(От третьего лица)

В ночь церемонии награждения столица Империи гудела от различных тем.

В конце концов, все жители Империи не могли не волноваться.

Тот факт, что никто иной, как сам наследный принц Империи, стоял за тёмной магией, был шокирующим. Все считали, что Карлон не дотягивает до Роберта, но никто не думал, что всё зайдёт так далеко.

Разве в этом есть смысл? Тысячи людей в Империи лишились рассудка из-за тёмной магии. Видимо, для него не существовало ничего важного, когда он думал, что его теснит принц Роберт. Он, должно быть, даже не видел людей своей страны.

Конечно, императорская семья пока не сделала никаких официальных заявлений. Тем не менее, все в столице уже всё догадались.

Разве императрица тоже не сошла с ума? Она покупала запрещённые зелья и отдавала их иностранцу? И хотела убить Аннабелу Рейнфилд?

Она же та женщина, что всегда обращается с простолюдинами как с червями. Это же одно и тоже, верно?

Всё же, не кому-то, а иностранцу… Похоже, наследный принц и императрица действовали заодно. Было не преувеличением сказать, что все в столице были так взволнованы, что не могли уснуть. Разумеется, той ночью было ещё одно шумное место.

— Бр-брат?

— Ричард!

Когда Элберн и маркиз Аведес услышали, что Ричард едва очнулся, они ворвались в его комнату.

— Эй, ты в сознании? Как голова?!

— Это… Как это произошло?

Ричард с трудом говорил хриплым голосом, и Элберн начал с усилием объяснять.

— Брат… Я думаю, мы действительно на неправильной стороне. Теперь нам остаётся только ждать упадка семьи.

Выражение лица Ричарда постепенно становилось всё суровее, пока он слушал о том, что произошло с тех пор, как он потерял сознание в день банкета.

— Императрица под стражей, и принц Карлон тоже арестован, так что теперь, возможно…

Прервав мрачный голос Элберна, Ричард медленно спросил:

— Следовательно… Меня ждёт наказание?

— Да. Штрафы и тюремное заключение за подделку документов, лишение должности…

Элберн вздохнул в ответ.

— Как только ты очнёшься, тебя ждёт вызов от Имперских Рыцарей.

— Скоро придёт ревизия из Министерства финансов. Тогда я окажусь в похожей ситуации.

Услышав это, маркиз Аведес вмешался, скрипя зубами.

— Аннабела, эта дикарка… Я пал перед ней на колени, умоляя как-нибудь выпросить у принца Роберта пощады, а она меня выгнала.

Одна только мысль об этом заставляла его содрогаться от унижения.

— Майена вышла и опубликовала это в своём информационном листке, и мне было ужасно неловко.

Элберн пробормотал, почесывая голову.

— Если бы я знал, что всё так обернётся, в день проверки на отцовство нужно было мобилизовать больше убийц, чтобы как-то прикончить их. Если бы я привёл больше людей, её бы избили, но она сама это сказала…

Услышав эти слова, Ричард уставился на него и пристально посмотрел.

— Что? Что ты имеешь в виду, Элберн? Убийцы?

В глазах Ричарда блеснула искра, словно он ухватился за ниточку.

— В день её проверки на отцовство… Отец и старший брат хотели, чтобы Аннабелу приняли в нашу семью, но мне это так не нравилось.

Элберн пробормотал обиженным голосом.

— Поэтому я тайно нанял убийц во время церемонии. Но меня избил Аарон Рейнфилд.

Элберн пожал плечами, ожидая грозного выговора. Но, неожиданно, Ричард глубоко задумался. Видя это, Элберн и маркиз Аведес начали понемногу надеяться. Это потому, что Ричард всегда играл роль мозга клана Аведес и придумывал уловки.

— Теперь принца Карлона, должно быть, можно считать безнадёжным. Если императорская семья использовала тёмную магию, их, вероятно, низложат и приговорят к пожизненному заключению.

Элберн и маркиз Аведес сглотнули сухую слюну и смотрели на Ричарда. Если Аведесы хотят выбраться из этого и избежать краха, им пришлось бы пасть на колени, заявляя, что они не имеют никакого отношения к тёмной магии.

Ричард, будучи человеком сообразительным, тут же принял решение предать Карлона. Он был настолько осмотрительным, что думал, будто его никогда не поймают, но события в лесу Смахо никто не мог предвидеть. Следовательно, ему пришлось быстро смотреть в будущее.

— Подлог документов… Всё это время я должен говорить, что подделал их, получив угрозы от наследного принца.

— Кто в это поверит? В такой ситуации?

— Разумеется, никто не поверит нашим словам. Поэтому…

Ричард схватился за свою больную голову и продолжил:

— Единственная семья, которая может спасти нас в данный момент, — это Уэйд.

Услышав это, и Элберн, и маркиз Аведес вздрогнули и раскрыли рты.

— В Империи не найдётся никого, кто смог бы отказать герцогу Уэйду, если мы попросим его о снисхождении.

Это было верно.

Герцог Уэйд также был семьёй из числа великих аристократов, а Ян внёс большой вклад в искоренение этой тёмной магии. Выйдя в ближайшее окружение Роберта, они могли бы оказать некоторую благосклонность, если бы встали на сторону Аведесов.

Но разве это означало, что Уэйд сумасшедший и поможет Аведесам?

В особенности не было никаких шансов, что им удастся воспользоваться помощью кого-то столь умного, как Брейден. В любом случае, это судьба. Отступать уже некуда. Настало время для крайних мер.

Ричард стиснул зубы, в очередной раз проводя рукой по перевязанной голове.

— Очевидно, это дело рук Аннабелы Рейнфилд. Она намеренно спровоцировала ошибку Лагиана. Она специально оставила для меня пустое место и довела до этой точки.

— Неужели?

— Ничтожная простолюдинка, которая осмелилась воспользоваться нами… К тому же, она проявила наглость, отказав моему отцу. Сколько раз я должен ей отплатить?

Ричард твёрдо сказал, словно приняв решение.

— Ни в коем случае не должно быть известно, что я пришёл в чувство. Для внешнего мира я всё ещё без сознания.

Это означало, что он будет тайно оставаться в особняке и придумывать различные схемы.

— Отец, пожалуйста, сообщите мне точно, сколько наличных вы можете мобилизовать прямо сейчас. И Элберн, расскажи мне в подробностях о том нападении, что ты планировал в прошлый раз. Также, узнай о всех видах нелегальных организаций в столице.

Элберну и маркизу Аведес не оставалось ничего другого, кроме как кивнуть. Выражение лица Ричарда было слишком пугающим.

— Есть только один способ вести переговоры с Уэйдом в этой ситуации.

— Эй, брат, и что же это?

— Оказалось, что Ян, этот странный ребёнок, влюблён в Аннабелу. Так что единственное, что у нас остаётся…

Ричард ответил без колебаний.

— Это жизнь и смерть Аннабелы Рейнфилд.

(Точка зрения Аннабель)

Когда я поняла, что упала, хотя могла избежать этого, мне оставалось только рассмеяться. В конце концов, поскольку мы знали друг друга слишком хорошо, было трудно создавать даже обычные ситуации.

Ян слегка улыбнулся и медленно заговорил.

— Я понимаю. Потому что это случилось во второй раз.

Он слегка склонил голову, и его золотые чёлки защекотали мой лоб. Он говорил осторожно, с такого расстояния, что я могла пересчитать его ресницы.

— Тогда моё сердце бешено колотилось, а что ты чувствуешь, находясь в таком положении?

— С каких это пор твои поступки стали определяться прошлым? — мне с трудом удалось проворчать, но я не могла остановить дрожь в голосе.

— Прежде всего…

Он улыбнулся с полным желания взглядом и продолжил:

— Я всё время показывал только свои губы, но…

Услышав эти слова, мой взгляд упал на его губы, которые тоже были совсем близко.

Воспоминания о поцелуе на банкете в Императорском дворце хлынули на меня, и моё лицо начало пылать.

Ян, полный желания, сказал:

— Но я не собираюсь целовать тебя сейчас.

В этот момент я не выдержала и спросила:

— Почему?

Он прикусил губу, словно умирая от моей милоты, перевёл дух и медленно ответил:

— Я никогда не думал о том, чтобы целовать незнакомую мне женщину. В тот день ты была исключением.

Я уже собиралась спросить: «А эта поза нормальна, если ты не целуешь меня?», но заткнулась.

Если подумать, часто бывало, что мы скрещивали мечи на таком расстоянии.

Ну, даже тогда… Я уже нападала на него подобным образом во время инцидента с закладкой, нелегальным магическим предметом.

— Аннабела, уже поздно, но я сделаю формальное признание.

Наконец-то образцовый ученик Ян прямо посмотрел мне в глаза. Его лицо выглядело так, словно он изо всех сил сдерживался, но его голос был чистым и искренним.

— Я восемь лет думал, что ты меня донимаешь. Я был счастлив, когда влюбился в тебя с первого взгляда.

— Чт… Ну…

— И я подумал об этом, когда ты говорила о воздержании от участия в соревнованиях по фехтованию, пока мы были на чёрном рынке. Я бы предпочёл последние восемь лет.

— Я думал о тебе, когда ты танцевала с принцем Робертом на банкете. Мне больше нравилось время, проведённое нами на чёрном рынке и в Каронде, где мы могли просто быть вместе, даже если нам говорили, что мы больше не соперники.

Внезапно моё сердце словно зазвенело.

— И снова, когда ты оставила меня на фехтовальной арене… Я подумал, что лучше бы был банкет, где я мог видеть тебя издалека.

— В конце концов, я наслаждался всем временем, что провёл с тобой.

Подавляя жар, он слегка улыбнулся своими дрожащими губами.

— Если ты останешься со мной, я думаю, что буду счастлив вечно…

— Ян.

— Я буду бесстыдно умолять. Я прославился в Империи как безумец, но ты всё равно примешь меня?