— Ник?

Мэрилин с недоверием моргнула.

— Э-э… Ну…

Аарон тоже поднялся и медленно поприветствовал его. Так как Оскар и Ник были идентичными близнецами, все в столице сразу узнали Ника.

— Мэрилин, ты сильно сдала. Должно быть, постарела.

Ник пожал плечами и высказался прямо.

— Если бы дело было по-старому, ты бы ни за что не удержалась от ругани перед благородным господином. Уже ради того, чтобы увидеть, как ты сдерживаешься, стоит приехать в столицу. Может, это и есть причина, по которой Оскар там рухнул у твоих ног?

Он усмехнулся и бросил взгляд на Оскара, вылитую свою копию.

— Рад, что есть вещи, которые не меняются. Он всё такой же слабак, как и прежде. В общем…

При всеобщем внимании Ник медленно оглядел окружающих и заговорил.

— Было весьма занятно наблюдать в моих владениях, как герцог Уэйд всё это время хорошо себя ведёт с Аннабелой. Может, это любовь с первого взгляда? Развевающиеся светло-фиолетовые волосы, бла-бла-бла… Он мне всё это рассказывал.

— Так, значит, вы…

Маркиз Аведес уставился на Ника и перевел дух. Каронда была единственным владением, где Ян и Аннабела были вместе. Так ходили слухи, что они вдвоём явились туда, чтобы уничтожить источник второй тёмной магии в Каронде.

— Я Ник Аверсон, лорд Каронды. Когда я приезжаю в столицу, естественным образом всплывает факт, что я купил свой титул.

Ник ещё раз пожал плечами и направился к императору.

— Я доставляю преступников по приказу принца Роберта. Рейберна Строффида и Ланеллу Осид, использовавших источник второй тёмной магии, а также…

При упоминании Ланеллы Мэрилин снова потерла затылок. Конечно же, слова Ника продолжились без её вмешательства.

— …включая некоторых рыцарей Имперского Ордена, которые пытались убить тайно сопровождаемых мной преступников.

После этих слов вокруг снова воцарилась тишина, словно на всех вылили ушат холодной воды. Даже император не смог сдержать дрожь в руках.

Имперский Рыцарский Орден находился под юрисдикцией кронпринца. Убийство заключённого под стражей было историей о замалчивании, ещё одним доказательством причастности Карлона к тёмной магии.

— Э-э, в общем!

Маркиз Аведес воскликнул с тревожным лицом.

— Этот человек всё же Рейнфилд! Как можно верить его словам? Герцог Уэйд, скажите же что-нибудь.

Конечно же, маркиз Аведес питал на этот счёт некоторую уверенность.

Он предполагал, что этот хитрый герцог Уэйд не станет слушать, как о его сыне говорят в таком странном ключе. По его расчётам, Брейден должен был естественным образом опровергнуть все эти голоса. По крайней мере, если бы он просто заявил, что это неправда, это неизбежно придало бы силы скорее герцогу Уэйду, нежели кронпринцу, чтобы выдвигать такие утверждения…

Конечно же, Брейден не проявил ни малейшего интереса к словам маркиза Аведеса. Если быть точным, он совершенно не осознавал, как другие люди смотрят на Яна. Его единственной заботой было то, как бы передать Яна Аннабеле, чтобы наследие герцогов Уэйдов не пресеклось.

Поэтому Брейден быстро соображал у себя в голове, даже пока люди шептались при появлении Ника. Умение как-то придумать следующий ход даже в такой панической ситуации было главной специализацией Брейдена. Спустя некоторое время Брейден медленно поднялся с места для почётных гостей, и все, увидев это, разом притихли.

Брейден вежливо обратился сначала к императору.

— Я прошу позволения Вашего Величества высказаться.

Это был сигнал, что он хочет сказать нечто иное, нежели случайные утверждения, звучавшие до сих пор. Даже маркиз Аведес сел, моргая с довольно озадаченным выражением лица.

— Герцог Уэйд.

Даже император посмотрел на него с несколько нервным выражением.

— Вы хотите что-то сказать?

Если Брейден просил слова, его нельзя было игнорировать, и даже в этой ситуации всем не терпелось узнать, что же он скажет. К тому же император питал тайное доверие к Брейдену. Его называли лисом средних лет, но, так или иначе, Брейден не был похож на маркиза Аведеса, Майену или на Ника, которого они сегодня видели впервые.

Он был не из тех, кто превращает всё в хаос. Если бы он мог как-то разрядить эту хаотичную ситуацию, император позволил бы ему. Император тоже не знал о том, что Императрица и Карлон были заказчиками тёмной магии и должны быть за это сурово наказаны.

Просто ему не хотелось сейчас разбираться с толпой, находясь в этом месте. Поэтому он надеялся, что Брейден как-нибудь завершит эту ситуацию.

— Перед Его Величеством Императором и множеством людей, собравшихся на церемонию награждения по итогам турнира по фехтованию, я хотел бы обратиться к Вашему Величеству с просьбой, потому и поднялся.

Брейден посмотрел на императора и мягким голосом произнёс:

— Как всем известно, мой сын Ян и мисс Аннабела должны были встретиться в финале их последнего турнира по фехтованию.

— Верно.

— И это был их последний турнир, и, похоже, они не явились ради общественного блага.

Конечно, Ян бежал не из-за источника тёмной магии, но, так или иначе, секреты императрицы нельзя было раскрывать публично, поэтому всё было выражено обобщённо.

— Конечно, победителем 912-го турнира по фехтованию является Аарон Рейнфилд, но когда они вернутся, что скажете насчёт организации товарищеского поединка?

Брейден говорил плавным тоном, и на лице императора, яростного фаната турниров по фехтованию, начало появляться тайное радостное оживление.

— Я не думаю, что мой сын влюбился в мисс Аннабелу тогда, но за всё то время они не смотрели друг на друга ни разу, кроме как скрестив клинки, и продолжали это восемь лет.

Услышав это, маркиз Аведес простонал. Теперь выходило, что Брейден защищал слова Ника о том, что Ян влюбился в Аннабелу с первого взгляда.

— Вообще-то, я смутно догадывался о чувствах Яна… Но не знал, что он зайдёт так далеко, что попросит скрестить с ней клинки вне турнира.

Одновременно это означало, что он признаёт все голоса, прозвучавшие из леса Смахо.

— В любом случае, нет сомнений, что они оба внесли вклад в мир Империи, и так как этот турнир многое для них значил…

Спокойный голос Брейдена продолжал:

— …я прошу, не лучше ли будет устроить для них финальное официальное мероприятие, где они смогут сразиться.

— Герцог Уэйд предложил очень хорошую идею.

Император ответил оживлённо.

— Конечно, поскольку это индивидуальный отказ, это не может изменить результаты турнира. Однако, учитывая обстоятельства, правильным решением будет провести такой товарищеский матч с учетом смягчающих обстоятельств.

На самом деле зрители, пришедшие в ожидании финала между Аннабелой и Яном на этом турнире, также зашептались и кивали головами.

— Когда они вернутся, лучше всего будет спросить врача, и если он скажет, что всё в порядке, тогда можно будет провести поединок.

Император, оживлённый, продолжил:

— Пусть это и не медаль турнира, я попрошу свою Башню Магов изготовить для победителя памятную медаль с небольшим магическим кристаллом внутри.

Затем он улыбнулся и сказал:

— Конечно, это не сравнится с огромным магическим кристаллом семьи Уэйдов, но это для утешения.

В этих словах заключалась надежда на то, что победит Ян.

— Благодарю Ваше Величество.

Брейден мягко улыбнулся.

— Теперь, когда всему миру открылось, что Ян — безумец в любви, но его клинок искренен. Даже против мисс Аннабелы он выложится по полной. Это, вероятно, будет значимый поединок.

— Итак, на этом турнир по фехтованию завершается. Наказание преступников будет после возвращения всех сторон…

Слова императора продолжались, но Брейден не дослушал до конца. Он предложил товарищеский матч и, как только сел, Лесли быстро начала шептать Брейдену.

— Милый, а ведь мисс Аннабела может победить.

Лесли сама учила Аннабелу. И она также знала, что каждый раз, когда та уничтожала источник тёмной магии, её навыки росли в геометрической прогрессии.

Она говорила, что учитывая объём тренировок, которые она прошла, это были те навыки, которых она бы уже достигла, получив должную поддержку в детстве, но это было известно лишь ей.

— Я не знаю подробностей, но навыки мисс Аннабелы улучшились скачкообразно… Возможно, теперь она действительно может быть наравне с Яном или даже немного сильнее…

Если она уничтожила тот бамбуковый лес, который, как говорят, был источником последней тёмной магии, то теперь победа Яна стала непредсказуемой…

Услышав шёпот Лесли, Брейден улыбнулся.

— Неважно, Лесли. Разве сейчас важно, чтобы Ян победил мисс Аннабелу? Быть побеждённым — тоже неплохо.

— Тогда? Зачем ты сделал это предложение?

— Они должны сойтись ещё разок.

Брейден тихо сказал Лесли.

— Как только он прибывает в столицу, Ян будет восприниматься как безумец, и это неизбежно. Мой сын будет выглядеть нормально, когда держит в руках меч, поэтому мы должны сделать ставку на этот его образ.

— Хах… Ты думал о позиции Аннабелы? Всё идеально, и есть принц Роберт, который вот-вот станет кронпринцем.

Лесли серьёзно пробормотала.

— На месте Аннабелы я бы не выбрала Яна, официального безумца.

— Что ж.

Брейден пожал плечами. И если внутренние прогнозы Лесли рушились, он считал, что будущее выглядело немного более многообещающе.

Конечно же, был и другой человек, которого абсолютно никак не касался результат товарищеского матча между Яном и Аннойбелой.

— Где она?

Пока Брейден обращался к императору с просьбой, это была Мэрилин, которая пробивалась сквозь толпу и рванула к Нику.

— Ланелла Осайд, где она?

Словно встретив заклятого врага, её глаза зловеще сверкали.