— Итак, Ваше Величество, — произнёс Роберт, едва сдерживая желание дотронуться до своего лба. — Вы хотите сказать, что заключили такое пари с герцогом Уэйдом?

Император, который ранее поведал Роберту о пари с герцогом Уэйдом, нахмурился и кивнул.

— Ну, кто мог знать, что Ян способен на такую безрассудство, но при этом хранить молчание? Разве не тебе должно быть это известно, ведь вы всегда были близки?

Услышав слова Императора, Роберт не мог ни в чём его винить. Он уже сам себе признался, что был побеждён Яном.

Тот добровольно уступил победу на последнем состязании по фехтованию, перебил даже тех чудовищных монстров, а искренность, с которой он бросился к Аннабеле, и вовсе не знала границ.

Если задуматься, сколько жертв он мог принести ради Аннабелы… Роберт не был уверен в себе.

Поэтому, хоть и было горько, он решил утешить своё разочарование, став хорошим императором и обеспечив империи процветание. Однако теперь он начал искренне беспокоиться о состоянии императорских финансов.

— Разве тебе не повезло? Ведь Майена сказала, что не станет отзывать обещанное финансирование.

Условием для займа от Майены был брак Аннабелы и Роберта. Но, узнав, что сердце Аннабелы не принадлежит Роберту, она не стала настаивать.

В конце концов, первоначальный компромисс был достигнут по вопросу избирательного права, а тема брака была поднята в одностороннем порядке из-за двойственного отношения Майены к Аннабеле.

— Но в Казначействе не хватает средств, чтобы покрыть…

Быстро прикинув цифры, Роберт тревожно произнёс:

— Это можно восполнить, конфисковав имущество маркиза Аведеса. Как сойдутся числа, когда всё будет распродано?

— Всё равно будет туго. Остаются расходы на поддержание достоинства Императрицы и Кронпринца… Я также приказал распродать все сокровища усопших.

Роберт почувствовал на своих плечах тяжкий груз ответственности. Даже если получение столь желанного положения кронпринца было предрешено, удар, который нанёс прежний Император, был слишком велик.

— Чтобы так гнить головой из-за финансовых проблем…

Всё же, он уже размышлял, как можно было бы использовать деньги собрания простолюдинов…

— В любом случае, завтра товарищеский поединок.

— Да.

— В тот же день состоится и церемония назначения кронпринца, но мы проведём её без лишнего шума. Ты не против?

— Да, конечно.

Роберт, поняв волю Императора, кивнул.

Ситуация со сменой кронпринца произошла из-за несчастного инцидента. Хотя вины Роберта в этом не было, это также был случай, подорвавший авторитет Императорской семьи. Поэтому было лучше в долгосрочной перспективе провести всё гладко, не привлекая лишнего внимания. Товарищеский поединок между Аннабелой и Яном был для этого хорошим поводом.

— Хорошо. Насколько же все заинтересуются этим товарищеским поединком? — глаза Императора заблестели, и Роберт понял, что под «всеми» тот подразумевал и себя тоже.

— Так, кстати, если распродать личные активы Императрицы, можно тайно получить много наличных, — со вздохом произнёс Император.

— Ты хорошо это знаешь, раз часто ходил под прикрытием. Разве все не заключают пари на поединок? Ты говорил, что собираешься сделать ставку…

— Ваше Величество.

Поняв намерения Императора, Роберт сглотнул и произнёс:

— Вы только что рассказали мне о результате неудачного пари. И теперь хотите заключить ещё одно?

— Хм, — Император на мгновение закатил глаза, а затем сказал, теребя в руках платок, который Аннабела подала ему в прошлый раз. — Тогда давайте сменим формулировку. Не пари… А небольшой знак доверия Аннабеле Рейнфилд, которая сражалась за мою честь?

— Вы будете ставить на…?

— Итак, каковы коэффициенты на Аннабелу Рейнфилд?

Роберт наконец вздохнул. На самом деле, коэффициенты на Аннабелу были довольно высоки, но всё же было больше людей, уверенных в победе Яна. Хотя после того, как она расправилась со всеми наёмниками от Аведеса, её шансы стали намного выше, чем были за последние восемь лет.

Сообщив Императору коэффициенты букмекеров, Роберт осторожно добавил:

— Если уж на то пошло… Вам лучше поставить на Яна Уэйда. Он монстр, который в одиночку справился с чудовищами леса Смахо.

— Не имеет значения, выиграет ли он. Если хочешь заработать много, сделай шаг веры…

— Разве вы не сказали, что это знак доверия?

Но Император, казалось, твёрдо решил не слушать больше Роберта.

— В общем, я сам пойти не могу, так что сделай ставку сам. Завтра поединок, так что побыстрее, иди уже сегодня вечером.

Твёрдым тоном заявил Император, передавая наличные, которые, вероятно, когда-то были личной собственностью Императрицы.

— Судя по тому, как я усердно анализировал всю ночь попытку похищения в столице, это вполне вероятно. Думаю, герцогиня Уэйд научила её куда большему, чем я предполагал.

Император даже стал размахивать муляжом меча, имитируя ту попытку похищения.

— В тот момент, вот так, с успешным применением приёма, вууух, я слышал, что есть такая техника…

Видя жалкий вид Императора, Роберту не оставалось выбора, кроме как снова накинуть плащ и, с наличными Императора в руках, выйти на улицы города.

(Точка зрения Аннабель)

— Это тренировка…

Ян развернулся, схватил меня и обнял.

— О чём ты сейчас меня спрашиваешь? Я даже не знал, что ты придёшь.

— Это потому что я специально скрывала своё присутствие.

— Но в прошлом ты не скрывала его специально и пугала меня сзади?

Изначально, как бы я ни скрывала своё присутствие и ни подкрадывалась, Ян, как призрак, замечал это и мгновенно избегал. После получения благословения бамбуковой рощи, где Цирюльник даже выкрикивал секреты, будучи уверенным, что никого нет, я смогла скрывать своё присутствие от Яна.

— Это…

Я не мог больше отвечать, так как всё моё тело содрогалось от его горячего дыхания на мочке уха и шее.

— Я скучал по тебе, Аннабела.

Мои ноги повисли в воздухе, бежать было некуда, и я не могла увернуться от его губ. Конечно, на самом деле я не то чтобы не могла сбежать.

— Разве не прошло всего 24 часа с нашей последней встречи? — с ухмылкой спросила я.

Ян ответил серьёзно:

— Я хотел тебя видеть с той минуты, как ты села в карету.

Поскольку Ян вовсе не преувеличивал, эти слова должны были быть искренними.

— Хорошо ли ты спала, укрывшись одеялом, был ли у тебя хороший завтрак сегодня утром, не подавил ли тебя Аарон в споре? Я только о тебе и волновался весь день.

Прочитано только в переводе.

Сильно поцеловав меня, Ян отпустил.

— Не беспокойся, — ответила я с улыбкой.

— У нас же завтра товарищеский поединок, и ты хочешь испортить моё состояние? Лучше не беспокойся о моём благополучии до другого дня, так что до тех пор…

— Я говорю это, потому что ты не знаешь…

С улыбкой произнёс Ян.

— Я приложу все силы. Я не буду видеть в тебе свою возлюбленную. И я знаю, ты бы тоже этого хотела.

— Что ж… Мне тоже есть что сказать.

Я ответила, демонстрируя перед ним свой меч.

— Не недооценивай мои восемь лет мыслей о том, чтобы победить тебя.

Видя, как мы улыбаемся друг другу, я снова осознала, что ничего не знаю о других людях.

— Хотел бы я, чтобы ты была одержима мной так же, как тогда, и приходила ко мне при первой же возможности.

— Прости, но не нужно вспоминать мою тёмную историю.

— Я серьёзен. Теперь, если ты внезапно удивишь меня сзади, у меня не будет выбора, кроме как принять удар. Учти это в своём будущем расписании. Ты всегда желанна.

— Не обязательно показывать, что ты стал странным. — Твёрдо заявила я.

— Разве мы не можем жить просто с хорошими воспоминаниями? Например, здесь… Мы были довольно хороши.

В этом саду, перед Императорским банкетом, перед дуэлью с Лагианом, Ян занимался со мной… Нет, это была тренировка.

Один, на протяжении нескольких дней.

Затем, вспомнив, что мы сражались целыми днями, я бодро предложила:

— Не хочешь устроить здесь последнюю лёгкую схватку? Конечно, за день до матча, но давай оба будем осторожны и немного разомнёмся.

— Если она будет лёгкой.

Ян тепло кивнул, затем подпрыгнул, сломал две ветки и одну из них протянул мне. Поскольку завтра матч, он, видимо, решил, что лучше не использовать настоящий меч.

— Что ж, тогда…

Как обычно, я первой прыгнула вперёд, целясь в бок Яна, но Ян мягко уклонился и крепко обнял меня.

— Эй, это же лёгкий бой.

Я фыркнула, Ян вздохнул и один раз прижался губами к моей щеке.

— Прости. Как только я чувствую тебя в своих объятиях, я теряю голову…

— Теперь успокойся и давай действовать как следует. Нет, атакуй первым.

Вновь разъединившись, мы обменялись взглядами, и на этот раз Ян атаковал сзади. Я развернулась, увернулась от Яна, мгновенно вывела его из равновесия и опрокинула на газон, а затем сама упала на него.

— Аннабела.

Подо мной Ян улыбался, словно это было смешно.

— Это называется лёгкий бой.

— Ээ… прости.

Наши переплетённые тела уже достаточно смешали своё тепло друг с другом. Я положила руки на его плечи и улыбнулась.

— Что ж, я тоже… Как только ты оказываешься в зоне досягаемости, мой разум отключается…

Я даже не предлагала тренировку или спарринг, потому что изначально предполагала, что будет именно так.

Ян обнял меня за талию и притянул к себе, прошептав:

— Потому что я едва не подумал о том, чем бы мы двое могли заняться в месте, где нет никого вокруг.

Хотя в его словах не было ничего особо спорного, они звучали довольно непристойно. Не будь этого товарищеского поединка, мы бы так и не смогли провести серьёзный матч до конца жизни.

— Что ж…

Ветка, которую он держал в руке, беспомощно упала на пол. Звук глубокого дыхания растворился меж свежим ароматом трав и лёгким ветерком.