912 турнир по фехтованию завершился, но все, у кого была возможность задержаться, всё ещё оставались в столице. Особенно те, кто интересовался фехтованием — они оставались, даже выкраивая время, которого у них не было.

Всё из-за товарищеского поединка между Яном Уэйдом и Аннабелой Рейнфилд.

Благодаря всесторонней поддержке императора публика с нетерпением ждала матча между ними. Их согласие было подтверждено голубем Роберта, и поединок был назначен на два дня после запланированного прибытия Яна и Аннабелы.

— Честно говоря, я считаю Аннабелу Рейнфилд гением, преследуемым неудачами. Если бы не Ян Уэйд, она была бы непобедимой номером один.

— Сколько бы раз она ни проигрывала из-за подавляющего превосходства Яна, содержание самих поединков было на высоте. На этот раз исход тоже предрешён, но стоит посмотреть и подождать.

— Если бы у Аннабелы Рейнфилд в детстве был хороший наставник, зрелище было бы куда более стоящим. У неё много таланта, но, как ни удивительно, судя по оценкам, её основа была немного слабовата.

Какими бы благоприятными ни были оценки Аннабелы, существовало общественное мнение, которое принципиально не менялось. Это была атмосфера уверенности в победе Яна Уэйда. Местом, где эта атмосфера проявлялась наиболее ярко, была букмекерская контора.

Товарищеский матч между Яном Уэйдом и Аннойбелой Рейнфилд даже не стоил того, чтобы делать на него ставки. Ведь было очевидно, что любой поставит на победу Яна. Тем не менее, товарищеский поединок поддерживал жизнь в столице.

Витала надежда на то, что правда о тёмной магии, стоящей за императрицей и кронпринцем, будет раскрыта. Всё потому, что император объявил, что, если Роберт вернёт Карлона, он будет допрошен со всей серьёзностью, и его вина будет доказана.

Кроме того, Майена, задержанная за оскорбление императорской семьи на публике, была отпущена под простой залог, но императрица всё ещё находилась в тюрьме.

Хотя император ещё не вынес официального приговора, это решение намекало на то, в каком направлении движутся его мысли. А на фоне ревизии казначейства Элберн Аведес снова был приговорён к тюремному заключению.

Ричард Аведес потерял сознание на банкете и до сих пор не пришёл в себя, оставаясь на попечении маркиза, так что люди говорили: «После Аведесов теперь и маркиз будет разорён».

Разумеется, Ричард был заперт в своей комнате посреди этого недопонимания, отдавая различные приказания.

— Итак, говорят, что книжная закладка была доставлена благополучно. Я даже проверил звук разрыва. А на следующий день мне доложили, что Аннабела появилась с повязкой на глазу.

Услышав слова маркиза Аведеса, Ричард с удовлетворением кивнул.

— И после этого всё идёт по плану?

— Да. Препарат, нарушающий связь с мечом, был успешно подмешан, а также запланирована террористическая атака на последней гостинице на пути в столицу. Говорят, Ян и Аннабела всегда садятся за столик у входа.

— Хорошо.

Он перепробовал множество препаратов, но ни один не был так эффективен, как тот, что отвлекает меч. Он не имел ни цвета, ни запаха, ни симптомов, поэтому его было легче всего подмешать.

Недостатком было то, что противоядие найти легко, но, по сути, Аннабела даже не знала о существовании такого препарата, так что это не было проблемой.

— Создай ситуацию, в которой она не сможет как следует пользоваться мечом, и затем действуй, когда она будет одна. Она же не будет с Яном круглые сутки.

Ричард проговорил это угрюмо.

— Затем так или иначе похить её. Ты обеспечил достаточно людей?

— Мы наняли более пятидесяти человек. Я также получил секретные консультации от экспертов. Он сказал, что этого достаточно. Если она не сможет как следует пользоваться мечом, это будет легко.

— Очень хорошо.

До её прибытия в столицу, после похищения одной лишь Аннабелы, следующая задача не будет слишком сложной. Он заставит Аннабелу заявить, что она не сможет участвовать в товарищеском матче, а затем Ричардом тайно подосланные люди распустят слух, что она сбежала, не желая показывать своё поражение.

Если тайно пустить слух, что поход в лес Смахо изначально был просто попыткой избежать противостояния с Яном, то это нельзя будет считать искренними намерениями ради общего дела.

В ожидании товарищеского матча насильно отложенное расписание может вызвать недовольство у зрителей, остающихся в столице. И он планировал использовать эту возможность, чтобы распространить мнение, что простолюдины — существа ненадёжные, и что именно кровь Рейнфилдов, а не Аведесов, является носителем истины.

В то же время это спровоцирует движение за дискриминацию.

— Мы можем вести переговоры с герцогом Уэйдом об Аннабеле Рейнфилд. Если взыскание с Элберна будет отменено, и мы проведём черту с принцем Карлоном, то маркиз Аведес переживёт эту бурю.

Разумеется, он не собирался возвращать Аннабелу. Он собирался сделать так, чтобы она больше никогда не могла использовать меч.

— Она мне не нравилась с самого начала. Она раздражала меня с самого своего рождения, с того момента, как этот низкородный простолюдин стремился стать частью семьи Аведес. Но в конце концов она всё разрушила.

Даже гнев, который должен был излиться на неприкосновенных Яна и Роберта, был целиком сосредоточен на Аннабеле.

Отношения с герцогом Уэйдом станут худшими после того, как испорченная Аннабела будет возвращена, но в любом случае, если движение будет сформировано, это может стать довольно хорошим противостоянием.

Если оппозиция Роберта будет так расти, в далёком будущем появится надежда на возвращение Карлона.

— Кстати, Ричард...

Ричард отчаянно рисовал многообещающее будущее, когда маркиз Аведеса осторожно произнёс:

— Что, если похищение Аннабель провалится? На случай, если их поймают, я поэтому действую более осторожно...

— Разве это возможно? — фыркнул Ричард. — После того как мы как следует уничтожили меч, мы мобилизовали множество людей. Аннабела — не чудовище вроде Яна Уэйда.

Аведес, чтобы убедиться в словах сына, лишь беспокойно кивнул.

(Точка зрения Аннабель)

— Аннабела, что это ты всё время пьёшь?

— О, воду. Меня постоянно мучает жажда.

Я ответила на вопрос Роберта, отхлебнув воды из кружки. Всё потому, что я предполагала, что Ричард будет использовать препараты, нарушающие связь с едой и водой.

Препарат, который Лирд подмешал в напиток Яна во время оперы, не имел ни цвета, ни запаха, ни симптомов, что делало его идеальным для тайного отравления.

Так как в обычное время в мече нет необходимости, он был смертелен для фехтовальщиков, ведь они ничего не знали до тех пор, пока не взмахнут мечом изо всех сил.

Однако у препарата был и огромный недостаток: противоядие было очень легко найти. Так что я смогла легко найти противоядие во время оперы и дать его Яну. Я не могла проверить еду во всех гостиницах и ресторанах по пути в столицу, поэтому время от времени принимала противоядие. Мы быстро приближались к столице, так как расстояние от того места, где я получила книжную закладку, было не слишком велико.

— Мы приедем завтра.

Роберт прищурился, глядя на длинную дорогу.

— Полагаю, сегодня придётся поработать снаружи.

— Да, принц. В связи с этим, не хотите ли поужинать сегодня вместе за нашим столиком?

— Если Яну это удобно. Я потерял любовь, но не хочу терять и друга.

После того как я показала ему закладку, Ян не отходил от меня ни на шаг на всём протяжении путешествия в столицу, проявляя чрезмерную опеку.

Очевидно, несколько атак так и не состоялись.

Например, такие как отравленные дротики или нападение на деревенских жителей под видом несчастного случая.

Пока Ян с несколькими рыцарями патрулировал округу, у меня наконец-то появилась возможность поговорить с Робертом.

— Он согласен. Но если ты действительно не хочешь потерять друга, тебе лучше не говорить о любви в присутствии Яна.

Каждый раз, когда мы с Яном ужинали в гостинице, мы намеренно и постоянно садились за столик у двери.

— Неужели он пытается совершить последнюю атаку, замаскированную под несчастный случай? Ведь на последней дороге к столице есть только одна гостиница.

— На самом деле, он даже вырыл ловушку, чтобы думать именно так. Аннабела права.

В этот момент Ян, закончивший патрулирование, подошёл как призрак и обнял меня за плечи.

— Потому что я не хочу слышать историю о вашей неудавшейся любви.

Казалось, пришло время пересмотреть характер Яна. Так или иначе, мы втроём впервые сели за один стол в гостинице. Разумеется, как всегда, за столик ближе всего к двери.

— Меня беспокоит, что ты постоянно затыкаешь ему рот.

Роберт говорил медленно, в ожидании еды.

— От того, что я не слышу даже ругани, мне становится ещё тревожнее. Кажется, будто я ещё не потерял надежду.

— Что ж, просто потому что ты не теряешь надежду, ещё не значит, что всё пойдёт так, как ты хочешь.

Я пожала плечами в ответ.

— Разве не правило жизни искать лазейку, чтобы выскочить, когда небо рушится и в конечном счёте падает?

— Аннабела.

Ян тихо сделал замечание сбоку.

— Не говори ничего слишком мудрого. Потому что я хочу что-то выразить.

— Ты же старался не проявлять привязанности. Я знал это, но...

В этот момент стена рядом с нашим столиком начала рушиться с громким звуком.