На самом деле он немного беспокоился с той самой минуты, как Аннабель сказала, что уходит именно сейчас. Соревнование по фехтованию было уже совсем скоро.

— Сестра, но это же твое последнее соревнование по фехтованию.

Аарон наконец повысил голос с серьезным выражением лица.

— Конечно, ты проиграешь Яну, но продержишься намного дольше, чем в прошлый раз, ведь ты сильно улучшилась.

— Благодарю за столь подробный комплимент, — сухо ответила Аннабель, и Аарон продолжил свою речь.

— Если ты не придешь, наши родители очень забеспокоятся. Им будет тяжело.

— Почему?

— Я имею в виду, я же приехал сюда специально, чтобы отправить тебя на соревнование. Мне интересен твой рейтинг.

— Ты мне веришь? Не думаю, что ты мне поверишь.

— Даже если я не верю, ты все равно сможешь уменьшить их беспокойство со ста баллов до девяноста девяти.

— Хах, но было бы здорово, если бы ты смогла прославить имя Рейнфилдов в этот раз.

— Сестра.

Аарон на мгновение прикусил нижнюю губу, размышляя.

— Если уж на то пошло, тогда Ян…

— Нет, Ян будет участвовать.

Аннабель решительно разбила ожидания Аарона.

— Так что, если ты выступишь хорошо, то станешь вторым, но и это в любом случае здорово.

— Благодарю за точный и детальный комплимент.

— И еще кое-что.

Она остановила Аарона, словно собиралась сказать только то, что должна была сказать.

— В последнее время из-за соревнований по фехтованию циркулирует много запрещенных препаратов.

— Так было всегда.

— На этот раз среди них есть особенно серьезные. Принц Роберт лично руководил задержаниями. Вот отчет.

Аарон взял толстый отчет, который ему протянула Аннабель. Это был документ, анализирующий потребителей путем отслеживания путей распространения одного запрещенного препарата.

— Принц Роберт? Вы говорите о трех телах…

— Все в порядке. Судя по тому, что я видела у приближенных, к счастью, на трон претендует лишь одно тело.

Аннабель говорила легко, затем посмотрела Аарону в глаза и добавила:

— Доставь это в штаб-квартиру до начала соревнований. Тогда мы позаботимся о фильтрации подозреваемых и их тестировании.

— Я… мы?

— Принц Роберт уезжает со мной. Ян, возможно, немного задержится. Так что единственный, кому я могу доверять, — это ты.

— Невероятно.

— Ничего не поделать. Это также дело королевской семьи, так что ответственность немалая.

— Королевской семьи?

— Если точнее, императрицы… В общем, тебе не о чем беспокоиться.

У Аарона, который не хотел брать на себя такую важную задачу, было грустное выражение лица, но он не мог ничего поделать. Все надежные рыцари Роберта будут сопровождать ее в этой поездке.

И поскольку это было связано с соревнованием по фехтованию, если бы кто-то, одурманенный запрещенными препаратами, был замечен, его могли бы задержать силой.

Таким образом, Аарон оказался единственным в столице среди наиболее одаренных, кому можно было полностью доверять.

— Если Ян прибудет вовремя, ты сможешь передать это ему.

— О, спасибо. Есть надежда.

— Ну вот теперь другое дело.

Аннабель улыбнулась и похлопала Аарона по спине.

— Пожалуйста, не беспокойся о наших родителях. Ты хотя бы один бой в этот раз выиграешь?

— Ах, сестра… Ты затрагиваешь воспоминания двенадцатилетнего мальчика, который потерпел сокрушительное поражение в первом же матче отборочных.

Аарон хмыкнул и бесцельно повертел в руках документы.

— Кроме того, Ян сказал, что участвует. В любом случае, похоже, все снова рушится.

Разумеется, Аннабель знала, как идеально убедить Аарона.

— Взамен я позволю тебе заняться кое-чем по-настоящему веселым.

— Да?

— Можно и помечтать об этом. Правда.

Аннабель сказала это с уверенностью во взгляде.

— Возможно, это будет даже интереснее, чем соревнование по фехтованию.

Соревнование по фехтованию было одним из крупнейших событий Империи. Само по себе соревнование представляло зрелище, но и церемония награждения, проводимая на следующий день, была также впечатляющей.

Великолепные праздничные представления, медали, вручаемые лично императором, и даже парад.

Если день соревнований был праздником игр, заставляющих обливаться потом, то церемония награждения на следующий день была подобна фестивалю, на котором ликовала вся столица.

Даже те, кто не интересовался фехтованием, приезжали посмотреть на церемонию награждения. Конечно, Аннабель говорила, что сама никогда не участвовала в этом фестивале, так как дважды проигрывала в финалах, когда участвовала в соревнованиях.

— Обещаю, правда.

Аарон в конце концов кивнул под напором тирады Аннабель.

— Ладно.

И вдруг он заметил нечто новое. Выражение лица Аннабель, казалось, стало светлее, чем прежде, словно она разрешила то, о чем долго размышляла.

(Точка зрения Аннабель)

Мы покинули столицу довольно шумным образом. Пункт назначения указан не был, но никто ничего не сказал.

Потому что мы уехали, предварительно разрекламировав на все пятьдесят тысяч ладов, что направляемся уничтожить источник последней оставшейся темной магии.

— Спасибо вам, принц.

По пути к побережью Банафарима я неожиданно обратилась к Роберту.

— Спасибо, что прислушались ко мне.

— Что?

Роберт на мгновение посмотрел на меня с немного одеревеневшим лицом.

— На самом деле, разрешение Яну участвовать в соревновании по фехтованию было просьбой, не имеющей ничего общего с уничтожением источника темной магии.

— Мисс Аннабель. Подумайте еще раз. Это последнее соревнование по фехтованию. Неужели вы действительно просто так откажетесь, даже не сразившись с Яном как следует?

— Нужно только, чтобы Ян смог хорошо участвовать. Победа во всех соревнованиях по фехтованию, в которых я участвовала, — это большая честь для мастера меча.

— Я все равно собиралась отказаться, но не было причин, по которым Ян не должен участвовать в последнем соревновании.

Какой же честью было получить медаль победителя во всех соревнованиях по фехтованию, в которых ты участвовал. В конце концов, это была битва между мной и Карлоном, у которого за спиной стоял дьявол.

Роберт получит трон за помощь мне, а Ян не получит ничего. Так что Ян не должен был ничего жертвовать ради этого.

Конечно, было очевидно, что он бросит соревнование и поможет нам. Тем более, что сейчас он в состоянии симпатии ко мне. Так что изначально я планировала прибыть на побережье Банафарима в день соревнований.

В некотором смысле, мне следовало бы поблагодарить Карлона.

Благодаря отсрочке до соревнования, график и так растянулся, так что у меня появилась возможность придумать эту идею.

Ян выиграет соревнование по фехтованию, а я достигну мирового спокойствия, согласно его желанию.

— Мисс Аннабель…

По пути к побережью Банафарима я ехала верхом среди рыцарей. Раньше я училась верховой езде у Аарона, так что теперь могла легко управлять лошадью.

Роберт подъехал ко мне и спросил с колебанием, словно пытаясь сказать что-то очень трудное.

— Интересно, есть ли вообще причина, по которой вы так далеко заходите в мыслях о Яне… Нет, я просто не мог представить, что мисс Аннабель так заботится о Яне…

Он серьезно добавил.

— Ну, я стала лучше, — холодно ответила я. — Но больше того, он мне очень нравится.

— Что?

— Если честно, я многого не ожидаю, но когда мы встретимся в этот раз, я признаюсь, что он мне нравится.

Рот Роберта раскрылся. Я тихо сказала:

— Вот почему я не могла принять чувства принца.

— Хах, но… вы же так его ненавидели, и теперь вдруг Ян вам нравится…

Роберт с растерянным выражением лица немного подумал, прежде чем продолжить.

— Ян замечательный парень. Но если Ян заберет мисс Аннабель…

Я знала, о чем Роберт говорит намеками, поэтому сразу же высказалась.

— Конечно, мне осталось сделать только одно.

После разговора с матерью я решила честно рассказать обо всем, что совершила раньше.

Было правдой, что я нравлюсь Яну, но будь он в здравом уме, ему было бы трудно продолжать симпатизировать тому, кто строил против него гнусные планы.

Это была совсем другая история — между настоящим человеком и злостным преступником. Все же лучше быть честной и стать другой. Особенно для такого образцового хорошего ученика, как Ян…

Конечно, не зная обстоятельств, Роберт даже не стал оспаривать мое предложение.

— Принц, Ланэлла и ее группа, должно быть, уже едут в столицу, да?

— Да, я велел им поторопиться, так что, думаю, они, вероятно, прибудут вовремя.

— А… что если бы ничего не изменилось тогда? Если бы только Кэтлин не положили в больницу с моей матерью, если бы только моя мать пошла в другую государственную больницу…

Я вздохнула и пробормотала. Я не могла сказать этого, боясь ранить свою семью.

— Тогда, возможно, получи я с самого начала должное образование, мы с Яном могли бы стать по-настоящему хорошими соперниками, верно?

Роберт медленно кивнул в знак согласия.

— Его Величество как-то сказал нечто подобное. Если бы у Аннабель Надит было столько же поддержки, сколько у Яна Уэйда, результат мог бы быть иным.

Император также серьезно относился к анализу фехтовального искусства. Я улыбнулась и продолжила фантазировать.

— Думаю, я могла бы присоединиться к рыцарям Уэйда и стать довольно хорошим лейтенантом. Если Ян унаследует герцогство, я бы тоже метила на должность командора рыцарей. Вообще-то, я хотела вступить в рыцарский орден знати.

Если бы я росла, окруженная любовью родителей, у меня не было бы никаких причин вести себя как сумасшедшая по отношению к Яну.

— Простите. Это была толика бессмысленной жалости к себе. Но я не могу перестать думать об этом снова и снова.

Роберт вздохнул, попытался похлопать меня, затем замер и опустил руку. Вместо этого он ответил, не в силах скрыть свою жалость ко мне.

— Если ваше сердце будет разбито, вы можете прийти ко мне в любое время.

Выражение его лица говорило, что даже с учетом прошлых злодеяний, Ян не будет мне симпатизировать.

— Потому что я могу подождать.

Было грустно, но также и смешно, оттого что это было так отчаянно искренне.