Роберт однократно кивнул и сказал рыцарям, следовавшим за нами:

— Охраняйте вход. Если внутри что-то произойдёт и монстры предпримут какие-либо внезапные действия, немедленно уничтожьте их.

Наконец мы вошли в лес.

Внутренняя часть леса, куда давно не ступала человеческая нога, была густой и непроглядной.

— Я знаю, что внутренняя часть леса не очень обширна, — спокойно пояснил Роберт. — На осмотр уйдёт немного времени.

— Да. И мы, вероятно, легко найдём это, — уверенно ответила я.

Лес был очень тих, если не считать звука ветра, разрывающего листву. Вместо животных, которые должны были здесь обитать, бродили монстры устрашающего вида. Чудовища явно осознавали наше присутствие, но не нападали на нас. Возможно, всё дело было в том, что я путешествовала с Робертом, в чьих жилах текла королевская кровь.

«Не в этом ли суть преимущества крови?»

Меня забрали сразу после рождения, но я гордилась тем, что родилась если и не с золотой, то с серебряной ложкой во рту, хотя в данном случае это не играло роли. Даже Ян, родившийся с золотой ложкой, был бы немедленно атакован монстрами в этом лесу.

— На самом деле, Императорской Семье неважно, если авторитет простолюдинов немного возрастёт, — тихо проговорил Роберт, словно прочитав мои мысли. — В конце концов, благословленная кровь императорской семьи — единственна в своём роде.

Действительно, Императорская Семья пользовалась абсолютной лояльностью со стороны Магической Башни. Поэтому магические артефакты были практически целиком в их владении. Кроме того, по всей Империи существовали места, где кровь Императорской Семьи считалась священной. Возможно, Императорской Семье со сверхчеловеческой кровью и впрямь было не так-то просто прийти в упадок.

— Проблема в знати, — продолжил Роберт. — Для таких семей, как Уэйд, с историей, властью и богатством, это не имеет значения. Однако те, у кого нет ничего, кроме статуса, всё яростнее выступают против повышения рангов простолюдинов.

Простая семья Рейнфилд обладала большими деньгами, чем некоторые аристократы среднего класса. За исключением моего статуса, я жила куда богаче, чем большинство девушек из знати.

— Его Величество видит в улучшении прав простолюдинов возможность подавить власть знати. Я тоже придерживаюсь этого мнения.

В голосе Роберта слышалось сожаление.

— Так что, если я когда-нибудь женюсь на символичной простолюдинке...

— Брачный контракт ради трона — это действительно хорошо, но от остального я прошу вас отказаться, — вновь резко оборвала его я. — В любом случае, сегодня Принц займёт место Кронпринца.

Громко заявив это, я огляделась. В лесу Смахо росли самые разные растения, сгруппированные вместе. Демоны перемещались бесшумно, ни единой букашки или птицы не было видно. Было жутко тихо, если не считать звука ветра и наших шагов.

Свист

Вновь подул протяжный ветер, взъерошив наши волосы.

Пройдя ещё немного, я наконец кое-что нашла и остановилась. Увидев открывающуюся под низким утёсом, на котором мы стояли, картину, я воскликнула:

— Нашла.

— Аннабель? Ты сказала, что только что нашла это?

— Да, — уверенно ответила я. — Наконец-то я нашла это. Кажется, я была права.

И в этот миг. Меч подкрался к шее Роберта сзади.

— Ох!

Роберт вздрогнул и замер. Это был Лагиан, направивший на Роберта клинок. Вслед за ним из тени медленно вышел Карлон. Видимо, они тихо следовали за нами, пока мы не нашли третий источник тёмной магии. Лес не был широк, сюда не ходили не только люди, но и животные, так что выследить нас по следам не составило бы труда. Кроме того, Лагиан был превосходным фехтовальщиком, способным с лёгкостью обнаружить наше присутствие. Возможно, они переместились с помощью кольца телепортации и прятались здесь с тех пор, как заявили, что преследуют нас в столице. Я мельком взглянула на руку Карлона — на ней тоже было надето кольцо телепортации.

— Ах.

Зелёные глаза Карлона, уставшие на меня, мерцали зловеще. Он спокойно произнёс низким голосом:

— Если хочешь спасти Роберта, расскажи мне, что это.

Ни намёка на джентльменскую улыбку, ни вежливого голоса, слышанного мной на банкете. Мы оба лучше всего знали, что в этом лесу нас всего лишь четверо. А значит, ему не было нужды что-либо скрывать.

— Что ж, — я отвела взгляд и ответила. — Принц, а если я расскажу, вы пощадите принца Роберта? У меня такое чувство, что вы убьёте его в любом случае.

— Всё ещё дерзка, как я вижу, — Карлон презрительно поднял подбородок. — Похоже, кое-что изменилось с тех пор, как тебя признали за умение владеть мечом, низкородная и глупая подданная.

— Нет, я просто Аннабель Рейнфилд, — пожала я плечами и добавила. — И я не глупа. Вы убили Верховного Жреца Беллинока, который долгое время был вашим союзником по тёмной магии, в мгновение ока. Но разве не глупо верить, что вы пощадите нас, ваших противников?

— Тогда, может, я поставлю на кон что-то другое вместо жизни Роберта? — медленно произнёс Карлон. — Как насчёт жизни твоих родителей в столице? Не думай, что сможешь вечно прятаться, как крыса, под крылом Уэйдов.

— Вы продолжаете ставить на кон жизни тех, кто меня окружает. Разве это не то, о чём имеет смысл договариваться, только если я уже всё проиграла?

Я резко ответила, затем в одно мгновение выхватила меч и отбила клинок Лагиана. Мы с Робертом изначально стояли близко, так что не потребовалось никаких крупных движений. Однако скорость была такова, что Лагиан даже не успел осознать произошедшее. Я быстро оттащила Роберта за себя и прикрыла его, словно защищая, затем улыбнулась, глядя на озадаченное лицо Лагиана. Он, вероятно, никак не ожидал, что я могу двигаться так быстро.

— Кажется, битва только начинается.

Мы с Лагианом встали друг против друга, а за нами — Роберт и Карлон. Лагиан на мгновение опешил от моего стремительного движения, но быстро взял себя в руки.

Роберт, глядя на Карлона, спросил у меня из-за спины. В его спокойном, на первый взгляд, голосе плелась ярость:

— Рабство и торговля людьми... Истоки двух тёмных магий, ввергающих мир в хаос... Это ведь тоже ваших рук дело?

— И вы пришли за нами, чтобы найти исток последней тёмной магии, верно?

Карлон усмехнулся на вопрос Роберта. Затем он холодно ответил:

— Ты был мне противен с самого своего рождения.

Его ледяной голос прозвучал в тихом лесу.

— Особенно в такие моменты, когда ты с умным видом излагаешь очевидные для всех факты, словно всё знаешь. Мне так сильно, до дрожи, хотелось избавиться от этого.

Я сглотнула, у меня пересохло в горле. Побывав во дворце наедине на днях, я попросила Роберта о двух дополнительных вещах помимо кольца телепортации.

«Принц, я хочу попросить вас о двух вещах. Во-первых, не спрашивайте меня ни о чём».

«О чём?»

«Во-первых... Вы расследуете нелегальные наркотики в связи с турниром по фехтованию?»

«Как мисс Аннабель узнала об этом? Это одно из тридцати двух дел, которые я расследую лично».

«Ну, подобное происходит на каждом турнире... В любом случае, будьте внимательны к окружению Императрицы, когда будете отслеживать это. Возможно, кое-что всплывёт».

«Императрицы?»

«Да. И даже если вы что-то выясните, не раскрывайте этого вплоть до самого турнира. Просто тихо передайте мне отчёт об отслеживании каналов распространения, а я поручу Аарону всё исправить».

«Хм, хорошо».

«И во-вторых...»

После ответа Карлона на мгновение воцарилась тишина.

Свист

Ветер вновь пролетел сквозь лес.

На самом деле, ветер поднимался каждый раз, когда мы заговаривали. Я не могла не заметить присутствие Лагиана и Карлона, которые долгое время следовали за нами. Но мы делали вид, что ничего не замечаем, и ждали, пока не найдём третий источник тёмной магии.

> «Если мы столкнёмся с Карлоном в лесу Смахо, укажите ему на все его ошибки и перечислите их. Если истоки третьей тёмной магии совпадут с моими ожиданиями, я думаю, всё разрешится в одно мгновение».

Свист

Направление ветра было не куда-нибудь, а прямиком в столицу. И уходило оно в бамбуковый лес, раскинувшийся под низким утёсом, на котором мы стояли.

(Точка зрения от третьего лица)

Был полдень, солнце висело прямо над башней с часами. В столице как раз шла церемония награждения 912-го Турнира по Фехтованию. Конечно, все пребывали в лёгком смятении посреди бурной праздничной атмосферы. Ведь победил не Ян, не Аннабель, а Аарон Рейнфилд, который даже не был зарегистрирован как участник. Все ожидали третьей победы Яна Уэйда, и ощущалось это так, словно им ударили по голове, когда они готовились с захватывающим интересом наблюдать за дуэлью века.

Среди жужжащей толпы ведущий кричал в усилитель, используя магический артефакт:

— Вау, хм. А теперь давайте начнём церемонию награждения 912-го Турнира по Фехтованию.

Кроме того, места Императорской Семьи, ответственной за награждения, были отчасти пусты. На этот раз отсутствовал кронпринц Карлон, а также лучший друг Яна, Роберт.

— Для начала с вступительным словом выступит Его Величество Император.

По указанию ведущего Император медленно поднялся.

— Перед полноценной церемонией я хочу сказать несколько слов.

Конечно, Император не был тем, кто упустил бы такую возможность. Это был хороший шанс заявить, что Императорская Семья возглавляет движение за благополучие народа Империи.

— Как вы, возможно, знаете, Карлона и Роберта нет в столице — они выслеживают истоки тёмной магии. Прежде всего, я хочу воспользоваться моментом, чтобы выразить благодарность этим двоим, которые трудятся во имя сохранения мира в Империи.

Раздались громовые аплодисменты зрителей. И в тот момент, когда Император собирался сказать следующее...

Свист

Ветер донёсся издалека.