(С точки зрения третьего лица)

Люди по дороге из столицы к лесу Смахо стали свидетелями весьма странного зрелища.

— А? Разве лошадь может двигаться с такой скоростью?

— Может, что-то случилось с башней или с Императорской семьёй? По-моему, применили магию ускорения.

— Ну, я видел лошадей, зачарованных на ускорение давным-давно, но они не были настолько быстрыми.

Ухоженный вороной конь мчался со своим всадником с устрашающей скоростью.

Скорость была так высока, что человеческий глаз даже не мог разглядеть фигуру всадника.

— Похоже, случилось нечто чрезвычайное. Чтобы достичь такой скорости, придётся задействовать нескольких архимагов.

Люди, видевшие несущегося на огромной скорости скакуна, тревожно перешёптывались.

— Неужели и вправду что-то произошло?

— Если так подумать, принц Роберт и его свита отправились туда некоторое время назад. Говорили, что собираются искоренять Тёмную магию.

Тот, кому благодаря острому зрению удалось мельком разглядеть всадника, добавил серьёзно:

— Я не смог разглядеть его лицо как следует, но выражение было крайне суровым. Он казался почти что помешанным.

Так Ян мчался в лес Смахо, повергая многих в тревогу. Аннабель призналась ему. Сказала, что он ей тоже нравится. Затем, поведав о прошлых ошибках, она исчезла, оставшись при недоразумении, что Ян не может испытывать к ней подобных чувств.

Она даже не дала ему времени передать свои чувства, сказав, что ему следует благополучно участвовать в турнире по фехтованию. Кроме того, сейчас её жизнь могла быть в опасности.

Причина была в том, что её заклятый враг, Лагиан, с которым она должна была столкнуться в лесу, наверняка усилил свои способности нелегальными стимуляторами.

На банкете навыки Лагиана с первого взгляда казались довольно хорошими. Если бы это была прежняя Аннабель, она бы не смогла победить. И даже сейчас разница в их мастерстве была не так уж велика.

Более того, у неё была одна смертельная слабость. Она никогда никого не ранила своим мечом.

Единственным человеком, кому она хотела причинить вред, был Ян Уэйд, но и ему не было нанесено сколько-нибудь серьёзных повреждений.

Проблема была в том, что он знал: Аннабель не способна нанести Яну даже царапину, как бы ни старалась.

Когда же ей приходилось по-настоящему резать кого-то мечом, серьёзно калеча или убивая, она не могла не замереть на мгновение в нерешительности.

До сих пор ей удавалось успешно выводить противников из строя благодаря подавляющему мастерству, но это было возможным лишь при огромной разнице в уровне.

Ян не мог скрыть своего беспокойства и без остановки подгонял коня шпорами. На всякий случай, если Аннабель будет в опасности...

Мысли Яна неотступно вращались вокруг худшего, ведь он не слышал, что Аннабель лично проинструктировала Аарона насчёт нелегальных стимуляторов.

Роберт не мог быть изменяющимся фактором, а рыцари, которых он таскал за собой, вряд ли были бы чем-то сильно полезны.

— А? Ян?

К тому времени, как он на бешеной скорости добрался до леса, прошёл уже целый день, и был полдень.

У входа в лес Смахо толпились рыцари, которых притащил с собой Роберт. Поскольку вход находился с противоположной от столицы стороны, ветер из бамбукового леса не долетал туда.

Так что, в отличие от жителей столицы, рыцари коротали время, стоя у входа и не ведая ни о чём.

В этот момент к входу, не замеченный рыцарями, подошёл Ян — один и с ужасающим лицом.

Увидев, как он спрыгнул с коня, рыцари окружили его.

— Что здесь происходит?

— Мы думали, вы участвуете в турнире по фехтованию!

— Но... лес... Неужели случилось что-то плохое?

Ян резко спросил, и голос его сорвался.

— Аннабель.

— О, она вошла туда с принцем некоторое время назад.

Рыцари осторожно ответили, переглядываясь. Таким они Яна видели впервые. Он долго скакал на большой скорости без остановок, поэтому глаза его стали узкими, а волосы растрёпанными.

В столице Ян всегда был опрятен и сохранял спокойное выражение лица, не теряя самообладания. Он был из тех, кто не проявлял гнева, когда Аннабель буянила, а лишь показывал раздражение на лице.

Но сейчас, больше чем когда-либо, в его глазах читалось безумие, а атмосфера вокруг была такой же мрачной, как и его растрёпанная одежда.

— Понятно.

Коротко ответив, Ян схватился за меч и направился прямиком ко входу. При виде этих безрассудных шагов рыцари с нелепым выражением лиц остановили его.

— Ян! Прошу прощения, но это лес Смахо!

— Вы думаете, я этого не знаю?

Рыцарь, преградивший ему путь, на мгновение усомнился в уровне образования Яна.

— Если вы знаете, что это лес Смахо, то разве вам не известно, что атаки монстров в этом месте можно избежать, только если вы в сопровождении Императорской семьи?

Ян легко вздохнул, глядя на испуганные зрачки рыцаря.

— Заткнитесь. Мне нужно войти прямо сейчас. Разве не вы получили приказ от Императорской семьи? Вам же не отдавали распоряжений действовать против меня.

— Но если вы войдёте без Императорской семьи, монстры нападут на вас... Именно так, поэтому мы не можем не беспокоиться...

— Беспокоиться? Вы сейчас обо мне беспокоитесь?

Ян, потерявший рассудок, теперь утратил даже минимальные навыки ведения беседы.

— Если уж так хотите беспокоиться, куда осмысленнее было бы побеспокоиться о монстрах.

На мгновение рыцари сглотнули сухим горлом.

— В общем, это срочно, так что уйдите с дороги.

В конечном счёте рыцарям не оставалось ничего иного, как посторониться.

В первую очередь, его взгляд был страшнее, чем когда-либо, а исполненное жизнью лицо и вправду казалось зловещим.

Ян обнажил меч и ринулся ко входу в лес, и в тот же миг демоны с громким криком устремились к нему.

(С точки зрения Аннабель)

Мечи скрестились несколько раз. И я, и Лагиан думали об одном и том же после довольно долгого противостояния друг против друга с мечами наготове.

— Ох, как же это раздражает...

— Никакого смысла, просто бесит!

Мы оба не могли действовать свободно, понапрасну защищая Роберта и Карлона соответственно.

На самом деле, атаковать Императорскую семью, которая противостояла друг другу, было хорошей стратегией.

Ведь в момент гибели одного из членов Императорской семьи монстры напали бы на противника.

Так что мы не могли свободно двигаться, скрещивая мечи и защищая каждого члена Императорской семьи от атак как можно лучше.

Более того, наш статус был несопоставим со статусом Императорской семьи, поэтому защите приходилось отдавать приоритет над полноценным боем.

Роберт и Карлон, не обладавшие достаточной ловкостью в фехтовании, не замечали этого, но мы оба всем своим видом пытались выразить досаду.

— Аннабель! Опасно!

— Принц, вы думаете, я не вижу этого своими глазами?

— Хах, но я же инстинктивно...

Конечно, мечи сновали прямо перед нашими глазами, но нельзя было сохранять хладнокровие лишь на том основании, что они были членами Императорской семьи.

— Лагиан, просто покончи с этим! Немедленно!

Два члена Императорской семьи были, откровенно говоря, бесполезны и вызывали большую озабоченность. Поскольку мы не могли доверять друг другу, мы не могли даже договориться.

Поскольку атаки не были смертельными из-за необходимости кого-то защищать, битва вяло затягивалась, пожирая время.

— Должно быть, в столице уже немного скучно.

Я была единственной, кто мог представить эту ситуацию. Потому что я не рассказала Роберту о существовании бамбукового леса.

Мне не нужно было объяснять это заранее, ведь моё предположение могло оказаться ошибочным.

— Сейчас вы можете слышать только звук скрежета стали... Наверное, церемония награждения началась снова.

Церемония награждения уже была сорвана, но её всё равно предстояло провести.

— Немного жаль, что не удастся увидеть последнюю церемонию награждения Яна. Если бы я знала, что так выйдет, я бы посетила церемонию в перерывах. Говорили, это довольно весело, ведь люди стекались туда, как на большой праздник.

Он не стал бы вручать медаль Сессиане, как в оригинале, но в любом случае это была церемония награждения, которую я никогда не видела, так что мне было немного любопытно.

— Интересно, справился ли Аарон с делом о наркотиках... Естественно, должно стать хорошо известно, что Императрица причастна к этому.

Мне было интересно, занял ли Аарон на этот раз второе место. Но я не хотела бы портить церемонию награждения Аарона прямо сейчас.

Императрица достала нелегальные стимуляторы через Роберта, и он намеренно не придавал этому значения до сих пор.

Очевидно, препараты должны были попасть к Лагиану. Судя по результатам нескольких ударов мечом, его навыки не сильно отличались от тех, что были на банкете.

Должно быть, он беспокоился о сроке годности и ещё не принял их. Именно в этот момент. Вдалеке, со стороны входа в лес, послышался громкий грохот. Все мы четверо удивлённо посмотрели друг на друга.

— Что, что это? Принц, что это вдруг? — растерянно спросила я Роберта.

— Что? Я не знаю. Разве не мисс Аннабель лучше бы знать, если это имеет отношение к происхождению Тёмной магии? — вместо ответа он спросил меня с озадаченным выражением лица.

Судя по всему, Карлон и Лагиан тоже совершенно не знали причины. Вскоре даже земля, на которой мы стояли, начала грохотать и трястись.

— Эй, да это же... — Роберт отвёл взгляд и пробормотал с недоверием. — Похоже, это движется множество монстров?