(От третьего лица)

В то время в столице всё шло примерно так, как и предполагала Аннабель.

Все пришли в замешательство из-за голосов, долетавших с ветром, а услышав звук скрежета стали, вовсе перепугались.

Особенно Оскар, который догадался, что Аннабель вступила в поединок на мечах, — его снова тут же скрутило.

Он так переволновался, что потерял сознание.

Мэрилин подхватила Оскара и уложила его, а затем насторожила уши, стараясь уловить звуки.

Она не хотела пропустить голос Аннабель.

Но остальные нервничали лишь первые несколько минут, а вскоре снова пришли в смятение, и стало даже немного скучно.

Слыша лишь изредка раздававшиеся звуки схватки и обрывки голосов, они потеряли интерес. Разумеется, поединка видно не было, поэтому внимание публики ослабело.

— Хм, что же...

Как только ситуация немного улеглась, слово взял Император.

Он тоже был сильно смущён, но прежде всего должен был думать о репутации Императорской семьи.

О деле с кронпринцем Карлоном следовало упомянуть, но не перед такой многочисленной публикой.

— Прямо сейчас мы не до конца понимаем, что происходит, но, похоже, с Тёмной магией творится нечто серьёзное...

Император окинул взглядом собравшуюся вокруг толпу и торжественно произнёс:

— Я полагаю, будет лучше поскорее провести награждение и завершить мероприятие. Всем следует немедленно разойтись по домам и не предпринимать никаких опрометчивых действий до официального заявления Императорской семьи.

— Да, я понимаю.

Аарон, стоявший перед подиумом, тут же ответил, но сам думал о другом.

Моя сестра не ругается. Она, должно быть, ожидала этого.

Голова Аарона заработала быстрее, пока он вспоминал свой последний разговор с Аннабель.

Тогда не стоит ли выиграть время, чтобы как можно больше людей узнали исход этой ситуации?

Тем временем в порывах ветра, перемежаясь со звуками скрежета стали, проносились отрывочные реплики:

— Аннабель! Опасно!

— Принц, вы думаете, я не вижу этого своими глазами?

— Хах, но я же инстинктивно...

Видя нетерпеливый взгляд Императора, ведущий поспешно принёс медаль победителя.

— Тогда я вручу медаль победителю.

Разумеется, Аарон ничуть не был обижен на то, что его собственная церемония награждения прошла в суматохе.

Он прекрасно понимал, что всё равно не является первым мечником Империи.

— Итак, давайте завершим мероприятие.

— Постойте. — Аарон, получивший медаль, бегло окинул взглядом толпу и громко заявил.

Ведущий, собиравшийся поскорее закончить мероприятие, заморгал в растерянности.

— Я скажу всего одно слово и уйду.

Аарон продолжал уверенно говорить, словно лишив ведущего возможности возразить своими словами о том, что он лишь «скажет одно слово».

— В рамках этого турнира по фехтованию было заведено дело о нелегальных стимуляторах, и я надеюсь, что расследование будет доведено до конца.

При этих словах зрители снова пришли в волнение.

— Что? Разве не всё уже выяснили? Говорили, всех проверили на стимуляторы.

— Ты не слышал слухи? Говорят, на самом деле Императрица распорядилась о...

Разумеется, Майена, которая откуда-то добыла информацию, уже успела распустить слухи тут и там. Так или иначе, Аарон открыто не назвал имён, чтобы обезопасить себя, но это помогло информации распространиться.

Выпустив эту «бомбу», он улыбнулся, поднимая полученную из рук Императора медаль.

— И я посвящаю эту медаль моей возлюбленной, Сессиан.

Все взгляды устремились на Сессиан, которая поддерживала Мэрилин. Лицо Сессиан залилось румянцем.

В итоге Аарон, не сказав больше ни слова, подошёл к ней.

Затем он прикрепил медаль к воротнику рубашки Сессиан, шепнув так, чтобы слышала только она:

— Я подарю её тебе, пока Ян не забрал её обратно. К сожалению, я всего лишь лейтенант и должен подчиняться приказам. Если он попросит вернуть, скажи, что это во имя бога.

Сессиан не смогла сдержать улыбку при этих словах. Окружающие, наблюдавшие за парой, перешёптывались и завели другой разговор.

— Кстати, а где Ян?

— Если бы Ян победил, кому бы он вручил медаль? Ведь это его последний турнир.

По правде говоря, никто не сомневался, что главным героем этой церемонии награждения должен был стать Ян.

— Если это благородная дама, то должна быть доброй и прекрасной.

— Думаю, у него будет очень стандартная и образцовая любовь. Он во всём так идеален.

Именно в этот момент. Внезапно с ветром донёсся оглушительный грохот.

— Эй, да это же... Похоже, движется множество монстров?~

Людям в столице не оставалось ничего иного, как изумиться. Аарон пожал плечами и непринуждённо уселся среди толпы.

— Похоже, наконец-то начинается нечто грандиозное. Хотелось бы, чтобы кто-то выиграл ещё немного времени...

Он спокойно добавил, беря за руку Мэрилин, которая беспокоилась об Аннабель.

— Не волнуйся, матушка. Кажется, она полностью контролирует ситуацию. У неё, знаешь ли, очень богатый словарный запас для ругани, но она не сказала ни единого бранного слова, верно? Значит, сейчас всё спокойно.

В тот момент, когда Аарон уселся среди зрителей, Майена, занимавшая самое почётное место в первом ряду, вскочила на ноги.

— Возможно, это и неуместно, но... Похоже, прямо сейчас в лесу Смахо идёт сражение... Можно я выскажусь?

Затем Майена выкрикнула:

— У нас есть информация, что Императрица приобрела нелегальные стимуляторы. Не вы ли передали их иноземному гвардейцу кронпринца Карлона, который сейчас сражается с мисс Аннабель?

Разумеется, не каждый мог вот так вскочить и высказывать своё мнение в подобном месте.

Императрица тоже не растерялась и, поднявшись, воскликнула:

— Что это за неуважительные речи без права на выступление? Вы думали, это сойдёт с рук? Кроме того, эти подозрительные голоса даже не доказаны, а вы смеете выдвигать обвинение на Императрицу на основе одних лишь слухов?

По сути, Майена была права, поэтому Императрица говорила ещё более напористо.

— Немедленно арестуйте её за неуважение к Императорской семье! Всему есть предел, разве такое поведение не переходит все границы?

Это было верно. Имперские рыцари заколебались, пытаясь арестовать её.

(Точка зрения Аннабель)

Земля грохотала всё сильнее и сильнее.

— Что, что это? Кажется, все монстры в лесу пришли в движение?

— Боже мой.

В ответ на слова Роберта я пробормотала от нелепости происходящего.

— Неужели в лесу было так много монстров?

— Похоже, даже те, что спали в туннелях, выбрались наружу...

— А разве здесь были такие?

— Кажется, я читала о них в древних записях? Но почему...

Мы все были в панике. Потому что невозможно было понять, почему лес, до сих пор остававшийся спокойным, вдруг перевернулся с ног на голову. Затем земля под нашими ногами стала осыпаться и трескаться.

— Ого, да здесь тоже должен быть туннель!

Похожий на крота монстр, появившийся из-под земли, бросил нас и побежал по направлению ко входу.

— Похоже, в лес вошёл кто-то без члена Императорской семьи...

Роберт пробормотал рядом, очевидно, думая о том же самом.

— Неужели кто-то из рыцарей ошибся дорогой?

Пока демоны не атаковали нас, это не имело к нам никакого отношения. Они и вправду двигались по направлению ко входу, так что версия о том, что кто-то забрел не туда, казалась правдоподобной.

— Наверное, они уйдут, разделались с этим человеком, но...

Как раз когда Роберт произносил это незначительное замечание. Земля задрожала так сильно, словно началось землетрясение. Туннель монстров прямо под нами полностью провалился.

Земля разверзлась, и невысокий утёс, на котором мы стояли, начал рушиться.

— Погоди, разве это не хорошая возможность?

Воспользовавшись тем, что все потеряли равновесие, я прыгнула и ударила Лагиана в живот ногой.

Это не было решающим ударом, и он мог оправиться, ведь мы думали об одном и том же.

Я хочу сражаться подальше от этих чёртовых членов Императорской семьи.

В итоге земля треснула, образовав обрыв.

Карлон и Роберт остались наверху, в то время как Лагиан и я упали вниз, в бамбуковый лес у подножия утёса.

— Аннабель! Ты в порядке? Я сейчас же спущусь за тобой!

— Пожалуйста, оставайтесь на месте. Не заставляйте меня спасать принца.

Наконец-то мы с Лагианом остались один на один в бамбуковом лесу. Теперь предстоял серьёзный поединок.

— Похоже, ты изо всех сил старалась избежать встречи со мной, но...

Лагиан достал из-за пазухи пузырёк.

— Теперь тебе лучше как следует подготовиться к отправке в мир иной.

Внутри меня заплясала радость. Наконец-то мой последний план осуществился.

Не упоминая о том, чем на самом деле был бамбуковый лес.

Если бы он уже принял препарат, у него не было бы возможности сделать это без моего ведома. Поскольку у стимуляторов есть ограничение по времени, у него не было варианта принять их заранее и ждать.

Это был не честный поединок, и он определённо принял бы его прямо передо мной, но я-то как раз и рассчитывала на этот момент. И это время настало.