Брейден покачал головой.

Магический кристалл в гостиной был крупнейшим из существующих ныне на континенте. Когда магическая башня умоляла вернуть его, он отказался, заявив, что это фамильная реликвия дома Уэйд.

Хотя и говорилось, что магия — исключительная собственность императорской семьи, это было негласным напоминанием: даже Уэйды при желании могут использовать великую магию.

Недавно он тайком показал кристалл Аннабель и даже похвастался: «Уэйды так великолепны!»

Теперь же этот магический кристалл лежал на полу комнаты, потухший и рассыпавшийся.

— Что?.. Что?..

Конечно, паниковал не один Брейден.

— Этот огромный магический камень… Он только что использовал его для магии ускорения?

Даже Лесли моргала, не веря своим глазам.

— Магический камень, способный вознести вкусовые ощущения к вершинам совершенства или помочь приготовить великолепные блюда из редчайших ингредиентов… — прошептала она, задыхаясь. — И он просто использует его, чтобы лошади бежали быстрее? Это же безумие! Лучше бы попросил у принца Роберта предмет для телепортации!

— Принца Роберта сейчас нет в столице, — ответил Брейден, потирая лоб. — Видимо, он не нашёл магический артефакт, поэтому сразу наложил заклинание.

— Но ты же видел его утром на стадионе! Куда, чёрт возьми, он мог деться?

В ответ на слова Лесли Брейден лишь вздохнул.

— Ну, пункт назначения неясен.

— Это и так очевидно! Но почему я ничего не знаю?

— Потому что… — Он едва сдержался, чтобы не высказаться. — Не знаю почему, но, должно быть, он отправился к мисс Аннабель. Она и принц Роберт уехали несколько дней назад.

— Что ж, я какое-то время не видела Яна и думала, он присоединился к ним откуда-то ещё… Но неужели ему пришлось действовать так опрометчиво?

— Конечно, нет.

Брейден вздохнул и снова покачал головой.

— Судя по всему, о Яне позаботились, чтобы он мог участвовать в турнире… Никто и подумать не мог, что он способен так резко передумать.

Они, должно быть, уже весьма далеко, раз он не пощадил даже гигантский магический кристалл.

Видимо, никто не рассчитывал, что он способен на столь бессмысленные с точки здравого смысла поступки. Поскольку Ян действовал по собственной воле, и вряд ли Аннабель или Роберт могли этого ожидать…

— Дорогой, я не понимаю… что это… — бормотала Лесли, глядя на осколки кристалла. — Пока ясно лишь одно. Думаю, Ян устроит грандиозный скандал.

— Согласен с тобой.

Брейден сглотнул сухую слюну и ответил. Их взгляды встретились. Оба они выглядели встревоженными, как никогда давно.

— Раз уж его словно подменили, и он ни разу не был расстроен, я уверена, это шокирует нас… — нервно проговорила Лесли, кусая ногти. — Разве есть закон о сохранении общего количества переживаний за своего ребёнка?..

Так, впервые в жизни, Брейден и Лесли начали искренне беспокоиться за своего сына.

Аарон переживал самый суматошный день в своей жизни.

Во-первых, с утра он был немного занят из-за отчёта Роберта по отслеживанию наркотиков.

Штаб получил отчёт и немедленно начал проверять подозреваемых одного за другим. В результате множество участников внезапно выбыло из турнира.

— Хм, но этот маршрут…

Аарон легко победил своего соперника в финале и направился прямиком в штаб. В конце концов, раз уж он лично доставил отчёт, то чувствовал, что должен проверить, чем всё закончилось.

— О, Аарон. Поздравляем с победой.

Люди в штабе, увидев Аарона, сразу же поприветствовали его.

— Отчёт был очень точным. И он от принца Роберта.

— Вот как? Я пришёл не для проверки. Что ж, тогда…

Аарон, не желавший глубже втягиваться в это дело, попытался быстро уйти, но следующие слова агента штаба остановили его.

— Ах, да, есть лишь один момент, который мы не смогли выяснить.

— Что?.. Ну… Если это несущественно, может быть можно просто пропустить…

— Но это неважно.

Агент штаба поправил очки и сказал:

— Согласно отчёту, получается, что покупку совершила императрица, так?

— Ах… ах… Это действительно неважно.

— Но я не знаю следующий канал распространения. Сколько ни искал, никто из участников турнира не получал наркотики от императрицы. Но зачем тогда императрице их раздавать? Сама же она их не употребляет?

Сколько ни было у него вопросов, Аарон не мог на них ответить.

Аарон почесал подбородок и пробормотал:

— Но это же нелегальный наркотик, так что если вы спросите императрицу, ответа не дождётесь. Если неправильно доложить, вам же и пригрозят в ответ.

— Так может, вы, господин Аарон…

Не мог бы Аарон, как победитель, сказать что-то на церемонии награждения завтра? Разве слова победителя можно просто проигнорировать?

— О, нет. У меня слабые голосовые связки. К тому же, кто считает меня настоящим победителем?

Аарон немедленно отказался. Разумеется, у него не было смелости победителя.

Он лучше всех знал, что стал победителем лишь случайно, из-за отсутствия Яна и Аннабель. Но, немного подумав, он нашёл хороший ответ.

— Однако я могу порекомендовать того, кто способен выступить на публичных дебатах самостоятельно.

— Кого?

— Если речь об императрице, есть те, кто точат на неё зуб. Например, председатель собрания простолюдинов. Она прямо сейчас на трибуне, в ряду А, давайте подсмотрим.

Аарон сказал это, вспомнив Майену, которая приходила ранее к Аннабель.

— Возможно, простолюдины, присутствующие завтра на церемонии, будут знать об этом всё. Просто замалчивать ситуацию уже не получается.

Так Аарон мастерски перевёл стрелки. Когда же он вернулся в герцогство Уэйд с пустой головой, то снова остолбенел.

Вся усадьба была в смятении из-за новости, что Ян разбил магический кристалл и умчал, наложив на лошадь мощнейшую магию ускорения.

— Ах, возможно… Он направился в лес Смахо?

Аарон раскрыл рот.

— Но разве не бессмысленно туда ехать? Ведь если не сопровождаешь королевскую семью в лесу Смахо, монстры будут атаковать без разбора, и ты умрёшь менее чем за 5 минут.

Он на мгновение заморгал.

— Если подумать, Ян — не обычный человек, так что даже если монстры набросятся на него, он, думаю, сможет выдержать это.

И всё же, человек, творящий такие безрассудные поступки, не мой господин, ха…

Несмотря на победу в турнире, Аарон всю ночь ворочался от беспокойства, вместо того чтобы радоваться.

(Точка зрения Аннабель)

Побережье Банафарим было недалеко от леса Смахо.

Дорога от момента нашего отправления до прибытия к лесу заняла немногим более полного дня с одной ночёвкой. Был полдень, и солнце ярко светило у входа в лес. Как только мы прибыли, к Роберту прилетел голубь.

Его отправили два дня назад люди Роберта, оставшиеся в столице, и он прибыл только сейчас из-за большого расстояния.

— Хм.

Роберт быстро прочёл записку и затем сказал:

— Как и ожидалось. Мой брат начал мне помогать.

— Ах.

Должно быть, это из-за отсутствия оправдания внезапному исчезновению. Конечно, он даже думает, как улучшить свою репутацию, после того как избавится от нас.

Возможно, все в столице уже знают, что Карлон последовал за нами. Ведь он даже не посетил турнир, одно из величайших событий империи.

— Всё в порядке?

Роберт посмотрел мне в глаза и тихо спросил.

— Вчера был турнир, а сегодня — церемония награждения.

Конечно, Ян победил бы и сегодня получил свою третью медаль.

Не было никаких сомнений, что Ян участвовал в турнире.

Во-первых, у него не было причин следовать за мной сейчас, ведь после моих слов он должен был полностью потерять ко мне привязанность.

Во-вторых, он не знал, где мы были.

В-третьих, даже если бы он узнал, лес был слишком далеко, чтобы импульсивно преследовать нас. Кроме того, для входа требовался эскорт из императорской семьи, поэтому, даже если бы он прибыл, он не смог бы войти.

— Конечно.

Я пожала плечами и ответила.

— Потому что Ян в любом случае победил бы.

— Верно, но…

— Смотри. Даже мужчина, которому я нравлюсь, говорит, что победа Яна естественна, так что же я упускаю?

— Не слишком ли откровенна твоя позиция, что ты даже не принимаешь это?

— Прости. Для меня это просто факт 1, факт 2, что-то вроде того…

— Ты так беспощадна, Аннабель.

— Это моя забота — не питать напрасных надежд и закрыть своё сердце.

— Могу ли я разбить твоё сердце ради Яна?

— Можешь попробовать. Это будет нелегко.

Я дала очень прямой ответ на вопрос Роберта.

— Я не твой противник, но ты не можешь заставить моё сердце биться сильнее.

Вход в лес был тихим, и я говорила слегка грустным тоном.

— Однажды Ян сказал так. Это здравый смысл.

Ты не можешь навязывать себя врагу, поэтому я бы молилась о мире во всем мире, чтобы это не подвергало его опасности…

Восхитительно было просто думать о том, как возможно иметь такую зрелую любовь.

Честно говоря, я не была настолько зрелой, что я думала, что буду расстроена, увидев Яна счастливым с другой хорошей женщиной.

Мне нужно быстро практиковать осознанность и достичь того же уровня, что и Ян.

Оглядываясь назад, я думала, что даже если Ян перестал ненавидеть меня, он бы благополучно участвовал в турнире.

Потому что он был человеком, безусловно уважавшим мои желания.

— Что ж, тогда пойдём внутрь?

Я посмотрела на Роберта и спросила решительно.