Аарон, должно быть, действовал заодно с Анабель. Значит, он мог знать всё это, пока никто не догадывался.

— Что с твоим лицом? Как будто ты потерялся.

Брейден был озадачен растерянным выражением лица Яна, которого он никогда прежде не видел, но всё же ответил.

— Он направлялся в штаб-квартиру, чтобы разобраться с наркотиками. Ян?

Не дослушав до конца, Ян бросился бежать по направлению к штаб-квартире.

Он даже не отдавал себе отчёта, что это арена соревнований по фехтованию. Он хотел увидеть Анабель прямо сейчас. Он тоже должен был сказать ей кое-что. Это было иррационально, но в его голове была лишь эта мысль.

Ян бежал как одержимый и вскоре нагнал Аарона, который как раз направлялся в штаб-квартиру. Аарон и Сессианна неспешно шли, о чём-то беседуя.

— …Итак, мы идём в штаб-квартиру.

— Верно. Разве отборочный тур не должен скоро начаться? Не страшно проиграть, так что не волнуйся…

— Сессианна, меня точно не выбьют в отборочном туре.

— Но до сих пор твой процент побед равен нулю, разве не так?

— Мне было двенадцать. Нельзя же строить статистику на одном поединке и одном поражении.

— Всё равно я не ошибаюсь.

— Я, конечно, тогда не играл роль похищенного. Перед Сессианной только моя старшая сестра выглядела круто… А? Ян?

Ян схватил Аарона, разговаривавшего со своей возлюбленной, и остановил его.

Аарон удивлённо моргнул и пробормотал:

— Хм, то, что ты говорил, было правдой. Я пытался победить, но не смог…

По словам Аарона, Ян тут же понял, что тот в курсе плана Анабель. Очевидно, Анабель даже сказала Аарону, что отправит Яна на соревнования по фехтованию. Она отправила Аарона на поле боя вместо себя.

— Аарон, где Анабель?

— А? С чего это ты спрашиваешь о моей сестре именно сейчас? — Аарон прищурился и с подозрением посмотрел на Яна.

Ян прорычал, сжимая его за горло, и потребовал снова:

— Куда направились Анабель и принц Роберт? Не заставляй меня повторять трижды.

— Даже принц Карлон сказал, что лишь внешне следует за ними. Если тебе интересно, ты можешь отправиться вслед после соревнований…

— С каких пор ты так слушаешься Анабель?

— В этом смысле, я должен сообщить тебе ещё кое-что.

Аарон протянул бумаги, которые держал в руках.

— Если Ян придёт вовремя, она просила передать это в штаб-квартиру. Это канал распространения запрещённых наркотиков, который циркулировал среди участников соревнований по фехтованию.

Ян рефлекторно взял документы. Пробежав глазами первую главу, он увидел, что речь шла о наркотике, мгновенно усиливающем навыки человека.

— Глупости. У такого в любом случае будут побочные эффекты.

Ян с досадой прикусил язык и вернул бумаги Аарону.

— Ты займёшься этими мелкими несущественными делами. Мне нужно к Анабель, так что скажи, где она.

— Это не мелочи. По словам твоей сестры, Императрица тоже причастна.

— Что?

Слова Аарона, в мгновение ока связавшие Анабель и Императрицу, сделали выражение лица Яна ещё более свирепым.

— Эй, — прошептала Сессианна на ухо Аарону. — Слухи о том, что у Младшего Герцога Уэйда хороший характер — полная чушь. Всё-таки о людях нужно судить на личном опыте.

Разумеется, Яну было не до того, чтобы беспокоиться о её оценке.

По словам Аарона, Карлон последовал за Анабель и Робертом. Согласно последнему услышанному им плану Анабель, Карлон, конечно же, знал, что ей известно о происхождении тёмной магии.

И он не думал, что Императрица достала запрещённые наркотики для собственного использования. Они, должно быть, предназначались Лагиану.

Ян никогда не интересовался запрещёнными наркотиками. Он не представлял, насколько такие препараты могут улучшить навыки. Если вдруг они смогут превзойти способности Анабель…

— В четвёртый раз: мне нужно к Анабель, так что скажи мне, где она, прямо сейчас.

Ян наконец обнажил меч и мрачно изрёк.

Глаза Сессианны расширились, и она прошептала ещё тише:

— Боже мой, он, должно быть, считал все разы…

Конечно, именно Аарон был тем, кто уступит перед мечом Яна.

Он снова взял бумаги и отступил, отвечая:

— Лес Смахо, Ян.

— Что?

— Есть причина, по которой я не сказал тебе сразу. Даже если бы ты знал, ты не смог бы последовать за ней. Разве это не то место, куда можно попасть только с кем-то из королевской семьи? — Аарон торопливо проговорил. — Если не хочешь быть атакованным монстрами, просто последуй воле моей сестры… Ян?

Разумеется, Аарон не смог договорить до конца. Ян просто пробежал мимо него.

912-е соревнования по фехтованию закончились хаосом.

— Как это произошло?

Император цыкнул и провёл рукой по лбу, но не нашлось детей, которые могли бы ответить ему. И Карлон, и Роберт покинули столицу, чтобы уничтожить источник тёмной магии.

— Я немного беспокоился, что они начали прямо перед соревнованиями по фехтованию, но…

Император, втайне надеявшийся на пропагандистское выступление Анабель, грустно пробормотал сам себе.

Разумеется, он также предсказывал, что победителем станет Ян. В 910-х и 911-х соревнованиях Ян побеждал Анабель слишком легко.

— Как же так вышло?

Конечно, Император был не единственным, кто чувствовал себя опечаленным.

— Здесь нет ни Яна, ни Анабель… — Лесли пробормотала, с тревогой глядя на отборочный поединок.

Так как регистрация участников уже закончилась, даже если Ян и Анабель вернутся, они не смогут участвовать в соревнованиях.

Особенно Анабель — её навыки значительно улучшились.

Лесли смело заявила Брейдену:

— В этот раз я правда думала, что Ян не победит Анабель так легко.

— Ты, должно быть, предсказывала трудную победу.

Аарон вдалеке на арене легко побеждал своих противников. При таком раскладе счёт побед и поражений Аарона в фехтовании стал 1–1.

— С ними обоими всё хорошо? Не случилось ли чего?

Лесли впервые в жизни так беспокоилась о своём сыне. Она гадала, не произошло ли что-то настолько серьёзное, что он даже не смог присутствовать на соревнованиях.

— Думаю, это связано с тем, что Анабель и принц Роберт сказали о намерении уничтожить тёмную магию…

— Ты говорил, что видел Яна на стадионе ранее.

Брейден похлопал Лесли по плечу и сказал:

— По крайней мере, до середины утра с ним всё было в порядке. Но дело попахивало рыбкой.

— А?

— Даже Анабель сказала, что не участвовала нарочно, чтобы дать Аарону шанс выступить.

— Ты веришь в это?

— Разве мисс Анабель способна на такое? Ей ведь больше не нужен титул.

— Что ж… я не знаю насчёт остального, но она серьёзна в отношении фехтования. Неужели она пропустила последние соревнования вот так?

Брейден проглотил пару слов, боясь, что Лесли будет слишком переживать. Он сказал, что сын, которого он видел некоторое время назад, имел лицо, которого он никогда прежде не видел. Этот взгляд в его глазах…

Брейден размышлял, вспоминая красные глаза Яна, которые выглядели пугающе.

— Я не знаю, какую сумасшедшую штуку он собирается выкинуть. Это похоже на лицо прямо перед взрывом…

За всё это время Брейден никогда не видел, чтобы Ян выходил из себя. С детства Ян всегда мыслил спокойно и действовал по оптимальной стратегии. Но ранее он не мог сдержать свою хладнокровность, и это была атмосфера, которая могла привести к несчастному случаю.

— Лесли… — Брейден пробормотал сам себе слова, которые не мог выговорить. — Я думаю, наш сын собирается сделать что-то… я не знаю, что именно.

912-е соревнования по фехтованию, длившиеся весь день, закончились во многих отношениях странным образом. Даже если бы было небольшое различие в мастерстве, главным вопросом этих соревнований было последнее участие двух редких соперников.

Вместо этого кто-то, кого они не ожидали увидеть чемпионом…

— Э-э… Победителем 912-х соревнований по фехтованию становится…

Разумеется, у самого победителя на лице было слегка озадаченное выражение.

— Аарон Рейнфилд!

Все, кто делал ставки на рейтинги соревнований по фехтованию, выглядели разочарованными. Всё потому, что Аарон изначально даже не подавал заявку на участие. Он никогда не выигрывал чемпионат, представляя самого себя.

— Хм, — после финала, в котором он легко победил соперника, Аарон пробормотал сам себе. — Это и есть большая картина?

На этот раз Оскар и Мэрилин сидели на местах, не зная, радоваться им или грустить по этому поводу. Было приятно, что у Аарона была неожиданная победа, но они беспокоились об Анабель, с которой до сих пор не было связи.

— Что это значит, она и правда не участвовала ради Аарона? — Мэрилин поначалу не поверила словам Аарона, когда он сказал: «Моя сестра намеренно не стала участвовать, потому что хотела узнать мой рейтинг».

Но когда появились эти результаты, она начала немного сомневаться.

— Разве моя дочь такая? Она даже прихватила Яна ради Аарона?

Оскар не мог скрыть смущения и хлопал в ладоши с озадаченным выражением лица.

— Ох.

Сессианна, сидевшая рядом с Оскаром и Мэрилин без каких-либо ожиданий, тоже затряслась.

— Аарон… Ты был настолько силён? Если честно, я влюбилась в твоё чувство юмора, но это неожиданный бонус. — Прошептала она, сжимая руки. — Это круто, правда…

Тем временем Император поднялся, дрожа, и объявил о завершении соревнований по фехтованию.

Он объявил, что церемония награждения победителей состоится завтра. Так как соревнования длились весь день, уже начинало темнеть.

Брейден и Лесли вернулись в герцогство только после окончания соревнований. Причина, по которой они оставались на своих местах, была в том, что они думали, будто Ян может снова появиться на стадионе.

Однако Ян так и не показал своего носа до самого конца. И лишь вернувшись в герцогство, они смогли получить вести от Яна.

— Что? — Брейден вскрикнул от изумления, услышав отчёт всадника. — Он разбил магический кристалл в гостиной, наложил на лошадь ускоряющее заклинание и ускакал?