— Ты говорила, что тебе нравится сталкиваться друг с другом. Я только что попробовал это. Вообще-то я не из таких, — с пылающим лицом застенчиво добавил Ян.

Ян, казалось, знал, как лгать, говоря, что он не из таких, с лицом, которое кричало о его восторге. На Яна, который толкал меня своим телом, чтобы угодить моему вкусу, я несколько раз кашлянула и ответила прямо:

— То, что ты делаешь телом… Я имела в виду не совсем это, но ты искусно умеешь преувеличивать.

Было странно успокаивающе видеть удовольствие, таящееся в его глазах. От того, что мы стояли друг напротив друга, было так сладко, что моё тело, казалось, не сжималось от смущения.

Моё сердце готово было разорваться, и я добавила:

— Конечно, то, что ты преувеличиваешь, не значит, что это ложь.

— Честно говоря, мне это понравилось, — сказала я правду, и Ян рассмеялся.

— Что же мне с тобой делать… Ты такая милая, что я сейчас умру.

Моё сердце заколотилось, когда он протянул руку и погладил мои горящие щёки.

— Когда ты сказала, что я тебе нравлюсь, я правда думал, что лучше уже быть не может.

Его голос лениво обволакивал мои уши.

— Так приятно быть вот так вместе, что я схожу с ума.

Манера его речи не была особо обаятельной. Несмотря на это, слово «милая» срывалось с его уст с предельной искренностью.

— Ответь мне, быстро.

Он провёл рукой по моему запястью.

— Давай, иначе мне придётся смириться с тем, что я пустил в ход сплетни ещё грязнее, чем когда-либо.

Ян был прав. Было смешно говорить: «Почему я ничего не сделала после такого внезапного натиска ранее?»

Но выслушав всё, что он хотел сказать, я была тронута неописуемой эмоцией.

— Мне на самом деле всё равно, что думают другие. Ты знаешь, — ответила я дрожащим голосом. — Даже если все будут считать моего возлюбленного сумасшедшим.

— Хах.

Ян упёрся лбом в мой и слегка закрыл глаза, словно довольный.

— Хорошо. Тогда ты — моя возлюбленная.

Он прищурился и усмехнулся, глядя на мою руку, лежащую на кровати.

— Кольца-переходника нет.

Конечно, на моих руках не было никаких украшений. Он продолжил говорить, нежно проводя по моему безымянному пальцу.

— После того как ты так бросила меня и ушла к принцу сама, я кое-что для себя решил.

Это была правда, но звучало так, будто предложение было слегка приукрашено.

Пока я подбирала другие слова, Ян схватил мою руку и прошептал, переплетая наши пальцы:

— Ты никогда не должна надевать на этот палец кольцо, подаренное другим мужчиной.

Он медленно поднял наши сцепленные руки и поднёс их к своим губам.

— Мне было неприятно видеть, как то кольцо сияло в Каронде… В конце концов, ты использовала его, чтобы так меня отбросить.

Я почувствовала его дыхание на своих пальцах, что щекотало кожу.

Мне стало немного неловко, и я сменила тему.

— Кстати, из-за тебя я так и не смогла как следует подраться. Сейчас я в наилучшей форме. Хотела бы попробовать.

— Я не сожалею. Я ревную, даже когда ты нападаешь на него.

— Прости. Иногда… — искренне извинился Ян. — Я хочу, чтобы все твои противники были мной. Будь то проклятия, дуэль или меч… Это не время проклинать главного героя.

Раз уж твоя ревность искренняя, я ничего не могу с этим поделать. Тогда, когда мы будем вместе позже, обязательно разберёмся с этим. Прямо как во время тренировок перед банкетом.

— Ладно? Теперь, должны ли мы проверить ловкость?

Ян игриво рассмеялся.

— Я сейчас поцелую тебя, но увернись, если не хочешь. Я не буду сдерживаться. Я думал, что сойду с ума, пытаясь удержаться.

Наши температуры тел мгновенно столкнулись. Я закрыла глаза и обвила руками его шею.

— Разве ты не поймёшь, если мне не понравится?

Ответа я так и не услышала, потому что обрушился поцелуй. И той ночью Ян казался поистине безумным.

— Я больше не могу тренироваться вместе. Теперь, кажется, я хочу атаковать тело, а не меч. (прим. пер.: Простите???)

Он крепко обнял меня и прошептал, а я в душе похоронила надежду на нашу полноценную дуэль. Потому что казалось, что теперь будет сложно скрестить мечи всерьёз, после того как кто-то только что сказал такое.

— Я сделаю это, правда. Я приложу все усилия, — прошептал Ян, снова поглаживая мои волосы.

Он был бы образцовым возлюбленным, если бы проделал всю ту работу в Каронде, но трудно было поверить, что это даже не его предел.

— Как насчёт того, чтобы начать по прибытии в столицу? — я моргнула и улыбнулась.

— Стоит проявить участие к разбитому сердцу принца Роберта. Давай воздержимся от совместной поездки назад.

(От третьего лица)

Ах, да, титул, титул…

Во время церемонии награждения, пока все были ошеломлены любовным признанием Яна, он смущённо пробормотал, словно вспомнив об императоре слишком поздно.

В любом случае, церемония награждения должна была завершиться вручением титулов.

Однако возникла проблема: не было прецедента, чтобы победил брат, участвовавший в качестве замены, а не полноценный участник.

Следует ли вручить его настоящему победителю, Аарону Рейнфилду, или Аннабеле Рейнфилд, которая была зарегистрирована как участница?

Сотрудники штаба подняли стёкла и потерли глаза, словно в затруднении. Не было инструкций, как награждать заменяющего участника.

— Тогда давайте поступим так. В конце концов, раз уж твоя сестра и Ян вернутся, вы устроите товарищеский поединок? — чётко ответил в этой ситуации Аарон.

— Как насчёт того, чтобы отложить это на время до тех пор? Это создаст прецедент для будущих соревнований по фехтованию, так что лучше решить обдуманно.

Аарон добавил, поддерживая Осайда, который только начинал приходить в себя.

— Я не думаю, что это вопрос, который следует решать в спешке. Во всяком случае, меня сейчас не интересует мой титул .

Так церемония награждения турнира по фехтованию завершилась с отсрочкой вручения титулов.

Аарон, Мэрилин и Осайд, который очнулся позже, вздохнули и безучастно вернулись во флигель герцога Уэйда.

— Прежде всего, кто-то прямо сейчас должен быть очень счастлив, — скрестив руки, глубоко вздохнул Аарон. — Я имею в виду Майену в тюрьме. Надеюсь, она радуется, придумывая заголовок для своего следующего бюллетеня. «Ян Уэйд, образцовый ученик страны, и история о том, как стать всенародным идиотом». Должно быть, она уже комбинирует эти вещи.

Он передал задержанных преступников во дворец, и к ним позже присоединился Ник, который сопровождал его.

— Так как я на Юге, я не знал о такой истории. К тому же, мой анализ был великолепен. Я говорил о любви с первого взгляда, и, кажется, это не ложь.

— Надеюсь, ты потом передашь мне каждое слово. Мне правда интересно, что это было за безумное представление.

— Кстати, был ещё один настоящий безумец. Тот странный тип с фиолетовыми волосами.

— Вы говорите о маркизе Аведесе? — нахмурился Аарон. — К сожалению, моя сестра верила, что этот человек её отец, и прожила так 22 года. За эти годы она сильно пострадала.

— Он выглядел так, будто хотел причинить ей ещё больше боли. Но маркиз? Мне будет сложно на него надавить из-за этого титула, — Ник, человек действия, простонал, прежде чем открыть глаза. — Или, если бы только Аннабела приняла сердце молодого герцога… Кажется, есть много возможностей быть немного глупым в любви, но что поделать? Герцог выше маркиза.

— Что ж, если он пойдёт в герцога, Ян может стать не влюблённым дурачком, а морским анемоном-голотурией, — пожал плечами Аарон.

— Моя сестра — очень самостоятельная простолюдинка, так что они могут отомстить, как бы мала она ни была. Какой бы трудной ни была дорога, она всё прошла сама.

Мэрилин и Осайд, казалось, не слышали этого. Сколько бы Аарон ни говорил, даже если он уверял, что она в полной безопасности, они продолжали беспокоиться о благополучии Аннабелы.

Её родителям этого было не избежать.

Разумеется, Лесли и Брейден тоже вернулись в особняк герцога в полубессознательном состоянии. Было уже довольно поздно вечером, когда слуга принёс указ императора из дворца, и они немного успокоились.

— Хм, прибыл голубь от принца Роберта, — после прочтения послания императора Брейден обратился к Лесли, которая не могла усидеть на месте. — Принц Карлон и его свита арестованы, и теперь и Аннабела, и Ян благополучно возвращаются в столицу.

— Хах, — тогда Лесли оперлась на руку Брейдена и с облегчением вздохнула. — Я так рада, что они оба в безопасности…

Брейден положил руку на плечо Лесли и тут же подал знак.

Быстро вошёл слуга, и он сказал серьёзно:

— Иди во флигель прямо сейчас и скажи им, что и Аннабела, и Ян возвращаются благополучно.

— Да, понятно.

— И скажи, что я даю Осайду и Аарону неоплачиваемый отпуск на неопределённый срок, так как им потребуется время, чтобы прийти в себя.

— Да?

— Спроси доктора, не слишком ли мал Западный флигель, и освободи Восточный флигель.

— Да. Восточный флигель, но…

Восточный флигель имел лучший вид и был центром особняка в плане расположения, там располагались кабинет и рабочий кабинет Брейдена.

— Конечно, мне придётся переехать. У нас нет времени, так что не задавай глупых вопросов и иди. Они, должно быть, беспокоятся о благополучии Аннабелы.