После того как прозвучало имя Ланеллы, лица моих родителей полностью помрачнели.

Рука матери, подравнивавшая ленты на моей одежде, слегка задрожала. Сколько я ни думала, она, казалось, была так зла, что не могла сдержаться. Мне нужно дать ей время, чтобы привести чувства в порядок.

Я закатила глаза и спросила дядю:

— Какое наказание будет назначено кронпринцу?

— Обоим назначили пожизненное заключение в башне. Пожалуй, величайшее наказание, когда-либо применённое к Императорской семье?

Дядя снова проверил сводку новостей и ответил. Похоже, раз улики были настолько очевидными, решение приняли быстро. Он лично передал членов Императорских рыцарей, которых мой дядя атаковал при конвоировании, а Ланелла и Рэйберн не стали отрицать свою вину.

Не было никаких шансов, что они дадут хорошие показания на человека, который пытался их убить. Даже те пристрастные дворяне, что пытались защитить их любой ценой, не смогли бы выступить, видя, что общественное мнение уже было склонено на мою сторону.

— Как он посмел принести чёрную магию в этот мир. Маги не простят его. Они сделают всё, чтобы сохранить ему жизнь, и проведут всевозможные эксперименты.

Я проговорила это, надевая третий наряд, который мать принесла сегодня.

— Можешь не вдаваться в подробности.

Конечно, я при этом усердно уплетала поздний ужин, приготовленный отцом.

— Потому что я не выношу жестокости.

— Вообще-то, я великая мечница, но никогда никого не убивала. Когда я разбиралась с теми наёмниками, то целилась только в уязвимые точки, чтобы оглушить их всех.

Аарон ответил так, словно ему было весело и он пытался создать эту мрачноватую атмосферу.

— Конечно. Ты так ненавидишь жестокость, что целилась только в Яна, на котором не осталось ни царапинки.

Аарон аплодировал с деловитым видом.

— В итоге ты оказалась настоящим экспертом в том, чтобы целиться даже в сердце Яна.

— Мне немного любопытно, после того как ты срубила весь бамбук, ты приняла то отчаянное признание?

— Не задавай вопросов, если не готов повторить, как ты признавался святой Сессианне.

— Да. Я заткнусь.

Мои мать и отец, сидевшие рядом, одевая и кормя меня, обменялись озадаченными взглядами. Дело в том, что им никогда не могло прийти в голову, что я стану возлюбленной Яна, поэтому они не знали, как на это реагировать.

— Я не могу быть против. Даже если окажется, что Ян немного странный, такого мужчину трудно найти, да и ты уже всё для себя решила...

Затем отец заговорил неуверенно, и мать медленно кивнула в знак согласия.

— И... Пока тебя не было, Герцог был так добр к нам и защищал от опасности... По совести, я не могу противиться этому.

— Хм.

Я подумала про себя.

«Герцог уже всё подготовил. Они уже попались в ловушку».

Мой отец с грустью добавил:

— Но нельзя ли пожениться немного позже? Мы так долго не виделись.

— Женитьба?!

Я была ошеломлена словами отца и воскликнула:

— Конечно, я планирую не торопиться и сперва провести достаточно времени с семьёй...

Мой дядя прервал мои слова.

— Оскар такой мягкий. Я в ту ночь даже подливал ему выпивки, опасаясь, что этот маленький павлин будет с тобой заигрывать.

— В любом случае.

Дядя взглянул на моего отца, у которого уже навернулись слёзы, словно он уже представлял себе мою свадьбу, и затем сменил тему.

— Ланеллу приговорят к смерти. Это самое лучшее.

Его намерением было вернуться к этой важной теме, когда все будут к ней готовы.

— Это те люди, что использовали чёрную магию на людях. Ведь я, Лорд Каронды, лично написал обвинение.

В конце концов, мой дядя был действительно талантлив в этом отношении.

Некоторое время глубоко подышав, отец наконец ответил твёрдым голосом:

— Меня не устроит тихо ожидать даты казни.

Сказав это, мать тоже прислушалась.

— Даже если это всего лишь то, что эта стерва совершила нечто ужасное в этом мире, и это не то справедливое наказание, которое они получат за разрушение нашей семьи.

Казалось, она наконец была готова к более спокойному разговору. Это правда, что я так усердно работала, чтобы защитить свою семью, из-за Карлона и Императрицы, но на самом деле я не была лично с ними знакома.

Поэтому, когда я слышала слухи о том, что они получили по заслугам, я думала: «Я рада, что они заплатили за свои преступления», — но не чувствовала сильного эмоционального возбуждения.

Но Ланелла была другой.

Надо же, иметь стальные нервы, чтобы передать меня, благополучно рождённую дочь, такой, как Кэтлин, утешать моих убитых горем родителей, а затем беззастенчиво носить платья, которые сшила моя мама.

Для нашей семьи, пожалуй, она была большим грешником, чем Карлон или Императрица. Даже после смерти Кэтлин она оставалась единственным оставшимся в мире врагом.

— Вы все молодцы, что сдерживались.

Я взяла родителей за руки и улыбнулась. Тогда вся моя семья, включая меня, уже знакомую с искусством доставлять людям неприятности...

Мне тоже хотелось увидеть Ланеллу не меньше, чем моей семье. Мне было что сказать ей с самого начала, и именно по этой причине я уехала из Каронды, не сказав многого.

— Не навестить ли нам её свежим взглядом?

(С точки зрения третьего лица)

Вечером, когда семья Рейнфилд вернулась домой, Ян был занят завершением работы.

— Это нелегальный магический артефакт, так что копайте тщательно.

Он добавил холодно, передавая закладку, которую подозрительная девушка вручила Аннабеле.

— Высока вероятность, что за этим стоит Маркиз Аведес, так что обыщите и его владения, и если найдутся доказательства, запросите у Императорской семьи право распорядиться им в пользу Уэйда.

— Хм? Герцогство Уэйд?

— Да. Это была попытка навредить моим людям, так что я разберусь с этим в Уэйде. Если попросить принца Роберта, он это устроит.

Императорский суд также собирался наказать маркиза Аведеса за сотрудничество с Карлоном, но Яна это не могло удовлетворить. Они попытались навредить Аннабеле, и он хотел, чтобы они заплатили за свои грехи более жестоко, чем кто-либо другой.

А темницы Уэйда были печально известны тем, что были страшнее императорских.

— Каким бы знатным он ни был, его вина уже подтверждена Императорской семьёй, так что они легко его мне передадут.

— Да, понятно.

Рыцари, получившие указания, удалились, и Ян, оставшись один, медленно обнажил меч.

Честно говоря, он хотел увидеть Аннабелу прямо сейчас, но бежать в особняк Рейнфилдов было слишком хлопотно.

Аннабела, вероятно, проводила время с семьёй в спокойной обстановке, и он не хотел им мешать.

Поэтому он начал тренироваться.

— До товарищеского матча всё равно ещё два дня.

Впервые у него появилось ощущение, что он может проиграть.

По пути в столицу Аннабела поддерживала тот же уровень тренировок, что и обычно. Хотя её навыки и улучшились после уничтожения истоков чёрной магии, она ни на йоту не пренебрегала тренировками.

На первый взгляд, её движения были несравнимы с прежними. Он не обязательно хотел победить её, но это не означало, что он хотел проиграть. Он хотел хотя бы показать всё лучшее, на что способен, перед ней, а она и сама хотела сделать всё возможное.

«Вот что значит быть соперниками, как говорила моя мать».

Ян взмахнул мечом и глубоко вздохнул.

Аннабела призналась, что перестала быть его соперницей, но почему-то противостояние с ней теперь заставляло его стремиться к большему.

Как раз когда он уже долгое время размахивал мечом, раздался голос.

— Отличный настрой.

Сзади послышался довольный голос.

— Люди, выкладывающиеся по полной, прекрасны. Теперь твоё время показать это.

Это был Брейден, только что вернувшийся из Императорского дворца, где решалась судьба Карлона и Императрицы.

— Это товарищеский матч, который я сам устроил.

Ян спокойно убрал меч в ножны и тихо спросил:

— Зачем ты сделал такое бесполезное предложение?

— Если вы двое не выложитесь, думаю, имя Уэйд будет опозорено.

Брейден ответил без колебаний.

— Если бы Аннабела колебалась, я бы попытался вовлечь её. Нет отношений, в которых так осознают другого, как в соперничестве, верно? В любом случае, чем больше воспоминаний между вами, тем лучше.

— Его Величество Император сказал, что наградит вас памятной медалью с выгравированным маленьким магическим камнем, даже если это не будет медаль победы. Разумеется, только если ты победишь.

Словно читая ему большую лекцию, Брейден сказал серьёзно:

— Дай Аннабеле медаль и сразу же сделай предложение.

— Что?

— Это значит, что когда надо наступать, надо наступать твёрдо. Я не говорю, что вы должны пожениться прямо сейчас, но я советую устроить такое событие для мисс Аннабелы.

— Послание должно быть как можно проще. Всё же это предложение, так что нет способа быть неискренним с ней... Действуй как можно быстрее, чтобы добраться до сути.

— Но я могу проиграть?

Ян указал на очень важный факт, но Брейден серьёзно ответил:

— Это воображение не сработает... Ты не проигрывал так долго.

— Вообще-то, мне трудно представить, каково это — проиграть.

— В любом случае, выложись на товарищеском матче и действуй.

— Что?

— Ты не должен быть в плохой форме, когда делаешь предложение. Ты должен создать самую драматичную сцену в самой крутой возможной ситуации.

Казалось, у Брейдена был готов весь план с момента предложения устроить товарищеский матч.

— Доверься мне. Предложение, которое ты сделаешь в такой ситуации, будет по-настоящему очаровательным. Это будет очень круто.

Он прищурился и похлопал Яна по плечу.

— Я приготовлю подарок для моей невестки, если у тебя получится. Это большой выигрыш в пари.