Очевидно, моя мама поняла всё неправильно. Она подумала, что я так подавлена, потому что не хочу ехать с Робертом уничтожать истоки тёмной магии.

Или что мне в тягость быть надеждой простолюдинов или лучшей простолюдинкой этой эпохи.

— Всё не так, мама.

Причина моей подавленности была столь смехотворной в этой ситуации, что заключалась в сугубо личных переживаниях.

Я была надеждой простолюдинов, лучшей простолюдинкой этой эпохи и избранной героиней, способной обнаружить истоки тёмной магии, а я...

Я должна решить, что делать с Яном. Прямо сейчас, перед решающей битвой, я показываю свою растерянность.

— Мама.

Я неожиданно сказала, шевеля пальцами.

— Ты когда-нибудь совершала что-то безумное?

Мама посмотрела мне в глаза и, не спрашивая почему, начала рассказывать.

— Ну… Когда Аарон был совсем маленьким, лет двадцать назад.

— Да.

— Это было, когда маленький ресторан твоего отца только набирал популярность. Всё держалось на слухах.

Я заморгала и ухватилась за одеяло. Истории моих родителей, которых я не знала, всегда были интересны.

— Но однажды мы узнали, что использовали просроченные продукты, лишь два дня спустя. Это была ошибка помощника на кухне.

— Ах.

— Конечно, у кого-то болел живот или что-то подобное, но жалоб не поступало.

Я широко раскрыла глаза и посмотрела на неё.

Если бы это была прежняя Аннабела Надит, она бы, конечно, сказала: «Кто бы ни возражал, пусть просто промолчит».

— Подумав всю ночь, мы на следующее день вывесили объявление в ресторане и оповестили всех в нашем районе об этом.

— Что?

— А вдруг хотя бы один человек страдает, но не знает причины своей боли? Конечно, если закрыть на это глаза, ничего не случится. Но мы не хотели жить с этим неловким чувством до конца своих дней.

Было непросто открыто признать проступок, хотя в ресторане, который только начал вставать на ноги, не было видимых проблем.

— Конечно, большинство людей потребовало возврата денег, и было много недовольных. Продажи тоже сильно упали. Фактически мы были на грани банкротства…

— Ах…

Я сглотнула сухую слюну и кивнула. Очевидно, жизненные пути моих родителей полностью отличались от путей Кэтлин или Лирда.

Если бы я росла с родителями с детства, я бы выросла нормальной, хоть и немного странной.

Я бы не стала планировать преступление, чтобы выиграть турнир по фехтованию. Собственно, именно моё прошлое заставляло меня колебаться до сих пор.

Мне нравился Ян, но это правда, что я прежде пыталась совершить против него преступления. Даже если это было до того, как я вспомнила прошлую жизнь, даже если я просто сочувствовала плану Лирда.

Я просто собиралась насильно забыть о том, что совершила с дурными намерениями, но начала запутываться в отношениях с Яном совсем другим образом.

Конечно, я какое-то время действительно думала, не лучше ли принять это и рассказать ему о той части моей жизни.

Но стоит ли просто забыть обо всём и начать встречаться с Яном только потому, что тех событий не произошло?

Если мы поженимся, мне придётся хранить эти секреты всю оставшуюся жизнь. Разве это правильно?

А что, если это всплывёт как неожиданный фактор?

Неужели мне придётся жить с этим беспокойством всю жизнь?

Даже если это просто совпадение, если зайдёт речь о том времени, как же я буду нервничать внутри…

Навредить ему с помощью наркотиков, яда, терроризма и даже незаконных магических предметов, которые были использованы. Это было совсем другое преступление, нежели подлая внезапная атака сзади или безрассудная брань. Не зря же в оригинале я получила тюремный срок.

Сейчас я нравлюсь Яну. Но если бы он узнал, что я собиралась совершить против него преступление, я всё ещё бы ему нравилась?

Эта мысль постоянно крутилась у меня в голове, и всё это время я мучилась.

Было непросто, честно сказать, и предложить: «Не хочешь встречаться с женщиной, которая планировала против тебя преступление?»

Было ужасно снова увидеть холодное и разочарованное лицо Яна. И я боялась, что Лесли будет презирать меня, даже если никто об этом не узнает.

В конечном счёте, ответом было солгать и уйти, сказав: «Ты мне не нравишься». Как я и решила изначально, если я буду жить жизнью, не связанной с Яном, я смогу похоронить прошлое.

Конечно, это тоже была ложь, поэтому я продолжала колебаться, так как не хотела этого…

Удивительно, но после разговора с матерью мне показалось, что я ясно вижу путь, по которому следует идти.

Если бы я была настоящей Аннабелой Рейнфилд, что бы я сделала на месте ребёнка своих родителей?

Ответ был очевиден.

— Но зачем вообще это говорить?

— Я считаю, что если хочешь относиться к человеку искренне, не должно быть ничего скрытого, как бы темно ни было на душе. Нет такого закона, который бы это предписывал, но я просто всегда так жила.

Моя мать уже показала мне ту тьму, которую мне не нужно было произносить вслух. Она с гордостью обнародовала свои секреты.

Мне очень хотелось относиться к Яну чистосердечно, поэтому я не хотела ничего скрывать. Особенно если мы находимся в таких глубоких отношениях.

В конечном счёте, даже если у меня ничего не выйдет с Яном, я хочу гордиться собой. Я не хочу избегать своих прошлых ошибок только потому, что мне страшно.

Как сказала мама, не было такого закона, но я просто хотела жить именно так.

— Спасибо, мама.

Как только я приняла решение, меня перестало трясти, и я почувствовала облегчение. Что ж, мои переживания закончились.

Даже если это было страшно и пугающе, даже если всё, что я построила до сих пор, было поставлено на карту, было правильно честно признать и исповедаться в своей ошибке.

Ян Уэйд — человек, который мне очень нравится.

Я не хотела ничего от него скрывать. В уме я отбросила все лживые мысли, которые крутились у меня в голове до сих пор, вроде «ты не похож на мужчину».

Если я встречу Яна на побережье Банафарима, я честно расскажу ему всё и выскажу свои чувства.

«Ты мне нравишься, но я была таким плохим человеком».

Даже если он будет презирать меня, даже если будет проклинать и скажет, что не хочет меня больше видеть, я приму это. И я отправлю его на турнир по фехтованию, чтобы он мог победить в финале.

Я медленно закрыла глаза, чувствуя нежное прикосновение матери.

— Мама… Мне правда жаль.

— Что?

— Просто из-за меня ты вынуждена оставаться у герцога Уэйда и не можешь даже пойти в примерочную… Много людей хвалят меня, но всё постоянно то налаживается, то рушится из-за дурных слухов… И потом тебе пришлось выслушать, как маркиз Аведес говорит гадости…

— Аннабела, я же просила тебя не говорить этого.

— Но…

Я продолжила, пока мама гладила меня по щекам.

— Я надеюсь, что всё это скоро закончится, и моя семья снова сможет жить спокойно и уютно… Если бы я только могла быть гордой дочерью… Я Аннабела Рейнфилд, а не Аннабела Аведес, и я хочу, чтобы все признали это счастливое сердце…

Даже если у меня не получится с Яном, я переживу, если он серьёзно ранит меня своей критикой.

Я хотела быть гордой и хорошей дочерью для своей драгоценной семьи. На этот раз я была полна решимости во что бы то ни стало закончить всё, покончив с Карлоном.

(Точка зрения от третьего лица)

Аарон несколько дней пристально наблюдал за Аннабелой.

В последнее время она была странной. Конечно, она изначально была немного странной, но сейчас стала ещё страннее. Все говорили, что это после того, как она вошла во дворец и вернулась оттуда, но…

Аарон склонил голову набок, разглядывая Аннабелу, скрестившую руки и ноги.

— Думаю, это было после банкета.

Что же, чёрт возьми, произошло на банкете, что она выглядела как сломанная куколка кокэси?

Это был хороший шанс для него позаботиться об Аннабеле в отсутствие Яна. Вскоре после банкета Ян куда-то уехал.

Как человек, который обычно просто уезжал и возвращался, сделав что-то, это никого не беспокоило, и в Империи тоже не заботились о безопасности Яна. Так что Аарон мог наблюдать за Аннабелой, пока бездельничал.

Прошло ещё несколько дней.

Аннабела не скрывала, и сообщила, что уезжает уничтожать истоки тёмной магии с Робертом, и что их будут сопровождать несколько рыцарей.

Слухи, которые когда-то пронеслись по столице, а затем утихли, снова начали будоражить умы.

И рано утром того дня Аннабела вызвала Аарона, без ведома их родителей.

— Так я и думал.

Серьёзно сказал Аарон.

— Говори быстрее. В какую беду ты попала?

— О чём ты?

— Я уже заметил, что ты немного сошла с ума с тех пор, как пошла на банкет.

— Беда…

Аннабела вздохнула, не отрицая ничего.

— Да, была… Это немного странно, хотя. В общем, мне нужно, чтобы ты кое-что сделал.

— Я?

— Да. Тебе не обязательно это делать, если не захочешь.

— Сначала скажи, что.

Нервно поинтересовался Аарон.

— Если преступление будет слишком серьёзным, мы не сможем быть вместе…

— Кем ты меня считаешь?

Аннабела фыркнула, обрывая его.

— Я просто хотела сказать, что если я не успею на турнир по фехтованию, ты должен пойти вместо меня.

Выражение лица Аарона стало суровым.