Невероятно.

Глядя на выражение лица Брейдена, это не походило на шутку. Показалось, что будет лучше слегка смущённо прикрыть рот и затем сменить тему.

— Я слышала, что пока я возвращалась в столицу, герцог был очень добр к моей семье. Особенно огромное спасибо за то, что не позволили им покинуть герцогство на всякий случай.

— Да, но отплатить за эту милость можно лишь браком.

— Ахаха, это шутка. Не слишком ли это обременительно? Вообще-то, я пропустила слово «пожалуйста», но...

К счастью, путь с Брейденом был недолгим. Пройдя немного, мы увидели роскошное здание оружейной палаты. Всё-таки герцогство было действительно огромным. Я думала, что всё это время открыто тут похаживала, но не знала, что существует такое место.

— Мне хоть как-то хочется понравиться вашей семье, но вкусная еда и красивая одежда, кажется, не имеют никакого смысла.

Брейден сказал с усмешкой.

— Лесли говорила, что, став герцогиней, сможет есть много вкусного, но на тебя это уж точно не подействует.

В Империи не было никого, кто не слышал бы о славе герцога Уэйда, но, в некотором смысле, апеллировать к этому как к «вкусному» — это было слово, очень внимательное ко мне, как к простолюдинке.

— Ну... И почему-то кажется, что отношения Яна с принцем Робертом — это ещё один козырь...

Он сказал с очень серьёзным лицом.

— Я надеюсь вскоре передать титул герцога, но я думаю, у Яна будет больше свободного времени, чем у принца Роберта. Имперским финансам не станет лучше, скорее наоборот, им станет хуже.

— О?

Как одной из подданных Империи, это меня очень беспокоило. Но Брейден добродушно улыбнулся.

— Но, что бы ни случилось, с принцем Робертом всё будет в порядке, если у него есть способности. Это то, чего мы не знаем, верно? Лучше скажи, как нам следует выглядеть получше в глазах мисс Аннабелы? Мы с женой вчера всю ночь ломали над этим голову.

— Э-э, мм...

— Так что вывод...

Брейден широко распахнул дверь оружейной палаты. Я непроизвольно сглотнула, наблюдая за открывшейся перед глазами картиной.

— Ох... Это...

Там были выставлены всевозможные мечи. С первого взгляда было видно, что это очень роскошные, ухоженные клинки.

— Аннабела.

Среди выставленных мечей улыбалась Лесли.

— Приходи сюда, когда выйдешь за Яна замуж, и если станет слишком скучно. Разве без такого подарка будет не так весело?

Дело было не в том, что Ян не так уж и интересен, но, несомненно, родители Яна его недооценивали.

— Я не хотела обременять тебя, но так нервничала, что не могла сдержаться. Я никогда ещё не чувствовала такой неуверенности в своём ребёнке.

Лесли вздохнула и сказала:

— Интересно, он ведёт себя как джентльмен и медлит, и ты совсем не чувствуешь мужского обаяния?

Я снова поняла, что у Лесли плохо с чутьём. Потому что джентльменское поведение Яна исчезло ещё в день банкета.

— Я не говорю, что вы должны пожениться прямо сейчас, но я хочу, чтобы ты подумала о будущем. Не думай только о том, чтобы бросить его, потому что стало неинтересно. Лучше всего, если мы сможем позволить тебе место, где можно будет оставить нашего сына.

Брейден говорил серьёзно, а затем с ухмылкой отступил.

— Ладно тогда, желаю тебе хорошо провести время. Я пойду проверю Яна.

Он сделал Лесли знак рукой в виде сердца и затем добавил:

— Кажется, он трудится усерднее, чем когда-либо, проверяя, сможет ли он действительно победить мисс Аннабелу. Разве не должен кто-то из его родителей быть на его стороне?

С этими словами Брейден исчез. Оставшись наедине с Лесли, я неловко улыбнулась, осматривая выставленные мечи.

— Ахаха, что это герцог говорит... Конечно, вы тоже поддержите Яна.

Мои родители тоже поддерживали меня, так что делить родителей не было нужды.

— На самом деле, сначала так и было.

Но Лесли ответила с улыбкой.

— Сначала, когда я сказала, что буду тебя учить, я думала, что хочу, чтобы ты стала хорошим соперником для моего сына. В конце концов, слишком гордиться собой — яд для самого себя. На самом деле, я даже не знала, что твои навыки возрастут настолько.

Тон Лесли был настолько серьёзным, что у меня не нашлось слов для ответа.

— Но сейчас я действительно не хочу, чтобы Ян победил. Это правда.

— Ох... Ну...

— Мне не хотелось смотреть на мечи, и я не ходила на тренировочные площадки, потому что была разбита сердцем, но я преодолела это, обучая тебя. Думаю, меня исцелило то, что я учила тебя.

На самом деле, глядя на то, как небрежно она стояла в этом хранилище, казалось, что Лесли больше не ненавидит смотреть на мечи.

— И, оставив мою эпоху владения мечом... я прожила всю свою жизнь в статусе герцогини. Мне не было стыдно за то, что я простолюдинка, но я даже не могла сражаться как следует. Но, глядя на тебя, мне сейчас стыдно.

Она медленно подошла и крепко обняла меня. И затем прошептала искренним тоном:

— В прошлом было много случаев, когда меня унижала императрица, и я очень рада, что ты с ней разобралась. Так что я буду поддерживать тебя как простолюдинку, которая родилась ни с чем, прежде чем быть матерью Яна.

Моё сердце было так переполнено, что я не могла ничего сказать и просто оставалась в объятиях Лесли.

Сначала я привязалась к ней, потому что мне нравилось её сочувствие, и человек, который, как я думала, был хорош тем, что кормил меня вкусной едой, признал мою ценность больше, чем кто-либо другой.

— Я не думаю, что твоё мастерство улучшилось из-за истоков тёмной магии. Я думаю, оно дало те навыки, которые у тебя и должны были быть. Разве ты не знаешь, сколько ты тренировалась?

— Лесли.

— Я приложу все силы. Я не подведу тебя, которая научила меня первой.

— Да. Если ты проиграешь, несмотря на мою поддержку...

Лесли зловеще улыбнулась и прошептала:

— Стань моей невесткой и отработай.

Невероятно. Говорят, пары похожи.

Внутри я испытала лёгкое разочарование. Что, если мне и вправду станет скучно?

(Точка зрения от третьего лица)

В саду позади оружейной палаты Ян наблюдал за Аннабелой издалека, сзади, пока она фехтовала с Лесли.

— Ах.

С первого взгляда было видно, что она стала другой. После того как она вырубила бамбуковый лес, её способность мгновенно скрывать своё присутствие значительно улучшилась. Даже если бы мне сказали смотреть на это сто лет, думаю, я бы не насмотрелся.

Аннабела вернулась в особняк Рейнфилдов прошлым вечером, но казалось, что прошли годы.

Мы всегда были вместе, когда возвращались в столицу.

К тому же у него было больше одного-двух вопросов к ней: не уснула ли она с открытым окном, не завязала ли волосы, не высушив их полностью, из-за лени.

— Завтра товарищеский поединок, но разве ты не хочешь увидеться со мной сегодня?

Он не мог понять мыслей Аннабелы, поэтому был немного безрассуден, выдавая своё присутствие. Сколько бы раз она ни говорила ему, что откажется, она всё равно была Аннабелой, и она действительно до костей старалась победить его все эти 8 лет.

Когда он был рядом с ней и смотрел на неё вблизи, он ещё больше поражался объёму её тренировок.

— Если мы столкнёмся, даже если это товарищеский поединок или что-то в этом роде, думаю, мне захочется сначала обнять её...

В ту ночь, когда Аннабела уехала в особняк Рейнфилдов, Ян понял, что он слишком долго жил в одном месте с Аннабелой. Было ужасно больно осознавать, что для встречи нужно назначать свидание в другом месте.

— Это не бремя, но я должен сначала надеть кольцо.

Как же он пылал каждый раз, когда на её руке сверкало магическое кольцо, подаренное Робертом. В те моменты ему просто хотелось надеть кольца на все десять её пальцев, одной только мысли об этом было достаточно. (прим. пер.: Мой папа бы поспорил, что большой палец — это не палец)

Так что пока Аннабела ранее пошла к Ланелле с семьёй, Ян сам купил кольцо.

Когда ювелир спросил размер кольца, он был настолько невежествен в процессе покупки колец, что нарисовал круг на листе бумаги со словами «такого размера?», но он точно знал тело Аннабель. (прим. пер.: ПОЖАЛУЙСТА)

— Это не значит, что я собираюсь делать так, как сказал отец...

По крайней мере, для предложения он хотел сделать это по-своему, не слушая других. Конечно, это была лишь его мысль о том, что это будет менее интересно и менее впечатляюще, чем метод, предложенный Брейденом. Ян смотрел на Аннабелу издалека и улыбался.

— Прошло меньше дня, а тяга к ней уже такая сильная.

Если подумать, когда Аннабела была ещё Аннабелой Надит, он, кажется, чувствовал пустоту вскоре после того, как она внезапно оборвала с ним все связи.

Он пообещал себе ещё раз, что приложит все усилия в этом поединке.

Это была дань уважения к званию фехтовальщика, но, если серьёзно, это было потому, что разрыв в способностях с Аннабелой уже нельзя было измерить.

— Теперь пойду назад. Чем больше я на неё смотрю, тем больше чувствую, что не выдержу и не брошусь бежать, чтобы обнять её.

Ян вздохнул и направился в уединённый сад, где они всегда тренировались вместе. Перед дуэлью с Лагианом он тренировался каждый день с гордым сердцем, но, с другой стороны, это был сад, который заставлял его трепетать от волнения, потому что он мог быть с ней целый день.

В уединённом саду по-прежнему никого не было, и как раз настало время ему с усмешкой предаться воспоминаниям о тех временах.

— Давно я здесь не была.

Он явно не чувствовал никакого присутствия, но тот голос, по которому он скучал всё это время, достиг его ушей.

— В этом смысле...

Тело Яна быстро нагрелось, когда она мягко обняла его сзади.

— У меня завтра важный поединок, не мог бы ты потренировать меня? (прим. пер.: Смело с её стороны просить тренировки у своего соперника)

Это была его возлюбленная, которая даже сказала, что пришла встретиться с ним.