Настоящее время

Ричард торжествующе обратился к маркизу Аведесу.

— Похитить Аннабелу Рейнфилд по пути в столицу. Ты мобилизовал столько наёмных убийц, сколько говорил тогда?

— Да. Мы наняли убийц в несколько раз больше, чем нанял ранее Элберн.

Вопреки спокойному ответу, маркиз Аведес тревожно вздохнул.

— Но, Ричард, ты потратил на это огромные средства из бюджета. Если мы не остановим закон, все шахты уйдут с молотка за бесценок...

— В любом случае, выкуп за Аннабелу Рейнфилд — это деньги, которые можно запросить у герцога Уэйда.

Ричард поднял бровь и ответил так, словно ничего не произошло.

— Сейчас тот самый момент, когда нужно поставить всё на кон. К счастью, сейчас Аннабела Рейнфилд не в лучшей форме, так что похищение не должно составить труда.

Он указал на путь на карте.

— Устройте засаду здесь и прикажите им похитить её. Детальный план таков.

Это был план, от которого зависело будущее семьи. Кроме того, Элберн уже находился в императорской тюрьме. Маркизу Аведесу не оставалось ничего иного, кроме как последовать совету Ричарда.

— Скажи им, чтобы они добились успеха любой ценой. Неважно, что произойдёт.

— Управление рисками — сейчас для нас непозволительная роскошь. К тому же, как можно доверять тем, кого наняли за деньги? Они могут отступить, сославшись на препятствия, не приложив всех усилий.

Ричард объявил с блеском в глазах.

— Прикажи им сделать всё возможное, чтобы похитить её при любых обстоятельствах.

(Точка зрения Аннабель)

После последней придорожной гостиницы столица действительно приблизилась. Я по-прежнему осторожно управляла лошадью, притворяясь, что повредила лодыжку.

Я даже попросила хирурга из Имперских Рыцарей перевязать её.

Таким образом, любой мог видеть, что я ранена.

— Вам осталось лишь немного потерпеть. Скоро будем в столице.

Один рыцарь, не знавший, как хорошо я играю, подумал, что мне так жалко, что заговорил со мной. К тому же, у меня был опыт в изображении раненого.

В прошлом, когда я сражалась с Яном, я использовала стратегию атаки со спины, притворяясь серьёзно раненной во время матча и заставляя его обернуться.

Даже сейчас, вспоминая об этом, мне жаль Яна. С такой мыслью было бесстыдством иметь такие отношения с настоящим Яном. Но, впрочем, Ян сказал, что не против быть сумасшедшим парнем, если хочет быть моим возлюбленным, а я тоже решила просто жить как беспечный ребёнок.

— Да. Скоро.

Я вежливо ответила рыцарю, заговорившему со мной. Всё это время я сопровождала Имперских Рыцарей, но они особо ко мне не приближались. Я не была членом их ордена, так что в каком-то смысле это было естественно.

В любом случае, мне не было одиноко.

С 14 лет мне по-настоящему не был интересен никто, кроме Яна Уэйда.

Одиночество было тем, к чему я привыкла с самого начала. По пути к лесу Смахо я была так напряжена, что не видела никого вокруг, а теперь, по дороге обратно в столицу, Ян всегда был рядом со мной, если ничего не происходило.

— Ах, мисс Аннабела!

Рыцарь, которая, как я думала, уйдёт после слова умеренной заботы, заколебалась и подошла чуть ближе, словно проявляя огромное мужество.

Увидев её решительное выражение лица, я с волнением подумала: «Эй, а не хочет ли она познакомиться со мной?»

— Где Ян?

— Эм... Вы поклонница Яна? Все мечницы такие, да?

Я ответила.

— А, учитывая количество съеденного за последний приём пищи, он сказал, что мне пора проголодаться, и пошёл за закусками... Но сказал, что должен сначала проверить их качество...

Если подумать, я, кажется, похвасталась бесполезной информацией, так что я пробормотала:

— Короче. Он скоро будет.

— Меня зовут Юина Керлин!

— А?

— Это, то есть...

Когда она неожиданно назвала своё имя, я на мгновение опешила и с недоумением на лице задала вопрос, не зная, что сказать.

Юина на мгновение заморгала, словно заметив моё смущение, и затем поспешно добавила:

— Вы слышали о Лагиане?

Когда раскрылась правда о том, что Лагиан был последователем Яна, я уже потеряла к нему интерес. Но мне стало любопытно, на случай, если есть что-то ещё.

— Лагиан? Что с ним?

— Проявились побочные эффекты от наркотиков.

Когда я проявила интерес, Юина оживилась и начала объяснять.

— Лагиан просто начал кричать и буянить, и к нему пошел врач. Но, похоже, проявились побочные эффекты запрещённых препаратов. Его чувство равновесия ухудшилось настолько, что я сомневаюсь, что он сможет продолжать заниматься фехтованием.

— Что? Побочные эффекты настолько серьёзны? — я спросила с изумлением.

В оригинальной версии побочные эффекты не были такими суровыми.

Поскольку запрещённые препараты не были официально проверены магической башней, они в любом случае должны были иметь побочные эффекты, и их не употребляли, если только не надеялись на огромную удачу.

Однако, насколько я помнила, побочным эффектом этого конкретного наркотика было просто снижение базовой выносливости. Его тело уже давно подсело на запрещённые препараты, используемые в герцогстве Эдисон. Это был наркотик, делавший его мускулы больше.

Было шоком осознать, что его огромные мускулы тоже были результатом действия наркотиков. Я не знала многого, но думала, что его мускулы настоящие...

— Так что врач сказал, что побочные эффекты оказались ещё серьёзнее.

— А, точно.

Даже если бы ему оказали какую-то снисходительность как иностранцу и работнику Карлона, Лагиан потерял свою жизнь как мечник. Видя, как он восхищался Яном, кажется, он правда любил меч, но это немного грустно... Я просто подумала, что те, кто преуспевает с помощью наркотиков, от них и погибнут.

— Мисс Аннабела.

Пока я была погружена в свои мысли, Юина сказала, краснея.

— Спасибо, что поговорили со мной. Я-я на самом деле хотела с вами познакомиться...

— О? Со мной?

— Да. Впечатляет, как вы здорово владеете мечом и как последовательно тренируетесь...

Я была ошеломлена и заморгала. Мои ожидания, что она хотела поговорить со мной, потому что хотела познакомиться, оправдались. На самом деле, у меня никогда не было друзей моего возраста. Даже те, кто владел мечом, не ладили со мной.

Все считали меня трусливой дурой, одержимой только Яном, и человеком, который всегда был вторым в своём возрасте, без намёка на рыцарственность.

— После того как я за вами понаблюдала, я думаю, понимаю, почему Ян влюблён в вас. В общем, люди, которые по-настоящему усердно работают, это круто.

Я не тренировалась последние дни, чтобы притворяться раненой, но это правда, что я тренировалась каждый день как обычно с момента отъезда из столицы и до нескольких дней назад.

— Я и не знала, что вы так усердно трудитесь... Мы все втайне, за вашей спиной, стали больше себя заставлять, размышляя о самих себе.

Всё же было немного иначе — быть признанной Лесли и слышать добрые слова от рыцаря моего возраста.

— Вот как?

Я не была привычна к таким комплиментам. Поскольку я заметно смутилась, она с улыбкой добавила:

— Мне было сложно к вам подойти по разным причинам, но все хотят поговорить с мисс Аннабелой. Я хочу поговорить о фехтовании.

— О, тогда вам стоило сказать мне раньше...

Пусть у меня и не было друзей, такой подход был очень волнующим. Кроме того, всё это время им было сложно ко мне подойти, и я была не странная, как Аарон, а все они были нормальными.

— Я очень простой в общении человек, так почему вы заговорили со мной только сейчас?

— После инцидента в лесе сэр Ян всегда был с вами, так что я не могла даже поговорить. Сэр Ян немного... затруднял нам возможность даже встретиться взглядом.

Вот почему она ранее спросила, где Ян! Она была не поклонницей Яна, а хотела познакомиться со мной, так что моё сердце забилось чаще.

— Неужели правда, что вы хотите подружиться со мной сейчас? Кажется, моя жизнь и правда начинает становиться немного более нормальной.

Юина застенчиво указала на верстовой столб, появившийся у обочины.

— Но мы можем вот так спокойно поговорить, только пока не доехали до столицы.

Я сглотнула сухую слюну, глядя на верстовой столб. Столица была в конце этой дороги, и я наконец-то смогу увидеть свою семью, по которой так скучала.

Теперь я совершила кое-что по-настоящему великое. Я смогу вернуться в особняк Рейнфилд со своей семьёй и жить нормальной жизнью. Больше никакого мозгового штурма, никаких огромных врагов, никаких обязательных дел. И, кто знает, может быть теперь у меня даже появятся друзья. Было фантастически осознавать, что сверстники сами ко мне тянутся.

В то же время, среди этого небольшого счастья, я подумала о работе кое-кого другого.

И... До того, как я въеду в столицу, Ричард, вероятно, что-то задумал.

Столица всегда была полна людей. Другими словами, времени на то, чтобы похитить меня, оставалось мало.

— Мне кажется, это место немного безлюдное...

Вскоре к нам подбежала девушка. Девушка выглядела совершенно безобидной, с запавшими щеками и корзиной грибов за спиной.

— Помогите! Там появился монстр, он пытается съесть мою сестру!