уже встал и изо всех сил размахивал своим флагом.

— Аннабела! Аннабела! Аннабела!

Вдалеке их друзья по детскому саду на трибунах пробормотали: «Наверное, дело в деньгах».

— Я мало что понимал в фехтовании и не интересовался им до этого, — глава магической башни тоже держал баннер с надписью «Победа Аннабеле!» и сказал с возбуждением. — Это как пир, когда они двигаются! Я не могу оторвать от них глаз. Хм, я здесь единственный без навыков фехтования?

— Ничего страшного. У меня их тоже нет, милорд! — Сессианна, сидевшая с Аароном, усмехнулась и радостно ответила.

Она тоже держала плакат со словами «Благословения Аннабеле Рейнфилд».

— Я даже не знаю, что это такое, но мне кажется, это весело. Похоже на выступление цирка, который почти распродан в трущобах! О, мне так повезло по сравнению с прошлым.

Содержание матча было настолько великим, что никто не мог вытащить слова «Яну нравится Аннабела, и он только подыгрывает ей».

Кроме того, Аннабела не показывала свои навыки перед всеми, как несколько дней назад, когда победила более 50 наемных убийц.

Это был поединок, в котором были моменты, заставлявшие людей обливаться потом.

— Хаа!

Аннабела, которая металась туда-сюда, обмениваясь яростными атаками, на мгновение проверила брешь в защите Яна, пнула его в живот и отпрыгнула.

Затем она быстро уклонилась от меча Яна, который приближался, и описала круг в воздухе.

Ян не упустил возможности и рубанул своим мечом.

— Ах, вот как это заканчивается… — Аарон не смог сдержать сожаления на мгновение и пробормотал.

Не только Аарон, но и люди с быстрым глазом среагировали сразу.

— Эй, так не может быть!

Император засунул платок в рот и даже завизжал, словно собирался упасть.

— Нет! Мой 1 шиллер! — Отчаянно закричал Ник. Его пальцы вцепились в древко флага, в них влилась сила.

— Один шиллер? О чём ты? — Мэрилин за это время вопрошала, как будто это было абсурдно. Один шиллер — это цена обеда в заурядном ресторане, которым пользовались простолюдины.

Меч Аннабелы вращался в воздухе, и в тот момент люди подумали, что победа за Яном.

Потому что у неё не было шанса подобрать свой меч.

— Ян.

Но спустя мгновение Ян услышал звонкий голос, наполненный радостью, в своих ушах.

— Я… В конце концов я…

Аннабела, которая быстро подхватила в воздухе меч, что выбил Ян, тут же направила его ему в шею.

Это была концовка, невозможная без колоссальной скорости реакции, смелого суждения и точных движений.

Когда Ян выбил меч Аннабелы ранее, люди, реагировавшие по-разному, все замолкли и затаили дыхание.

Потому что все были ошеломлены последующими столь быстрыми движениями.

— Что? Кажется, я ничего не увидела, — Сессианна, которая пропустила все ключевые сцены и уловила только финальную ситуацию, наклонила голову. — Но это… Это значит, Аннабела победила?

Действительно, кончик меча Аннабелы был направлен точно в шею Яна, а Ян замер, не в силах контратаковать.

В этом состоянии они думали о своих восьми годах.

Какое значение имел этот момент в их долгом-долгом прошлом. Какую ценность они представляли друг для друга как молодые фехтовальщики, жившие вместе в эпоху отдельно от влюблённых.

Чуть позже Аннабела прошептала, тихо, так, что только Ян мог услышать:

— Я победила.

(прим. переводчика: нет слов, чтобы описать, что я чувствую в данный момент)