Я была уверена, что он тогда что-то задумал. Значит, и сейчас должны возникнуть проблемы.

Причина была в том, что он теперь знал — я могу распознать источник тёмной магии.

— Я не думаю, что Ян необходим…

— Ох, сестра, — произнёс Аарон, цокнув языком. — Похоже, сейчас, когда приближается решающий момент, ты хочешь быть в центре внимания одна.

Я лишь пожала плечами, позволяя ему заблуждаться.

Было правдой, что Ян действительно не нужен.

Если третий источник тёмной магии будет уничтожен, я стану сильнее Лагиана без всяких условий.

Лес Смахо и так является контролируемой зоной доступа, откуда появляются монстры. Карлону будет сложно применить там силу, превосходящую мощь Лагиана.

— Что ж… — пробормотал Аарон, потирая щёки. — В любом случае, Ян и так получит достаточно внимания на предстоящем турнире по фехтованию, так что ничего страшного.

Я опешила и тут же парировала:

— Я же твоя сестра.

— Прости, сестра. Как бы мы ни были близки, перед клинком я должен быть честен. Особенно на таких официальных мероприятиях, как турниры по фехтованию.

— Не слишком ли это холодно для официального мероприятия? Ты знаешь, что значит быть братьями и сёстрами на турнире?

— Конечно, — мягко кивнул Аарон. — Даже без предварительной заявки это единственное условие, позволяющее участвовать вместо кого-то.

Естественно, на турниры по фехтованию подают заявки заранее. Если участник не явится в тот день, он будет дисквалифицирован, за одним исключением.

Этим исключением было участие вместо него брата или сестры. Даже в этом случае ограничение по возрасту сохраняется.

Конечно, всё это время я ни разу не вспоминала о данном пункте.

Мне было просто невообразимо, что Лирд примет участие в турнире вместо меня.

Но Аарон твёрдо заявил, словно не терпя возражений:

— Но ни при каких условиях это не может быть Ян. Я восемь лет наблюдал, как ты используешь меч.

Он добавил, подняв глаза:

— Ты хладнокровна, когда дело касается мастерства. Напомни, что я ни разу не смеялся над тобой за эти восемь лет.

— Это ненужная последовательность, — фыркнула я и прекратила развивать тему.

У меня и самой возникло много мыслей после того, как я поняла, что Карлон нацелился на день турнира.

Я подала заявку заранее, а Аарон — нет. И Аарон может выступить вместо меня.

Но пока есть нечто более срочное.

— В общем, я начну с приёмной залы.

— Сейчас? — с сожалением подмигнула Лесли.

— Да, Лесли. Я навещу тебя, когда вернусь. Сначала мне нужно разобраться с одной неотложной проблемой.

Я один раз обняла Лесли и стала готовиться к визиту во дворец.

Это был уже второй раз, так что я почти не блуждала по дворцу. Мне довольно ловко удалось найти Роберта.

— О, мисс Аннабель! Вы здесь?

— Да, принц. Я не слишком рано? — ответила я.

Едва я появилась, как слуги принялись усердно меня обслуживать. Похоже, до них уже дошла новость, облетевшая всю столицу.

«Хах, прямо как принцессу уже», — с внутренним вздохом подумала я, наблюдая, как передо мной расставляют чай и угощения.

— О, нет, вовсе не рано. Его Величество уже принимал меня сегодня утром.

Роберт, как и слуги, казалось, о чём-то осведомлены.

Поскольку я уже встречалась с Маеной, то думала, что знаю причину, и пришла в замешательство.

«Наверное, он услышал от Императора о предложении брака со мной…»

Я внутренне вздохнула, но решила сделать вид, что ничего не знаю. Не было нужды раскрывать свои карты раньше времени.

— Прежде всего, мне есть что сказать, — заявил Роберт, поглаживая голубя. — От Ника пришло сообщение. Они схватили рыцарей королевской гвардии, что пытались убить Ланеллу и Рейберна.

— О, это прекрасно. Как и ожидалось, быстрота действий окупилась, — я дала голубю печенье, словно это он всё устроил. И затем объяснила Роберту, что произошло вчера.

Всё шло по плану, и третий источник тёмной магии находится в лесу Смахо.

Роберт вздохнул, когда я сообщила, что Белинок мёртв.

— Хах. Новости дойдут до меня уже после полудня.

В любом случае, не было бы никакого смысла обвинять меня, Аарона или Сессианну в произошедшем вчера.

Не было никакой выгоды в том, чтобы заявлять, что охрана принца, похоже, убила Верховного Жреца. Ведь Карлону лишь оставалось отрезать концы.

Именно поэтому он не повёл прошлой ночью рыцарей Уэйда и не появился на месте событий.

Нужно было зафиксировать более чёткую картину происходящего. И чтобы об этом узнало множество людей.

— В любом случае, нам придётся отправиться в лес Смахо. Я уверена, он уже об этом слышал.

— Хм, — промычал Роберт, скрестив руки на груди. — Знаешь, Аннабель, в лес Смахо тебе придётся идти вместе с королевской семьёй. И только в одиночку. Если не пойдёшь, на тебя нападут монстры.

Он тут же продолжил с серьёзным видом:

— Кроме того, первый император оставил предупреждение никогда не ходить в тот лес.

— Это предупреждение, предположительно, о нарушении запрета, — конечно же, я ответила небрежно. — Если не нарушать эти запреты, в мире не найдётся ничего интересного.

— Интересно, ему повезло лишь потому, что в столице ещё не нашлось человека, который ступил бы в тот лес первым?

— Хм… Неужели?

— В литературе, которую читает большинство знатных людей, написано, что это место было пустошью, когда первый император занял трон.

— Кажется, я смутно об этом слышал.

— Конечно, есть и истории, не известные простолюдинам.

— Какие же?

— Говорят, что человеческая цивилизация никогда там не задерживалась и туда не ступала нога ни одного животного.

— Хм.

Я подумала, что он что-то знает.

Немного упорядочив мысли, я чётко заявила:

— Кажется, я знаю, что является третьим источником тёмной магии.

— …Что? Как?

— Просто слушая твой предыдущий рассказ, я кое-что вспомнила. Я не уверена, поэтому думаю, что точно узнаю, когда приду туда.

От моих слов глаза Роберта стали шире.

Но я могла только строить догадки, и чтобы убедиться, нужно было всё проверить самой. Я подумала, что если сейчас догадка верна, то всё действительно можно будет прекрасно закончить.

— В общем, обсудим дальнейшие действия?

Роберт уставился на меня, пока я говорила это бойко. Любой мог бы понять, что он не хочет обсуждать будущее.

— Аннабель, — спокойно позвал он меня по имени. — Разве не ты сама предложила мне брак по расчёту ради трона?

— Ха-ха-ха, что ж… Да.

— Тогда… — с улыбкой произнёс Роберт. — Есть ли что-то, чего ты хочешь от меня?

— Что?

— Я не думаю, что я нравлюсь мисс Аннабель… — я не смогла сдержать вздох, предчувствуя, к чему это ведёт. Роберт продолжил немного напряжённым голосом: — …Я хочу иметь брак по расчёту, который отвечал бы условиям.

— …

— Вы не удивлены.

— Вообще-то, я ожидала этого.

Воцарилось молчание. Я даже не попыталась его нарушить и серьёзно на него посмотрела.

И спустя довольно долгое время медленно ответила:

— Прежде всего, одно кольцо телепортации.

— …Что?

— Мне нужно разбить королевские реликвии, так что мне потребуются твои богатства и разрешение.

— Что ж… это несложно.

— Это несложно, но это не условие для брака, — я ответила с лёгкой улыбкой. — Это цена за место кронпринца.

— …

— На этот раз я дам тебе место кронпринца. Тебе больше не придётся ждать.

Это был огромный скачок вперёд по сравнению с изначальным планом.

— Но я не могу принять то место, что ты предлагаешь.

Роберт принуждённо улыбнулся на мои слова и сказал:

— Могу я спросить почему, мисс Аннабель?

Его зелёные глаза дрогнули, не в силах скрыть потрясение. Видимо, он не ожидал, что я так сразу откажу.

«Неужели он думает, что это из-за истинной любви?» — с горькой усмешкой подумала я.

«Он не выглядит таким уж счастливым от того, что ему предлагают место кронпринца».

Роберт медленно заговорил, выглядевший слегка растерянным:

— Я думал, мисс Аннабель отвергает меня из-за моей чрезмерной амбициозности. Я боюсь, что в итоге выберу для трона подходящую женщину.

Очевидно, он так и думал, ведь Роберт явно был тем, кто выбрал бы трон, а не любовь.

Теперь же, конечно, я выполнила требования.

Маена сказала, что предложила мой брак в качестве одного из весьма выгодных условий для королевской семьи.

Так что женитьба на мне была довольно хорошим способом закрепиться в глазах Императора. Это также помогало императорской казне. Для Роберта я определённо была очень выгодной картой.

— Отказ ранит сильнее, чем я предполагал. Сердце просто сжимается от боли.

Но, услышав слова Роберта, стало ясно, что он предлагает брак не потому, что я — выгодная карта.