— Ах, да. Ладно.

— О! И ещё кое-что.

Брейден поспешно подозвал слугу.

— Передай им, что пока лучше не покидать особняк. У меня почему-то плохое предчувствие.

Слуга с недоуменным лицом вышел из комнаты. Лесли тоже с озадаченным выражением лица посмотрела на Брейдена.

— М-милый? Но это...

— Я собираюсь всё подготовить заранее. Мисс Аннабела ужасно переживала за свою семью.

Брейден ответил Лесли решительной улыбкой.

— Я не могу позволить этому помешать браку Яна.

— Что ж, удачи. Я думаю, это всё потому, что у Яна...

— ...Соперница — Аннабела?

— Но это также зависит от личного желания Аннабелы...

— Аннабела будет нашей невесткой. Подумай хорошенько.

В конце концов Лесли, не выдержав его пристального взгляда, вздохнула и пробормотала. Она закатила глаза и твёрдо добавила:

— Завтра я сама навещу Мэрилин и проведу с ней время за чаем. Я даже принесу небольшой подарок.

— Ты никогда так не делала для императрицы, Лесли.

Брейден улыбнулся и один раз провёл рукой по волосам Лесли. Он говорил это, пока она щурилась, чувствуя прикосновение, словно только что всё вспомнив.

— Тогда почему ты велел им не выходить за пределы герцогства?

При этих словах выражение лица Брейдена слегка помрачнело.

— Маркиз Аведес вёл себя необычно. У него был такой вид, будто он что-то задумал... Я беспокоюсь, что он может пойти на крайние меры, если загнать его в угол.

— Эй, не волнуйся.

Лесли махнула рукой и сказала это светло.

— Ричард был единственным в том доме, кто мог смело использовать голову, а разве не говорили, что он без сознания? Полагаю, тебе не о чем беспокоиться.

Услышав её светлые слова, Брейден начал беспокоиться по-настоящему.

— Брат... Я сделал, как велели.

Ричард в своей комнате выслушал отчёт Элбёрна, который передавал инструкции одна за другой. Внешне Ричард всё ещё был без сознания. Так было из-за указа немедленно явиться во дворец, как только он придёт в себя.

— Кстати, если так подумать... Это выглядело довольно круто.

Элбёрн моргнул и тщательно подбирал слова.

— В прошлый раз, когда я лично привлекал убийц, они не только позволили себя выследить, но и выдали точное количество людей.

— Значит, ты был не полностью готов.

Ричард гневно ответил, даже не глядя на Элбёрна.

— Сделаем всё, что в наших силах.

— В-верно...

Ричард приказал Элбёрну раздобыть нелегальные наркотики и магические артефакты. И отобрал среди них лишь те, что работали лучше всего.

Идея похитить Аннабелу принадлежала Ричарду, ведь он сказал, что она настолько талантлива, что её необходимо силой ухудшить перед похищением.

Рейнфилды засели в особняке герцога Уэйда, и в конечном счёте единственным заложником, с которым они могли вести переговоры, оставалась Аннабела.

— Всё из-за этих проклятых простолюдинов... Я знал её с того дня, как она обезумела, желая стать частью нашей семьи, подняв тему простолюдинов.

Ричард скрежетал зубами и бормотал. С его завышенной самооценкой и нарциссизмом ему было трудно признать, что он ошибся, последовав за Карлоном. Поэтому все причины неудачи сваливались на ветреную Аннабелу. Добавлялся и тот факт, что он сам пострадал из-за неё, и его искривлённая ненависть лишь росла.

— Ты никогда не приедешь в столицу здоровой, Аннабела Рейнфилд.

(Точка зрения Аннабель)

Мы были очень доброй и любящей парой, поэтому, приехав в столицу, мы воздерживались от проявления чувств на людях. Мы были особенно осторожны перед Робертом. Я знала, что ему я действительно нравлюсь, Ян знал это, и Роберт знал это. Кроме того, Роберт и Ян были старыми друзьями. Хотя у Яна и в мыслях не было выбирать в этой ситуации дружбу.

Всё же мы обычно сидели рядом и болтали о разном, прогуливаясь по улице.

— Что думаешь обо всех в столице?

— А что, что-то не так? — я пробормотала с беспокойством, а Ян ответил, пожимая плечами.

— Все знают, что я умолял тебя о внимании, стоя на коленях и закатив глаза.

— Ты правда... Всё в порядке?

— Это даже не притворство, так что всё в порядке. А ты? — Ян выглядел по-настоящему невинно.

— Но никто не знает, что у тебя на уме, так что твой отец, должно быть, в панике.

Я вспомнила слова Брейдена о том, что быть чужаком — это нормально, и тихо фыркнула про себя. Одна лишь мысль о большом магическом кристалле в гостиной заставляла меня вздыхать. Говорили, что в гостиных выставляют самые ценные семейные реликвии, но теперь, должно быть, там пусто...

— В любом случае, даже в худшем случае нет ничего хуже, чем не выйти замуж.

Прочитав моё выражение лица, Ян сказал с безразличным видом:

— Если тебе некомфортно, решай сама.

Я тоже ответила с лукавым лицом:

— Ты так прямо говоришь о таких вещах. Как мило и очаровательно.

Как раз в этот момент.

— Прошу прощения, что прерываю ваши нежные взгляды, но только что пришло сообщение от его величества.

Пришёл Роберт, кашляя, с голубем в руках.

— Когда вы оба доберётесь до столицы, он хочет устроить между вами товарищеский поединок.

Мы с Яном удивлённо посмотрели друг на друга.

— Это потому, что вы оба не смогли участвовать в последнем в жизни конкурсе фехтовальщиков ради общего блага.

— Ух, но тогда победитель 912-го...

— Аарон Рейнфилд сказал, что он не против, так как всё равно участвовал вместо кого-то, а вопрос титула — неоднозначен.

— Ах.

Раз Ян снялся, я подумала, что Аарон мог выиграть чемпионат. Если так, то не нужно было принимать в расчёт победителя 912-го. Аарон участвовал лишь по прихоти, и даже с такой подготовкой у него были хорошие шансы на победу.

— Он уже получил медаль, так что всё в порядке. Хотя и посвятил её возлюбленной.

Я с странным чувством закатила глаза. В итоге медаль победителя 912-го конкурса по фехтованию досталась Сессианне.

— Что вы думаете об этом? Но в таком состоянии я не уверен, что Ян сможет как следует атаковать Аннабелу.

— В каком состоянии?

— В состоянии безумия по мисс Аннабеле. Не думаю, что он сможет отсечь теперь даже волосок на её голове.

Ян ответил с невозмутимым лицом:

— Это другое. Когда рыцарь обнажает меч, вежливо будет выложиться по полной.

Он поднял бровь и добавил:

— И на этот раз я действительно могу проиграть Аннабеле. Я не в том положении, чтобы расслабляться.

— Ну... ладно. Конечно, как люди отреагируют на исход поединка...

Роберт слегка замешкался. Я сразу распознала странный оттенок в его словах. Итак, почти все, включая Роберта, думали, что я проиграю Яну. Как и сказал Ян, если бы я выиграла, все подумали бы, что Ян, сходящий по мне с ума, просто поддался. Но даже если бы это было унизительно, ничего нельзя было поделать.

— В любом случае, я не против.

Всё же возможность снова официально сразиться с Яном делала меня очень счастливой. Вероятно, из-за той сложной ситуации, когда пришлось пропустить последний конкурс. Не из-за титула и не из-за взглядов других, но было жаль, что поединок с Яном, которого я ждала 8 лет, был отменён.

— Если бы я ждала так долго, может, и задумала бы преступление... Хех.

Ян с радостью кивнул, говоря, что ему это нравится. Я уже собиралась повернуться, чтобы сказать Роберту, чтобы он отправил ответ с согласием.

— Кстати.

Внезапно кое о чём подумав, я окликнула Роберта.

— Ричарда уже арестовали?

Хотя обвинения были конкретными, Ричард был без сознания и находился под присмотром врача в поместье маркиза Аведес. Его ещё не допрашивали, и, посчитав, что опасности побега нет, его не стали сразу арестовывать. Когда он придёт в себя, ему лишь приказано немедленно явиться во дворец для проведения дознания.

— Я спрашивал, но сказали, что он ещё без сознания.

— Хорошо.

Я кивнула, не расспрашивая дальше.

— Странно. Сейчас он уже должен был очнуться.

Хотя я и не врач, у меня был опыт изучения этой области, чтобы в прошлом доставлять Яну неприятности. Нанести травму головы, сбросив что-то вроде флагштока или шеста, я тоже пыталась довольно много раз.

Мне приходилось рассчитывать время, чтобы не дать Яну участвовать в соревнованиях, так что я заранее консультировалась с врачами насчёт примерных сроков восстановления. Согласно той информации, даже с учётом, что Ричард слабак, он уже должен был прийти в себя.

— Он нарочно тянет время, притворяясь бесчувственным? Но в этом нет никакого смысла. С точки зрения маркиза Аведес, им предстояло жить в укрывательстве до конца своих дней, но лучше было бы провести несколько лет в тюрьме.

— Разве только... Возможно... Они задумали другой план?

На самом деле, это было более вероятно, если говорить о Ричарде, — пронырливом негодяе, который никогда не сдаётся. Всё, что он мог сделать сейчас, — это похищение, заключение под стражу, нападение или что-то в этом роде.

— Большой удачей было то, что моя семья всё ещё оставалась у герцога Уэйда. По крайней мере, мою семью тронуть не посмеют.

Ведь на территории герцогства расположились рыцари, чьи навыки были сравнимы с навыками рыцарей Императорского дворца. Он не посмел тронуть принца Роберта или Яна, боясь последствий.

— Погодите, но если подумать иначе...

Я сглотнула сухим ртом при внезапно мелькнувшей мысли.

— Я ведь единственная, до кого он может добраться, верно?