Будучи простолюдинкой, я была единственной, к кому было легко подступиться, ведь тронув меня, нельзя было ожидать политической мести. Конечно, несмотря на моё незначительное происхождение, я также была человеком, которого любил Ян.

Так что теперь я — заложница с хорошей ценностью.

Я размышляла вполне серьёзно.

«Думаю, они попытаются что-то со мной согласовать...»

Очевидно, они собирались выпутаться из истории с тёмной магией, но Ричард и Элберн не желали принимать даже это наказание.

Если так, то это даже к лучшему.

Я считала, что наказание слишком незначительно по сравнению с преступлениями, которые они совершили, а также с тем, что они сделали лично мне.

«Получите пожизненное заключение вместе с Карлоном».

Даже если загнанная в угол мышь укусит кошку, в конечном счёте будет съедена именно мышь. Мой прогноз оказался верным.

— Вы сестра Аннабелы Рейнфилд?

Едва я остановилась в трактире по пути в столицу, как ребёнок, заставший меня за чтением, с улыбкой подошёл ко мне.

— Я ваша настоящая поклонница! Я тоже хочу стать фехтовальщиком!

— О? Мой поклонник? Разве не Яна?

— Я ваша поклонница!

Ребёнок, который подошёл ко мне, не удостоив Яна даже взглядом, пристроился рядом.

— Вы выглядите прямо как легендарная фехтовальщица Бьянка!

— Легендарная фехтовальщица Бьянка?

— Вы разве не знаете?

Девочка удивлённо моргнула и протянула книгу, которую держала у себя за спиной.

— Вы тут главная героиня, так что я подарю вам эту книгу. Пожалуйста, почитайте.

— А? Не стоит... Я сама куплю и посмотрю.

— Нет, это подарок!

Ребёнок оставил книгу и тут же убежал. В отличие от Яна, я никогда не была кумиром детей, поэтому слегка разволновалась и взглянула на детскую книжку под названием «Приключения Аннабель».

И когда я открыла книгу, невольно нахмурилась.

— Что?..

Закладка в книге.

— Ха-ха.

Я не смогла сдержать смех, ведь я не могла не узнать эту закладку в форме цветка. Когда я в прошлом пыталась навредить Яну, людьми, которые усерднее других анализировали интриги, были я и Лирд.

Если точнее, хоть я и не была так сильна в фехтовании и планировании, но интрига была делом рук Лирда, обладавшего превосходным талантом к выслеживанию нелегальных организаций мошенников, а я лишь согласилась с ней.

— Эй, народ.

Я только что прибыла и неловко обратилась к собравшейся толпе.

— Я устала, так что пройду внутрь первой и отдохну.

Мне первой выделили комнату, так что я ввалилась внутрь, открыла книгу и положила закладку в самый дальний угол стола. В любом случае, было очевидно, что найти девочку, подарившую мне книгу, даже если её искать, будет трудно.

К тому же, высока была вероятность, что она изначально здесь не остановилась.

Я видела эту закладку не впервые.

Ещё до всей той истории с закладкой у Яна Лирд с гордостью показывал её мне.

— Вау, Лирд. Это у тебя такое? Как, чёрт возьми, ты его достал? Разве не идеально? Для фехтовальщика это всё равно что комар, которого никогда не поймать!

— Так вот как оно работает...

Дело в том, что Лирд был тем, кто любил покрасоваться. Каждый раз, когда я восхищалась его тактиками, Лирд объяснял мне, какие предметы он раздобыл.

На крупных вещах, вроде борьбы с терроризмом, он здорово экономил, так что был настоящим мастером по распутыванию дел, связанных с нелегальными зельями и предметами.

Это были ситуации, малоизвестные другим, но дававшие хороший эффект. В частности, эта закладка была весьма коварным магическим предметом, постепенно ослабляющим зрение. Хотя для её работы требовалась кровь человека, который искренне ненавидит жертву.

— Это уж... Слишком очевидно, что от людей маркиза Аведеса.

Эта закладка была сконструирована так, чтобы взорваться вскоре после того, как жертва начнёт читать книгу.

Другими словами... Взрыв должен произойти сейчас.

И ровно в ожидаемый мною момент закладка взорвалась с глухим хлопком.

— Ну как?

Я цыкнула, подбирая обгоревшую цветочную закладку.

— В оригинальной истории на этой штуке попалась я... Теперь, видимо, люди маркиза Аведеса будут пойманы.

Вряд ли у Элберна или маркиза Аведеса был такой план, так что, должно быть, это уловка Ричарда, который всё ещё не опомнился.

Проблема была в том, что эту стратегию Лирд и я уже использовали однажды. Всё-таки, это был подлый способ навредить кому-то с превосходными навыками фехтования.

— Раз первая такая... Тогда, возможно, следующая...

Я как раз перебирала закладку.

— Аннабела.

Послышался голос Яна вместе со стуком в дверь.

— Можно войти?

— А, да.

Ян, который тут же отреагировал на моё милостивое разрешение, стоял с кружкой в руках и озабоченным лицом.

— Ты зашла пораньше, потому что хотела отдохнуть. Ты не больна? Почему не лежишь, а сидишь? Постель неудобная?

— А? Ты из-за этого пришёл?

Видимо, мои отговорки о том, что я просто устала и хочу в комнату, заставили его проявить заботу и последовать за мной.

— Прежде всего, я хочу, чтобы ты почувствовала себя лучше и хорошо поспала.

В протянутой кружке был густой горячий шоколад. Я и не была правда уставшей, но по мере того, как тёплый и сладкий вкус распространялся во рту, всё тело начало расслабляться и клонить в сон.

— Смотри, ты даже не помылась. Я принесу тебе воды для ванны, так что мойся, пока я проверяю постель. И что это за воздух тут? Нужно проветрить.

Я рассмеялась, видя, как Ян так естественно заботится об условиях моего отдыха. Было забавно видеть, как он сохраняет бесстрастное выражение лица и говорит отрывистым тоном, занимаясь всем этим. Увидев мою заинтересованную физиономию, Ян продолжил всё тем же безразличным тоном.

— Потерпи, даже если будет немного некомфортно. Если окружение моей возлюбленной не будет наилучшим, у меня появится неприятный недуг.

— Что это за недуг? Желание?

Это была шутка, но уши Яна покраснели, он несколько раз кашлянул, а затем и правда пошёл готовить мне ванну. Я не могла игнорировать искренность Яна, так что в итоге помылась при идеальной температуре, а тем временем он привёл в порядок постель.

— Аромат мыла для ванны действительно приятный. Раз мы даже не дома, где ты его достал?

— Я подумал, что тебе понравится мятный аромат, так что скомбинировал несколько материалов.

Он произнёс это спокойно, закрывая окно, а я вздохнула и равнодушно ответила.

— Не обязательно было это делать. Я счастлива.

— Не стоит говорить такие вещи, когда ты устала.

Ян тихо пожурил меня, прислонившись к окну и глядя на то, как я сижу на кровати.

— Потому что я могу не выдержать, и это может утомить тебя ещё сильнее.

— Ну... Вообще-то, насчёт усталости — это был предлог. Мне нужно было кое-что сделать. Видишь вон ту закладку?

— Я указала на закладку, которую положила на стол. — Помнишь? Это было преступление, которое я планировала против тебя в прошлом... Теперь кто-то пытается навредить мне с её помощью.

Ян нахмурился, широкими шагами подошёл к столу и уставился на цветочную закладку.

— Это...

Затем на мгновение его глаза стали острыми, и он пробормотал.

— День, когда ты впервые напала на меня...

— Мне кажется, выбор слов не очень подходящий.

— Что это за человек, который задумал разорвать тебя на части?

— Ну... вообще-то...

Зрачки Яна на мгновение дрогнули от моих слов, ведь это у меня было прошлое, в котором я совершала преступление, чтобы разорвать его на части. И он поспешно добавил.

— О, нет. Ничего страшного. Все так делают.

— Конечно, не все.

— Ну, возможно, это Ричард или Элберн, верно? Ты не знаешь, но для этого требуется кровь человека, который ненавидит цель... Можно выяснить, если отправиться в столицу с этим. Могу я рассчитывать на помощь герцога Уэйда?

В оригинальной работе герцог Уэйд как раз занялся расследованием и затем раскрыл всё, так что и на этот раз должно быть возможно.

— Конечно. Я распоряжусь, чтобы это отследили.

— Вау, как надёжно.

Я улыбнулась, усаживаясь на ставшей удобнее кровати.

— Одеяло такое гладкое, прямо как по волшебству. Спасибо, Ян.

Сколько бы я ни размышляла, сказать Яну правду было правильным выбором. Если бы я решила, что это старые преступления и никто о них не знает, и просто прикусила язык, живя с ним как возлюбленная и скрывая всё, то тайн становилось бы всё больше, и я не представляю, как бы тогда росло чувство вины у меня внутри.

Но сейчас было так приятно.

К тому же, моя мать была права. В долгосрочной перспективе лучше, если не будет ничего, что нужно скрывать от человека, с которым искренне хочешь быть рядом.

“Да, я бы так не смогла. После признания всей неправоты, раскаяния и совершения добрых дел...”

“Я и правда думала, что я вроде как образованный злодей, но на деле единственным, кому я причинила зло, был Ян.”

Это была очень странная мысль. Единственным человеком, который мог назвать меня злодейкой, теперь был мой возлюбленный.

— Я сам займусь этим. Нужно решить всё как можно скорее.

Ян решил, что раз закладка уже сработала, опасности нет, и медленно положил её. Его выражение лица стало ещё мрачнее, будто он ужаснулся от мысли, что я могла быть в опасности.

— И немедленно вызвать в столицу, чтобы их задержали, поскольку Ричард, кажется, опомнился...

— Нет.

Я прервала ответ Яна.

— Давай пока оставим это.