Едва Аннабела закончила говорить, как стадион оглушительно взорвался аплодисментами.

Ян стоял в растерянности, тяжело дыша, пока император не объявил о победе Аннабелы.

Это было первое поражение, которое он испытал с самых юных лет, когда только начинал постигать искусство меча.

— Ах, — невольно вырвалось у Яна. — Вот каково это — проигрывать.

Клинок у его шеи был холодным. Впервые в жизни он почувствовал себя подавленным.

Аннабела была единственным человеком на свете, способным вызвать в нём это чувство.

Он медленно опустил свой меч и взглянул на Аннабелу.

Она была так прекрасна, что у него перехватило дыхание. Щёки пылали, и ему страстно захотелось опуститься на колени и поцеловать её руку.

Аннабела, встретившись с ним взглядом, сказала нечто очень знакомое ему:

— Вот каково это чувство.

Её голос дрожал от переполнявших её эмоций.

— Ты тоже сражался изо всех сил, — и они оба знали это после восьми лет противоборства.

Годы, которые она провела в борьбе за то, чтобы превзойти Яна, промелькнули перед глазами, как огни фонаря. По её лицу текли слёзы.

— Победить Яна Уэйда…

Эта всепоглощающая эмоция была вызвана не самой победой или титулом. Если бы и была тому причина, так это время, которое на протяжении тех восьми лет казалось нескончаемой тяжкой битвой.

— Даже когда я проиграла больше двух тысяч раз, я не плакала. Так почему же сейчас слёзы?

— Мне так хочется обнять тебя прямо здесь. — прошептал Ян, вытирая её слёзы.

Над стадионом вспыхнули фейерверки. Ян и Аннабела повернулись друг к другу, соблюдая формальности, не уступая в учтивости.

Аннабела протянула Яну руку и сказала дрожащим голосом:

— Это была хорошая битва, Ян.

Ян на мгновение посмотрел на её протянутую руку, затем ухмыльнулся и крепко сжал её.

— Это была хорошая битва, Аннабела.

Это была тёплая картина, невиданная в финалах двух предыдущих соревнований по фехтованию.

Над головами двух бойцов, держащихся за руки, вновь прокатился гром аплодисментов.

Разумеется, были и те, кто аплодировал усерднее остальных.

— Я должен вернуть все деньги, проигранные герцогу Уэйду.

Император в возбуждении подпрыгивал на месте, сжимая в руке промокший платок.

— Вкус удачных вложений именно таков!

Кажется, кровь предыдущего императора, вкладывавшегося в шахты, никуда не делась.

Роберт, наблюдавший за этим со стороны, тайно решил ещё жёстче контролировать финансы империи. И, желая продлить жизнь императору, лишь молился, чтобы тот не стал втайне подражать нынешнему монарху.

— Вау, вот чем всё закончилось.

В ином смысле, нежели император, был измождён и восхищён ещё один человек. Это был Ник.

— Стоило поставить такую уйму денег на свою племянницу.

Аарон фыркнул.

— Я так и знал, что тут замешаны деньги. Ты вёл себя странно с самого вчера.

Мэрилин прямо посреди всеобщего ликования резко вставила:

— Ты говорил об одном шиллинге, но неужели поставил всего шиллинг?

— Ладно… Раньше я думал, что они уйдут, — Оскар, размахивая растяжкой, произнёс это с видом полного сожаления. — Я просто дам тебе один шиллинг… Эта растяжка стоит дороже.

— Тебе, наверное, было лучше, чем мне. Ты думаешь, деньги даются так легко?

Ник цыкнул и покачал головой. Затем он пробормотал, с восхищением глядя на арену:

— Что же купить Аннабеле на выигранные деньги?

Услышав это, Мэрилин и Оскар перестали язвить в его адрес.

Одних этих слов было достаточно, чтобы признать: любовь Ника к его племяннице была поистине велика.

— Итак, давайте начнём церемонию награждения.

В отличие от соревнования по фехтованию, где награждение проходило на следующий день как часть праздника, здесь, в товарищеском матче, призы вручали сразу же.

Впервые Ян сидел среди зрителей и смотрел на пьедестал.

Аннабела, сиявшая ярче, чем когда-либо, стояла перед императором с торжественным выражением лица.

— Эта особая медаль была изготовлена по моему личному указанию. В неё вставлен небольшой магический камень.

Император держал медаль того же размера и формы, что и медаль с соревнований по фехтованию, но другого цвета и с драгоценным камнем в центре.

— Считайте это личной наградой империи фехтовальщице, пожертвовавшей личной славой ради благополучия империи.

Это, вероятно, единственная в своём роде медаль в мире, ведь вряд ли когда-либо состоится второй подобный товарищеский матч.

— А теперь я вручаю эту медаль победительнице — Аннабеле Рейнфилд.

Раздались оглушительные аплодисменты. Ян, сидя среди зрителей, аплодировал с жаром.

Затем он не выдержал и принялся хвастаться:

— Это моя возлюбленная. Это так здорово…

Соседка Яна, Лесли, услышала его хвастовство. Она ткнула его в бок и сказала:

— Моя ученица.

Брейден, наблюдавший за ними, молчал, не вмешиваясь без причины. Его идеальный план предложения руки и сердца так и не был реализован.

Не думая, что Ян действительно проиграет, он лишь в отчаянии улыбнулся. Он никак не ожидал, что Ян сможет создать момент более значимый, чем этот.

Получив медаль, Аннабела Рейнфилд повернулась к толпе, чтобы поделиться своими чувствами. Под лучами заходящего солнца Аннабела на мгновение перевела дух от нахлынувших эмоций.

Ей даже снились ночи, когда она день за днём мечтала об этом моменте — получить титул и признание Кейтлин и Лирда.

Ощущения были куда более потрясающими, чем она когда-либо могла представить.

Возможно, потому что это был бой за себя, а не ради Кейтлин и Лирда.

Первые слова были лишь формальностью, так что благодарственная речь была только началом.

— Я благодарна своим родителям, которые окружили меня любовью. Сколько бы стыда я им ни приносила, я стану дочерью, которой они смогут гордиться больше, чем кто-либо другой.

Даже Оскар и Мэрилин вытирали слёзы. Аннабела улыбнулась и продолжила:

— Также я хотела бы выразить огромную благодарность моей наставнице Лесли, которая пришла ко мне впервые в моей жизни.

Лесли улыбнулась с видом победительницы. Ей было приятно, что её упомянули раньше Яна.

Ян с беззаботной улыбкой посмотрел на Лесли.

Он естественным образом ожидал, что её родители, с которыми она воссоединилась после долгих перипетий, будут на первом месте, и считал неизбежным, что его отодвинут позади Лесли.

Из-за той кармы, что он накопил за эти годы…

Когда репутация Аннабелы была низка и ей не на кого было положиться, Лесли первой протянула ей руку помощи.

В то время как он сам пытался отрицать, что Аннабела его вообще волнует.

Так что быть третьим — более чем справедливо.

Сверху доносились громовые слова Аннабелы:

— Мне немного жаль 912-го победителя, Аарона, который случайно упустил свой звёздный час, но я думаю, он сможет в полной мере насладиться всеми своими победами на 913-х соревнованиях. И, Святая Сессианна, прошу, дай моей семье шанс воздать за твою милость до конца наших дней. Я приложу все усилия.

Лицо Яна слегка помрачнело.

Он опустился уже на четвёртое место, так что его улыбка могла лишь поблёкнуть, но он заставил себя утешиться.

В конце концов, Аарон и Сессианна — семья…

— Говоря об этом, я также хотела бы выразить благодарность бывшему верховному министру и принцу Роберту, ныне кронпринцу, за разрешение на проведение теста на отцовство. Поздравляю вас с восшествием на пост кронпринца.

Но когда его отодвинули позади Ориана и Роберта, он уже не мог контролировать своё выражение лица.

— Я также благодарна герцогу Уэйду за защиту моей семьи. А ещё привратнику особняка Уэйда, который так долго и старательно бегал за мной.

У Яна было время серьёзно поразмыслить, был ли он настолько мелочным человеком.

Но сколько бы он ни думал, быть отодвинутым даже позади привратника — это уже слишком.

— Ян, — Брейден, пребывавший в прекрасном настроении уже от одного упоминания в речи, блаженным тоном окликнул его. — Ты что, плакать собрался?

Ян так сильно закусил губу, что даже не смог ответить. Он злобно посмотрел на рядом сидящую Лесли.

— О, дорогой, — сказала она. — Благодарить нужно только самых важных людей.

Услышав это, Ян потерял и последнюю надежду.

И правда, Аннабела завершила длинную благодарственную речь освежающе просто:

— Тогда я скажу. Спасибо.

В отчаянной попытке достичь моральной победы Ян был вынужден перебирать в памяти прошлые кармические долги.

Восемь лет игнорирования, её дыхание, его советы заботиться о себе…

И именно в этот момент.

— И я посвящаю эту особую медаль Яну Уэйду.

Аннабела не стала говорить много, она подвела всё к одной фразе. Под гул стадиона она направилась к зрительским местам.

Она шла к Яну.

Ян с затаённым дыханием смотрел на Аннабелу, бодро приближавшуюся к нему.

— На.

Прямо посреди толпы людей Аннабела ухмыльнулась и протянула Яну особую медаль.

Ян почувствовал, как на глаза навернулись слёзы. Даже это чувство было для него незнакомым.

Он никогда не ожидал, что испытает нечто подобное.

Аннабела тихо прошептала Яну, который был так тронут, что не мог вымолвить и слова:

— Принеси её на свадьбу.

Ян тут же крепко обнял её. Это был момент сладкого поражения, которое могло сравниться с любой победой.

Брейден тоже был прав.

В таком месте, в такой ситуации, с такими чувствами получить такой подарок и услышать такие слова…

Это было настолько потрясающе и блаженно, что не поддавалось описанию.

(Прим. пер.: До конца основной истории осталось 2 главы.)