Вскоре после этого, к их удивлению, в ветре ясно послышался голос.

— Нашла.

— Аннабель? Ты сказала, что нашла это сейчас?

— Да.

Аннабель?

Мэрилин и Оскар, находившиеся в толпе, переглянулись и пробормотали. Конечно, оппонентом Аннабель был, без сомнения, Роберт. Поскольку Роберт часто общался с простолюдинами, мало кто не знал его голоса. Пока все были в ступоре, ветер продолжал доносить их голоса.

— О!

— Если хочешь спасти Роберта, скажи мне, что это.

Император бессмысленно пробормотал.

Карлон?

В тот момент разом закрылись рты всех, кто до этого без умолку трещал. Затем императрица, которая моргала глазами, резко встала.

Что-то не так!

Она была единственной, кто мог исправить эту ситуацию. Императрица поспешно выкрикнула:

— Карлон признавал мастерство мисс Аннабель настолько, что согласился на дружескую дуэль! Не может быть, чтобы они двое сражались по-настоящему!

Затем снова подул ветер, и голос Карлона прозвучал по всей столице.

— Похоже, кое-что произошло с тех пор, как тебя признали за использование меча на вульгарном и глупом подданном из простонародья.

Все переглянулись, услышав циничный голос Карлона.

Ух ты.

В толпе нашелся один человек, который никак не мог смириться с ситуацией. Это была Майена, председатель совета простолюдинов.

Она подпрыгнула и громко закричала:

— Как ни странно, принц Карлон, кажется, придерживается того же мнения, что и императрица.

Большинство простолюдинов, заполнивших улицы, начали роптать.

— В общем, согласно полученной мной информации, императрица...

— Молчать!

Императрица грубо прервала Майену.

В любом случае, Майена была среди зрителей, а императрица — на специальной трибуне. Естественно, это лишь привлекло больше внимания к самой императрице.

— Эй, разве это не темная магия? Интересно, не манипулирует ли эта темная магия ложью и не распространяет ли ее по столице!

Императрица говорила с жаром. Чтобы выйти из этой ситуации, ей нужно было как-то переключить внимание. — В последнее время в столице и так происходит много странного!

Прямо сейчас это было забыто из-за соревнований по фехтованию, но было кое-что, что знал каждый в столице. Это было дело об исчезновении верховного жреца Беллинока. Следующие предложения остановили речь императрицы.

— Ты убил верховного жреца Беллинока одним ударом, хотя он долгое время использовал темную магию на твоей же стороне. Но разве не глупее верить, что ты спасешь нас, кто на другой стороне?

— Тогда, может, я поставлю на кон что-то другое вместо жизни Роберта?

Все ахнули и затаили дыхание.

Согласно словам, принесенным ветром, именно Карлон убил Беллинока и использовал темную магию. Как бы императрица ни пыталась отрицать это, последствия голоса, слышимого в реальном времени, были огромны.

Карлон даже не отрицал слов Аннабель.

— Как поживают твои родители в столице? Не думай, что сможешь до конца жизни прятаться, как крыса, под крылышком у Уэйдов.

Услышав эти слова, герцог и герцогиня Уэйд, а также Оскар и Мэрилин раскрыли рты. Ситуация была слишком детализированной, чтобы быть сфабрикованной.

Аарон, находившийся на подиуме, моргнул и сказал:

— Ну, возможно... Кажется, уместно немного отложить награждение, верно? Даже я сейчас не заинтересован в своих наградах.

Он усмехнулся, затем наклонил голову и добавил:

— Может, послушаем немного больше о том, является ли это мастерски созданным эффектом темной магии, как сказала императрица, или мы слушаем историю из леса Смахо в реальном времени?

Лес Смахо?

Император сразу же поинтересовался этим словом, и Аарон вздохнул и ответил:

— Я должен рассказать вам, что произошло. Моя сестра и принц Роберт отправились в лес Смахо, чтобы найти истоки последней темной магии.

— Ну, тогда...

— Да. Это место, куда может войти только один человек, сопровождающий члена Императорской семьи.

Все знали о причудливой истории леса Смахо, поэтому атмосфера стала еще более гнетущей. Место, кишащее монстрами, куда даже первый император объявил, что не пойдет. В тот момент в ветре снова послышался голос Роберта.

— Рабство и торговля людьми... Истоки двух темных магий сеяли хаос в мире, и ты все это время стоял за кулисами? И ты пришел за нами, чтобы найти исток последней темной магии, верно?

— Ты не нравился мне с самого рождения.

Услышав голос Роберта, императрица даже задышала с трудом и закричала. Ответ Карлона был отрицанием слов Роберта, и именно этого она сейчас хотела.

— Нет, это чушь! Это уловка, чтобы очернить Карлона! Кронпринц жаждет его положения, поэтому он затмевает Карлона! Карлон понял это и теперь...

Но слова Карлона, которые, как ожидалось, должны были закончиться обвинениями в адрес Роберта, холодно продолжились.

— Особенно вот в такие моменты, когда ты пересказываешь взаимно очевидные факты, словно ты все знаешь, мне действительно, действительно, действительно хотелось избавиться от этого.

Это предложение остановило речь императрицы.

(Точка зрения Аннабель)

Я торжествующе улыбнулась перед Карлоном и Лагианом.

Каждый раз, когда мы перебрасывались словами, ветер пролетал сквозь бамбуковый лес. И наши голоса гудели вместе с ветром. Все думали, что это просто эхо, но я знала.

Этот бамбуковый лес был истоком третьей темной магии. Цирюльник, подстригавший короля, закричал в бамбуковом лесу, не в силах вынести секрет.

Кто бы мог подумать, что тихий, почти незаметный бамбуковый лес? Лес, скрывающий свою истинную суть мрачным образом.

Но бамбуковый лес раскрывал секреты человека в пятидесяти тысячах мест. В результате цирюльник оказался на грани казни по приказу короля.

Король с ослиными ушами тоже внезапно узнал, что его секрет стал известен по всей стране в один прекрасный день.

Итак, бамбуковый лес был истоком третьей темной магии, которая использовала человеческую природу — желание выдать секрет — чтобы сеять трагедию.

Это было связано с его скрытой способностью прятать свое присутствие, пока цирюльник не выкрикивал секрет.

Разве не существует много версий этой истории в каждой стране... Среди них есть истории, где король вырубает бамбуковые леса, и есть истории, где король просто принимает это и заканчивает на этом.

Возможно, этот бамбуковый лес происходит из никогда не заканчивающейся истории о короле.

Кроме того, первый император писал в записях, чтобы в тот лес не ходили. По крайней мере, после того как он впервые ступил в тот лес, он сказал, что хорошо, что в столице еще не было людей.

Услышав слова Роберта, я сразу заподозрила неладное.

Лес Смахо был довольно далеко от столицы, так почему же было удачно, что столица была пустынна?

Говорилось, что там не было человеческой цивилизации и следов животных. Если уж идти, то сказано не закрывать рот и идти быстро.

Кроме того, если там не было ни людей, ни животных, значит, в конечном счете, там были только растения.

И оглядываясь на предупреждение молчать, я пришла к выводу, что это может быть бамбуковый лес.

Потому что знаменитая история о растениях, при которых следует держать рот на замке, была...

Если подумать, это предупреждение — иначе говоря, означает, что стоит только открыть рот, и бамбуковый лес сработает.

В оригинальной истории способом отправить Карлона в ад было ясно выставить это напоказ перед множеством людей.

И бамбуковый лес был идеальным местом, чтобы полностью все раскрыть.

Здесь нас было всего четверо, поэтому было очевидно, что осторожный Карлон тоже посчитает, что нет нужды скрывать свои истинные чувства.

Поскольку он не знал истока третьей темной магии, это в некотором роде естественно.

Видимо, первый император почувствовал что-то странное в этом лесу и написал, что людям никогда нельзя туда приходить.

Не подумав, что именно из-за бамбукового леса. Возможно, наш разговор сейчас разносится по всей столице.

Вот почему я намеренно выбрала день церемонии награждения конкурса фехтовальщиков.

Изначально Карлон потратил бы время, чтобы втянуть нас в конкурс фехтовальщиков, но вышло наоборот. Потому что это мне пришлось пропустить конкурс фехтовальщиков.

Ян, должно быть, сейчас получает медаль.

Мне было немного жаль, что я разрушаю последнюю церемонию награждения Яна.

К настоящему времени место церемонии награждения, должно быть, превратилось в хаос из-за нашего разговора.

Все же, поскольку он уже получал медаль дважды, я думаю, для него будет нормально хотя бы раз избежать внимания людей.

Не было события, чтобы вручить эти медали Сессианне, как в оригинале.

Ну что же.

Я медленно обнажила меч.

Я должна победить, чтобы защитить свою семью.

Я уверенно выкрикнула и подняла подбородок, словно провоцируя Лагиана.

— На этот раз я определенно выиграю. На банкете произошел несчастный случай, и все закончилось слишком поспешно, не так ли?

Услышав мои слова, Лагиан скрипнул зубами и поправил хватку меча. Это был тот самый большой меч, что однажды был направлен в шею Роберту.

— Уйми эту нахальную простолюдинку, Лагиан. — Надменно произнес Карлон. — Только не убивай ее. Нам нужно выяснить третий исток темной магии. — Он добавил мрачным тоном. — Я верю твоему утверждению, что мы можем избавиться от Аннабель Рейнфилд.

Вид угрожающего своиму же союзнику был очень впечатляющим.

Конечно, я сталкивалась с Лагианом дважды до сих пор, но я никогда как следует не показывала свое мастерство.

Это была дуэль с одинаковыми ставками в каком-то смысле, потому что мне нужно было защищать Роберта, а Лагиану — Карлона.

Мы какое-то время смотрели друг на друга безжизненными глазами, а затем прыгнули навстречу, не упоминая, кто начал первым.