(От третьего лица)

Роберт и Аннабель покинули столицу, вызвав большой переполох. Вся империя узнала об их действиях против темной магии.

Даже на юге задержанных, причастных к темной магии, сопровождали под конвоем. Даже в местах, далеких от столичных дел, теперь царило оживление из-за всего, связанного с темной магией.

Проблема была в том, что общественное мнение о Роберте было слишком благосклонным. О принце Карлоне почти не упоминали, и все жители Империи восхваляли лишь Роберта.

Конечно, испытания, выпавшие на долю Карлона, не просто замалчивались. Императрице было запрещено иметь какое-либо влияние в светских кругах.

Тем временем, из-за ревизии администрации, Ричард, пока тот был без сознания, получил строгое взыскание. Излишне говорить, что все документы были связаны с Карлоном.

— Сколько можно быть некомпетентным? Как можно было подделывать документы?!

Император, вызвав Карлона, пришел в ярость.

— Простите, Ваше Величество… Я поторопился, потому что Роберт меня теснит.

— Что? Ты…

— Все жители Империи восхваляют только Роберта, и Ваше Величество также безмерно доверяет Роберту…

— Ваше Величество всегда было холодно ко мне. Поэтому я чувствовал себя загнанным в угол. Мне очень стыдно.

Карлон знал, как пробудить в Императоре чувство вины. Он исподволь намекал на то, что тот был несправедливым родителем.

Император, казалось, решил, что Карлон подделал документы из-за Роберта.

Карлон также в спешке разбирался с неотложными делами после банкета, так что до серьезных последствий дело не дошло. Но Роберт также настоятельно потребовал ревизии казны.

Денежную проблему нельзя было разрешить, пока не разберешься в ней напрямую.

— Мне не по себе, Ваше Величество.

После ухода Роберта Карлон осторожно обратился к Императору.

— В таком важном деле, как темная магия, все поручено Роберту, пока я остаюсь в тени.

Император вздохнул и посмотрел на Карлона, наследного принца. При отсутствии особых происшествий наследника нельзя было просто так сменить лишь благодаря великим заслугам Роберта и его народной любви.

В любом случае, если трон должен был отойти Карлону, тому следовало утвердить свой авторитет как кронпринца.

— Так что ты предлагаешь?

— Я хочу последовать за Робертом. На этот раз я тоже хочу стать опорой для Роберта.

— Но с Робертом и Ян Уэйд, и Аннабель Рейнфилд…

— Моя охрана также весьма искусна. Разве вы не видели его лично в день банкета?

Император на мгновение заколебался, затем кивнул.

— Хорошо, ступай. Роберт не сказал, куда направляется, но движение большое, так что проследить будет легко.

Он принял слова Карлона легкомысленно. Ради того, чтобы на этот раз Карлон и Роберт вместе победили темную магию, это был хороший повод. Разумеется, намерения Карлона были совершенно иными.

У него не было выбора.

Изначально он отложил похищение Аарона на день соревнований по фехтованию, чтобы любым способом заполучить источник третьей темной магии, поскольку не было никакой возможности, что Ян и Аннабель откажутся от последнего в их жизни турнира.

Однако, Беллинок не смог выяснить источник темной магии. Вместо этого он узнал, что Аннабель может определять источники темной магии. Ожидание до соревнований не окупилось, и в итоге у него остался лишь один вариант.

— Придется подождать, пока Аннабель не выяснит источник третьей темной магии, а затем прикажу Лагиану убить ее.

В лесу Смахо. Даже из королевской семьи войти сможет лишь один человек.

Аннабель пойдет с Робертом, а он — с Лагианом. Это означало, что там не будет посторонних, как на банкете, только они четверо.

— Разве императрица даже не достала запрещенные препараты?

Однако Аннабель и Роберт почему-то выехали довольно поздно, так что их путь совпал с днем соревнований.

Причина была неизвестна, но Карлону не оставалось ничего другого, кроме как преследовать их. Он тоже загнал себя в тупик, не желая отказываться от источника третьей темной магии.

— Тогда я отправляюсь.

Карлон покинул столицу с Лагианом и несколькими рыцарями Императорской гвардии. Это был хороший шанс убить Аннабель и, возможно, даже Роберта.

Никто не знал, что может случиться в лесу, где нет свидетелей. Можно будет просто сказать, что они погибли в бою с источником темной магии.

Необязательно было даже следовать по следу Роберта. Все равно они встретятся в лесу.

(Точка зрения Аннабель)

Мы прибыли на побережье Банафарим как раз к утру дня соревнований по фехтованию. До этого момента Ян не покидал побережья Банафарима.

Какой идиот.

Я подумала это, глядя на спину Яна, сидевшего вдалеке на пляже. Он сидел неподвижно на скале, которую вот-вот могли поглотить волны. Он боится обременять меня, поэтому ни разу не связался со столицей и просто ждет моего звонка.

И так — до самого дня соревнований. Судя по всему, Ориан еще не проснулся, а Ян, похоже, с утра ходил на рыбалку.

Я поняла это, увидев удочку, лежавшую перед ним, сидевшим на простом складном стуле.

— Да зачем тебе вообще находиться в таком опасном месте?

Это была отвесная скала, о которую бились волны. Казалось, он выбрал самое опасное место, чтобы успокоить ум.

— Принц.

Я обратилась к Роберту и рыцарям позади него.

— Эй, подождите… Я пойду. Можно я пойду одна?

Роберт в ответ вздохнул.

— Идите, мисс Аннабель.

Роберт знал, что я отправлю Яна в столицу сразу после того, как признаюсь ему. И на его лице читалась готовность утешить меня.

— Соберись.

Это было не выражение поддержки перед признанием, а ожидание того, что меня яростно отвергнут.

— Да, тогда подождите минуту.

Я коротко поклонилась Роберту, а затем спрыгнула с лошади. Затем я побежала к Яну, который вдалеке закидывал удочку. Как только я вошла в зону, где он мог в какой-то степени почувствовать мое присутствие, Ян обернулся, словно привидение.

Пока я бежала к нему, я мельком увидела его ошеломленное лицо.

Тонкие светлые волосы, развевающиеся на морском бризе, широко раскрытые от неожиданности красные глаза и слегка приоткрытые губы.

Было ли это последний раз, когда я видела его счастливое лицо?

В следующий раз, когда мы встретимся, он может снова смотреть на меня равнодушно, с презрительным взглядом.

— Аннабель?

Изначально мы должны были сейчас регистрироваться на соревновании по фехтованию.

Реальность, встретившая нас на побережье Банафарима, довольно далеком от столицы, казалась сном.

— Что здесь происходит…

Ян поспешно встал. В этот момент его удочка яростно затрепетала. Увидев колеблющуюся удочку, я инстинктивно крикнула.

— Эй, погоди! Рыба! Хватай удочку!

Тело Яна, казалось, на мгновение столкнулось с двумя командами.

Первая — что он должен идти ко мне, вторая — что он должен послушаться меня и схватить удочку.

Результат конфликта между инстинктом приветствовать меня и разумом, велящим беспрекословно слушаться…

— Ян!

Он поскользнулся на и без того скользкой скале. На мгновение его тело закачалось.

— Он не должен получить ни единой травмы!

Ян не привык к травмам, потому что никогда не был ранен.

Я закричала пронзительным голосом.

— Нет!

Позади него обрушилась еще большая волна. Все потому, что он изначально закидывал удочку в самом опасном месте.

— Ему скоро на соревнование по фехтованию, я не могу допустить, чтобы его состояние ухудшилось!

Я планировала отправить его на соревнования прямо сейчас. Было немыслимо позволить ему, будущему победителю турнира, вымокнуть в морской воде.

— Опасно!

Поэтому я прыгнула, крепко обняла его и откатилась в безопасное место, куда не достигали волны.

— Этот парень…

Я на мгновение задумалась, чувствуя, как он перекатывается по скале, нежно обнимая меня.

— Я вполне могу подняться и избежать этого, но посмотри на него…

Ведь я инстинктивно обняла его и покатилась вместе с ним. Я думала, что не должна ни единой царапины допустить на его теле.

Но в любом случае я была права. Волны с грохотом обрушились на высокую скалу, где мы только что были.

— Аннабель.

Когда мы перестали катиться, Ян лежал на земле на спине.

Я ухватилась за его плечо и оказалась сверху.

— Похожая ситуация уже была раньше…

То время, когда я безрассудно повалила его на кровать, чтобы отобрать закладку. Тогда Ян был так ошеломлен, что беспомощно позволил мне удерживать себя.

Нынешний Ян выглядел так, словно получил подарок.

Лежа подо мной, он усмехнулся:

— Ты приготовила такой сюрприз вместо победы на соревновании по фехтованию?

Я озадаченно переспросила.

— Разве не факт, что ты победишь?

— Нет?

В этих словах заключалось несколько смыслов.

Один из них — я не знала, что произойдет, когда мы уничтожим источник третьей темной магии.

Он хотел сказать, что ждал моего вызова здесь и что встреча со мной была для него равноценна победе.

Так значит, сейчас я смогла сдержать себя, но остаться спокойной в такой позе?

Я пристально всмотрелась в его глаза.