— Аннабела, почему ты возвращаешься так поздно?

Когда я вернулась домой, было уже темно.

Едва я переступила порог, как услышала резкий голос.

— Ну, не так уж и поздно.

Даже мой дядя, не только родители, ждал меня у входной двери, широко раскрыв глаза.

Я закатила глаза и ответила осторожно.

— Разве ты не говорила, что идешь с друзьями? Я думал, ты вернешься очень поздно.

Дядя засеменил вокруг меня тоном, в котором невозможно было разобрать, ворчал он или нет, суетливо отдавая распоряжения налево и направо.

— Оскар, приготовь поздний ужин. Что-нибудь легкое, не слишком тяжелое. Как бы ты ни притворялась, ты влипла. Аарон, помоги ей заточить меч. Мэрилин, почему бы тебе не размять Аннабеле мышцы? Ты сильная.

— С чего это вдруг? И убери свою вонючую трубку.

Моя мать сердито ответила, скрестив руки на груди.

— Это вредно для здоровья Аннабель. Я хочу, чтобы она видела только красивое и хорошее.

— Если она тебе так дорога, почему ты сам не заботишься о ней? Разве это нормально — возвращаться домой так поздно?

— Ну, она, должно быть, была у герцога Уэйда.

Глаза дяди расширились, когда я кивнула в ответ на слова матери.

Затем он несколько раз кашлянул и тут же сменил позицию.

— Герцог Уэйд… Как же это масштабно и помпезно. Если это Уэйд…

Дядя тоже был слаб перед богатством и славой, поэтому он вздохнул и пробормотал, словно извиняясь.

— И всё же моя племянница более достойна жалости.

Мои родители были слишком многим обязаны Брейдену, поэтому не могли ему перечить, но дяде это не нравилось, ведь у него не было никаких психологических долгов.

Поэтому я решила быстро положить конец этим мучениям.

— Этот меч был очень дорогим, но Лесли подарила его мне. И в герцогстве Уэйд есть ещё много ценных вещей.

— Какой бы ценной она ни была, если тебя вознаграждают материальными вещами, твое сердце до некоторой степени наполняется.

Быстро пойдя на компромисс, дядя начал чрезмерно опекать меня.

Он беспокоился о скорости приготовления ужина и о мягкости дивана, на который я села.

— Дядя.

Аарон, который не мог на это смотреть, вздохнул, чистя мой меч, и тихо произнес:

— Если ты хочешь, чтобы мы так заботились о твоей племяннице, почему бы тебе самому не позаботиться о ней? Почему ты ведешь себя так, словно что-то затеял?

И, увидев выражение лица дяди, который явно смутился от слов Аарона, мы все сразу всё поняли.

Что он задумал?

— Говори сейчас же.

Отец посмотрел на дядю, который был вылитой его копией, и произнес с некоторой суровостью.

— Почему ты так беспокоишься, что мы не сможем позаботиться об Аннабель?

Дядя, который был куда более решительным, чем мой отец, не поддался на эти слова.

— Аннабела — моя спасительница. Разве не естественно так о ней заботиться?

Конечно, мы все думали об одном и том же.

С такими преувеличенными жестами, взволнованным тоном и беспокойным поведением…

— Думаю, это связано с деньгами.

Мать нахмурилась и пробормотала, а дядя вздрогнул и несколько раз кашлянул, чтобы встать.

— В общем, Аннабела.

Но он не забыл похлопать меня по плечу, уходя.

— Ложись спать пораньше. Хм-м, следи за своим состоянием.

— О чем это он?

Мать откровенно фыркнула ему вслед.

— Зачем давить на ребенка?

Затем она посмотрела на меня и улыбнулась спокойно.

— Аннабела, не напрягайся. Нам действительно всё равно, проиграешь ты или нет.

— Да, мама… Но что это?

Я указала на кучу растяжек для поддержки, сложенных в углу гостиной.

На них были выведены весьма неловкие фразы, вроде: «Аннабела Рейнфилд — лучшая!» и «Аннабела выигрывает чемпионат!».

— Это, это… Я думал, что ты обязательно будешь участвовать в соревнованиях по фехтованию, и хотел поболеть за тебя…

Быстро ответил папа.

— Если мы её выпустим… стоит ли? Так что в этот раз на переработку…

В конечном счете, по сути, мой отец и дядя не сильно отличались друг от друга.

Аарон тихо подошел к баннеру и написал: «Победа за Аннабелой!»

— Для переработки нужно сделать вот так, папа.

Увидев, что я наблюдаю за этим, отец поспешно замахал руками и воскликнул:

— Конечно, тебе не о чем волноваться! Ты можешь проиграть! Нет, вообще-то, разве не всегда так и было?

— Итак, это матч, который не принесет тебе вреда… прости.

Отец выпалил всё что угодно, чтобы исправить ситуацию, но в конце концов опустил голову и извинился.

— Эй, вы все действительно зрители. Почему все мужчины Рейнфилдов такие?

Сама не заметила, как улыбнулась, оказавшись в объятиях матери, которая крепко обняла меня.

— Мужчины Рейнфилды не странные, а нормальные люди, вроде Яна… прости. Уже и не это…

— Да, мама. Теперь уже и не это. Если по-нормальному, то Рейнфилды теперь лучше.

Аарон добросовестно проверил текст на баннере и ответил.

— Это самое безумное, что есть в империи — любить того, кто гонится за тобой насмерть… Прости, сестра. Я не хотел тебя оскорбить.

Хотя этот вечер и казался беспорядочным, было так приятно.

Если подумать, то до сих пор, каждый день перед соревнованиями по фехтованию, я тренировалась до поздней ночи, всегда наблюдая за Кэтлин и Лирдом.

Но сейчас всё было иначе.

В преддверии большого соревнования, видя, как моя семья пытается обеспечить мне комфорт — как физический, так и моральный, — я только тогда подумала: «Я могу проиграть впервые».

Всё вокруг меня изменилось. Это было немного странно, но, так или иначе, у меня была теплая семья и любимый человек.

В ту ночь я впервые смогла спокойно уснуть и не нервничать перед матчем.

И мне приснилось, что я побеждаю Яна.

Потому что быть спокойной и иметь доброе сердце — две разные вещи.

(Точка зрения от третьего лица)

Настал день товарищеского матча между Аннабелой и Яном.

С самого утра стояла прекрасная солнечная погода.

Стадион, где несколько дней назад проходило 912-е соревнование по фехтованию, был переполнен, как всегда.

После того как Аннабела с легкостью победила более 50 наемников в столице, стало распространяться мнение, что исход этого матча предсказать невозможно.

Конечно, большинство людей по-прежнему предсказывали победу Яна.

Это потому, что Ян был одаренным человеком, признанным всеми с самого раннего возраста.

— У-у-у, выходят!

Раздался оглушительный барабанный бой, и Аннабела с Яном, вышедшие в центр стадиона, встали рядом перед императором.

Аннабела, которая всегда ходила на соревнования по фехтованию в своем старом сером тренировочном костюме, сегодня была другой.

Появившись в одежде, в которую Мэрилин вложила всю душу, она ничуть не уступала Яну с его великолепной внешностью и безупречным нарядом.

— Разве Ян не выглядит еще круче, чем обычно?

— Такое чувство, что он слишком уделил внимание внешности? Как будто он на праздник собрался.

На первом ряду специальной трибуны Брейден восхищенно улыбнулся и кивнул.

— Я несколько раз подчеркивал, что он обязательно должен выглядеть хорошо, и, кажется, он приложил все усилия.

— Дорогой, он может действительно проиграть. Это серьезно.

Лесли строго предупредила, стоя рядом с Брейденом.

— Не делай вид, что Ян уже победил. Не жди слишком многого.

Конечно, Брейден не ожидал, что Ян выиграет.

Если точнее, он с нетерпением ждал события, которое должно было последовать за этим.

— Сколько ни думай, вручение медали — это простое, но значимое предложение.

— Я не мог сделать это и с Лесли тоже… Стоит посмотреть.

Пока Брейден вспоминал прошлое, император медленно открыл рот.

— Итак.

Поскольку это был товарищеский матч, устроенный лично императором, ход регулярного турнира по фехтованию был немного изменен.

Перед ними император лично воздал хвалу за уничтожение черной магии, дабы сохранить мир в империи.

— Как всем известно, империя многим обязана Яну Уэйду и Аннабеле Рейнфилд.

Это было похоже на то, как перед всеми снова поднимали тему.

— Поэтому императорская семья дарует каждому из них Слёзы Дракона.

Слёзы Дракона были редкими сокровищами, которых не было даже в магической башне.

— В гостиной герцога Уэйда теперь есть место для драгоценностей.

С трибуны для почетных гостей глава магической башни вздохнул и пробормотал.

— Этот великий магический кристалл… используется только для магии ускорения… Я не забыл свою обиду на Яна Уэйда.

По совпадению, Аарон, который находился на специальной трибуне для зрителей по причине участия члена его семьи и сидел рядом с главой магической башни, задал серьезный вопрос.

— Обида? Если вы не забыли…

Глава решительно ответил.

— Поэтому я поставил на Аннабелу Рейнфилд в букмекерской конторе.

— А…

Аарон моргнул и кивнул.

— Это достойная месть… В этом смысле, я дам вам одну из этих.

То, что дал Аарон, было баннером с надписью: «Победа за Аннабелой!»

Пока даже глава магической башни поднимал баннер с поддержкой Аннабелы, речь императора продолжалась.

— И, занимая эту позицию, я объявляю, что кронпринцем империи отныне является Роберт Неродос Хаймирен.

Он просто не сказал ничего об императрице и бывшем кронпринце в такой хороший день, но это заявление имело много смысла.

Роберт мягко улыбнулся, словно не желая мешать главным действующим лицам в этом месте, и сел, не говоря ни слова.

— Что ж, тогда начинаем.

Император объявил с видом, который выглядел счастливее, чем когда-либо, под сияющим солнечным светом.

— Пусть начнется товарищеский матч между ними.