Монстр?

Первым среагировал находившийся поблизости рыцарь.

— Вы говорите, что монстр появился около столицы? Немедленно покажите дорогу!

— Э-это… — Растерянно произнесла девушка со слезами на глазах, когда рыцарь вышел вперёд. — Моя сестра… сейчас без одежды, потому что её застали, когда она купалась в реке Кант. Может, пойти могли бы только женщины?

Услышав это, Юина взяла с собой пару подруг, которые крутились рядом с нами.

— Мы пойдем. Как только я доложу принцу…

— Но монстры огромные!

Девушка широко раскинула руки, говоря это. Затем она взглянула на меня и широко раскрыла глаза.

— Вы ведь Аннабела Рейнфилд? Я видела вас на соревновании по фехтованию!

Она подбежала ко мне и с надеждой посмотрела.

— В общем, моя сестра — большая поклонница мисс Аннабелыь. Если вы поедете и спасёте её, сестра будет в восторге!

Это была очень прозрачная ловушка.

Настоящий Ричард не был близок со мной, но он хорошо меня изучил. И всё это время он имел дело лишь с тем, против чего старая я не могла устоять.

Девушка, мечтающая стать кумиром-мечником, или тот, кто после просмотра турнира заявляет, что является моим поклонником, а не Яна. Все они были ловушками, которые били по слабым местам фехтовальщиков с заниженной самооценкой.

Признаю, он более изощрённый и подлый негодяй, чем я.

Ян ещё не вернулся. Разумеется.

Я ещё раз взглянула на Юину.

— До столицы отсюда меньше часа пути, если скакать на полной скорости?

— Да. Надо просто ехать на запад по этой дороге.

Я улыбнулась и один раз коснулась меча. Кажется, это последняя ловушка, приготовленная Ричардом, и, похоже, настало время всё переиграть.

Скользнув взглядом по лицу девушки с корзинкой грибов, я посмотрела на Юину и сказала:

— Я расправлюсь с монстром и отправлюсь прямиком в столицу. Не бойтесь рассказать об этом остальным и следуйте прямо в столицу. Увидимся там.

— Ах, но ваша травма ноги…

— Неважно. С одним монстром я справлюсь. И передайте принцу Роберту и Яну, что я скоро к ним присоединюсь, чтобы они не волновались, мы просто встретимся в столице.

На лице Юины появилось озадаченное выражение. Поскольку я не была членом Ордена Имперских Рыцарей, я не могла даже отдавать приказы.

— Я впервые встречаюсь с поклонницей. Пусть никто не следует за мной, а то будет неловко от всех этих комплиментов.

Изначально процессия была довольно длинной из-за большого количества рыцарей, так что и Роберт, и Ян были довольно далеко.

Юина удивлённо моргнула, а затем, словно смирившись, кивнула.

— Да… Я поняла.

— Спасибо, Юина.

— Вы назвали меня по имени!

— Мы также можем устроить чаепитие в столице. Я приглашу вас в поместье Рейнфилдов.

Юина страстно кивнула, а я непринуждённо натянула поводья.

И, глядя сверху на девушку, которая терпеливо ждала, произнесла:

— Ну же, веди. Я не так хорошо управляюсь с лошадью, чтобы подсадить тебя… Беги, а я последую за тобой.

— Да! Спасибо!

Вскоре я отстала от толпы и начала следовать за девушкой.

Ян, который вот-вот должен вернуться, удивится, узнав о моём уходе, но ему не стоит тревожиться, ведь он знает о моих навыках. Я даже намекала ему, что нечто подобное может произойти.

Вот почему Ян всё это время не отходил от меня ни на шаг… Он прямо как Лесли… К тому же он сказал, что никогда не будет кормить меня ничем, кроме самого лучшего, поэтому действовал самостоятельно…

Конечно, я хорошо знала, что меня ждёт.

Лучше, если Яна не будет рядом. Если Ян присоединится, он может всё испортить. Чтобы по-настоящему подставить Ричарда, я должна была закончить это дело сама. Чтобы в корне изменить общественное мнение позже, мне нужно было представить это как нападение на меня, простолюдинку.

Если бы Ян вмешался здесь, группа Роберта просто бы атаковала. В любом случае, они, должно быть, формируют общественное мнение, оставляя в столице дискриминационные комментарии.

Я усмехнулась про себя и тихо последовала за спиной девушки. Примерно в то время, когда я последовала за девушкой довольно далеко от главной дороги и углубилась в лес.

Вдруг.

Повернув за крутой поворот, я потеряла из виду спину девушки.

В то же время отовсюду начало ощущаться присутствие убийц. Похоже, начинается. Я безмятежно улыбнулась. Это был шанс как следует размяться перед товарищеским поединком с Яном.

— Хм? Кажется, за мной кто-то следует…

Судя по самоуверенности, с которой ощущалось их присутствие, казалось, что наняли много талантливых людей.

Я натянула поводья и нарочно громко пробормотала:

— Я до сих пор неважно себя чувствую…

Едва эти слова были произнесены, как убийцы спикировали вниз и бросились ко мне. Я не забыла дать им просчёт, как будто меня поймали врасплох. Вскоре за мной увязались многочисленные убийцы.

(Точка зрения от третьего лица)

— Мэрилин, ты чувствуешь беспокойство, не так ли?

Лесли грустно улыбнулась Мэрилин, которая разглядывала платья и тренировочную форму в пристройке. Она только что пришла в пристройку, чтобы провести время за чаем с Мэрилин.

— Не волнуйся слишком сильно. Безумный принц с тёмной магией пойман, а Ян, без ума от Аннабелы, тоже рядом с ней.

— Не знаю. Всё нехорошо. Я даже не могла уснуть прошлой ночью.

Мэрилин не могла совладать со своим беспокойным сердцем и бормотала, вертя в руках нож для разрезания страниц.

— Наверное, потому, что я уже потеряла её однажды, вина за то, что не смогла защитить своего новорождённого ребёнка… Я действительно не хочу, чтобы это повторилось…

Лесли с сожалением кивнула.

Это была непонятная тревога, ведь Лесли никогда не теряла своего ребёнка.

— Судя по письму того времени, разве они не должны прибыть сегодня?

— Вероятно, они прибудут сегодня ближе к вечеру. Если поторопятся, то через час или около того?

Причина, по которой Лесли пришлось прийти в пристройку, заключалась в том, что сегодня была ожидаемая дата прибытия группы Роберта.

— Я понимаю желание увидеть её, но потерпи. Все сообщники принца Карлона ещё не пойманы, так что тебе лучше оставаться здесь. Мне кажется, общественное мнение странное.

Конечно, Лесли, говорившая спокойно, тоже скрывала своё нетерпение. В отличие от других раз, она не притронулась к изысканной чайной еде, что было крайне редко.

— Держись немного. Аннабела знает чувства своей семьи и торопится…

Лесли больше не могла говорить. Ворвался Аарон.

— Мама! Теперь ты… О, мадам тоже здесь!

Лицо Аарона было встревоженным, поэтому Мэрилин вскочила.

— Что? Что случилось? Где Аннабела?

— Говорят, она прибыла в столицу!

Лесли тоже поспешно поднялась и посмотрела на Аарона.

— Группа принца Роберта прибыла? Так быстро? Все в порядке?

— Э-то, это…

Аарон растерянно моргнул и сказал:

— Группа принца Роберта прибыла одна… Она явилась в сопровождении более чем 50 убийц, и, говорят, она рубила их без колебаний… Так что я собираюсь мобилизовать рыцарей на помощь. Не знаю, есть ли в этом какой-то смысл.

Мэрилин задрожала скорее от слова «убийцы», чем от «рубила их». Затем она схватила свой нож для разрезания страниц, который вертела для успокоения.

— Я тоже должна ехать. Моя дочь может быть в опасности. Как я могу оставаться здесь!

— Но мама, у тебя нет боевых способностей, чтобы иметь дело с убийцами. Если ты пойдёшь без причины, ты станешь обузой для сестры…

Лесли взяла Мэрилин за руку, когда Аарон произнёс, что это сложно.

— Пойдём, Мэрилин.

Сказала она, непринуждённо забирая меч слуги, которого привёл Аарон.

— Даже если я не в той форме, что раньше, из-за травмы ноги, я могу справиться с парой человек. Дочь вернулась в столицу, и мы должны поехать увидеть её. Вызовите Оскара.

Лесли изящно взмахнула мечом и воскликнула с решительным выражением лица:

— Веди меня, Аарон!

(Точка зрения Аннабель)

Я тащила всех убийц, пытавшихся напасть на меня на глухой лесной дороге, прямиком до столицы.

Конечно, для этого потребовалось немалое умение.

Мне нужно было контролировать скорость, чтобы они не отказались от преследования, как будто меня едва поймали, и несколько раз коснуться лодыжки, скорчив гримасу, чтобы заставить их думать, что меня будет легко одолеть, просто сбросив с лошади.

Я уверена, он думал, что это проще простого. Он даже не отдал им приказа отступить, если они не смогут похитить меня до подхода к столице.

Если бы это был знакомый мне Ричард, вместо того чтобы ставить условия прекращения преследования, он бы отдал множественные указания, мол, она не может нормально использовать меч, так что похитите её как-нибудь безусловно.

Если бы он знал о моих навыках, он никогда бы не придумал такой безрассудный план. Было не зря скрывать свои умения, притворяясь, что попался на удочку Ричарда. Когда столица приблизилась и начали появляться люди, я спрыгнула с лошади и обнажила меч.

Теперь, глядя в далёкое будущее, не нужно было рисовать грандиозных планов, не нужно было продумывать более детальную стратегию. Наконец-то настало время продемонстрировать свои навыки перед людьми.