Величайшим ответом, который я могла предложить на это печальное замечание, был категорический отказ.

— Ваше высочество, я не сильна в умственных упражнениях, а потому не могу взвалить на себя бремя положения императрицы.

— Что? Но у тебя, кажется, явный талант к различным уловкам.

— Даже если он и есть, я не хочу его использовать. У меня есть теория, что от чрезмерного использования моя голова страдает.

Я произнесла это с глубоким вздохом.

— После всего этого мне придётся отправить на покой множество клеток мозга. В последнее время я слишком усердствовала.

— Если ты беспокоишься, что тебе придётся строить козни в качестве императрицы…

— Но самое главное.

И я указала на самый важный факт.

— Как вам известно, вы мне не нравитесь. Я хочу выйти замуж за того, кто мне по душе.

— Что ж, разве нельзя попытаться?

— Нет, нельзя.

— Даже если я не соответствую идеалу мисс Аннабель, не все женятся по любви, так что как-нибудь…

— Но я не могу. Мой идеал не так уж важен.

— Тогда что важно?

— Я не могу, потому что мои мысли заняты другим.

Я ответила безжалостно.

— В общем, давайте на этом закончим и завершим наш разговор.

— …Ты действительно непреклонна? Что ж, тут не о чем говорить.

— Это всё ради вас, принц. Вы знаете это. Торговаться из-за такого дела — самое ужасное.

Роберт вздохнул, но, казалось, ему нечего было больше добавить.

Что я могла поделать?

Кроме того, будущие события были слишком важны, чтобы давить на меня в этом вопросе.

— В любом случае, мне придётся вызвать Яна на побережье Банафарима.

Роберт сказал это, готовясь написать записку для голубя.

— Нет. Банафарим и лес Смахо находятся рядом. Не можем ли мы встретиться там?

Он пробормотал, хмурясь.

— Есть причина. Соревнования по фехтованию уже слишком скоро… Я не хотел разрушать последний поединок Яна и Аннабель.

Роберт отсчитал дни по пальцам.

— …Не слишком ли мало времени? Надо начинать прямо сейчас, как-нибудь…

— О, нет.

Я прервала его.

— Именно поэтому я и просила кольцо телепортации.

— А? Ты хочешь использовать телепортацию сейчас? Я не знаю, последует ли за нами Карлон, и что, если ты не вернешься в столицу к дню соревнований по фехтованию…

Всё было в порядке. Всё менялось, когда ты понимал, что я не хочу участвовать в соревнованиях.

— Что касается турнира… в нём будет участвовать лишь Ян. Всё равно Ян не может войти в лес Смахо.

Я горько усмехнулась, а Роберт запнулся от удивления.

— О, мисс Аннабель… Вы хотите сказать, что теперь отказываетесь от своего последнего турнира?

— Да, мы должны уничтожить источник тёмной магии во время соревнований.

— Почему именно в день турнира?

— Если точнее, на следующий день после церемонии награждения… В столице в тот день будет много народа. Мне нужно действовать тогда, чтобы гарантировать, что кронпринц Карлон будет изгнан.

Если источник третьей тёмной магии, который я предполагала, был правдой, я могла бы рассказать всем в столице о зверствах Карлона.

Это потому, что характеристика источника тёмной магии была связана с «оповещением неопределённого множества людей».

«Я знаю, что есть несколько версий той сказки… В конце концов, мне кажется, была история с концом, который так и не был разрушен. Возможно, эта история прошла».

Пока я на мгновение погрузилась в раздумья, Роберт произнёс невероятно:

— Мисс Аннабель, но вы же…

— Безопасность моей семьи важнее финала турнира по фехтованию. Я должна закончить это быстро, чтобы моя мать могла вернуться к работе… Но Ян нет причин отсутствовать…

Глядя на шокированное лицо Роберта, я медленно продолжила:

— Я хотела бы заехать на побережье Банафарима по пути в лес Смахо и в день турнира отправить Яна в столицу с помощью кольца телепортации.

— Что ж… даже если мы вызовем его в столицу прямо сейчас, могут возникнуть непредвиденные обстоятельства, вроде перекрытой дороги, так что кольцо телепортации — верный способ гарантировать его участие в турнире. Но в это трудно поверить.

Роберт пробормотал с ошеломлённым лицом.

— Не могу поверить, что ты не сыграешь свой последний матч против Яна…

— Я всё равно проиграю.

— Ты не можешь этого знать, до сих пор правда… Нет, ты же не зря так шумела, ведь так?

— Большое спасибо за объективную оценку, несмотря на мои чувства. Если вы будете настолько объективны, вы станете святым.

В тот день мы с Робертом составили ещё несколько планов, я разорвала картину в коридоре и забрала кольцо телепортации. И он пообещал начать в нужный момент, чтобы прибыть на побережье Банафарима как раз к началу турнира.

(С точки зрения третьего лица)

Побережье Банафарима было безмятежным. Спокойные волны разбивались о песок. Холодный морской бриз дул на уже опустевший берег.

— Даже если немного прохладно, ночная рыбалка довольно приятна. Звёзды красивые.

Бывший верховный жрец, ныне на покое, неспешно рыбачил ночью, поглаживая бороду.

— Приношу извинения за свои слова в прошлый раз, когда вы приехали защищать меня понапрасну.

И вдруг он обратился к Яну, который сидел рядом с удочкой.

— Беллинок пропал. Да…

Несколько дней назад Ян неожиданно появился перед ним, когда тот, как обычно, собирался на рыбалку.

— Младший герцог Ян Уэйд? Что привело вас сюда?

— Я здесь, чтобы охранять вас на случай опасности.

— Меня? Я всего лишь старик в глуши, у которого уже нет никакого влияния… Даже атеисты меня больше не трогают. Не беспокойтесь.

— Всё равно я буду вашей охраной какое-то время. Причина, которую я не могу назвать.

— Звучит как ложь, но… Раз уж вы здесь, просто хорошенько отдохните.

Вот так они с Яном и проводили вместе дни. Для бывшего верховного жреца, жившего в одиночестве, общество Яна стало неплохой привычкой.

Осознав, что Ян неожиданно хорош в ведении хозяйства, он часто уговаривал его остаться подольше.

Пока они без всякого напряжения рыбачили, его поразила новость из столицы. Беллинок, нынешний верховный жрец, пропал без вести.

— Должно быть, в храме происходит нечто очень страшное.

Он серьёзно пробормотал.

— Когда я вижу, что такая сила, как маленький герцог, приставлена ко мне, бывшему верховному жрецу.

Это была не особенно тема храма, но Ян не стал утруждать себя ответом.

— Если придётся собираться, пожалуйста, предупредите меня заранее. Я хочу дать знать внуку в столице.

Его сын и жена погибли в несчастном случае с каретой, остался лишь один внук.

— Собираться?

Ответ Яна заставил его моргнуть.

— Скоро же турнир по фехтованию. Конечно, вы будете участвовать, так что не сможете охранять меня, верно? Конечно, я последую за вами.

— …

— Но сейчас я не могу позволить себе уехать.

Ян с задумчивым видом посмотрел на далёкое море. День сменился тьмой, так что даже горизонт было трудно разглядеть.

Так прошел ещё один день. Он не мог не сознавать, что день турнира неумолимо приближается, но из столицы не было никаких вестей. Несмотря на известие о пропаже Беллинока.

Коммуникационное кольцо Роберта молчало, и никакие голуби не прилетали. Конечно, он мог бы всё бросить и отправиться в столицу. Как и сказал бывший верховный жрец, ему следовало выехать пораньше, чтобы успеть на турнир.

Но связи не было, и он просто ждал. Весь этот план был задумкой Аннабелы. Поэтому он хотел беспрекословно подчиняться её воле. Даже если он застрянет здесь, на побережье Банафарима, и не сможет принять участие в турнире. Даже если всё это было планом Аннабелы, чтобы победить на соревнованиях, это не имело значения.

— Хех, дело безопасности.

Он широко улыбнулся рядом с молчаливым Яном.

— Если младший герцог рядом со мной*, я буду в безопасности. Мне этого достаточно.

Если исчезновение Беллинока на самом деле означало его смерть, то бывший верховный жрец теперь и вправду был в безопасности.

Потому что больше некому было передавать божественную силу дьяволу. Конечно, они могли привезти внука и пригрозить, чтобы заставить его самого говорить.

Но Карлон не был человеком таких шагов.Потому что бывший верховный жрец отказался бы или лгал до конца.

«Но почему же ты не связываешься со мной…»

Его мысли всё уходили в дурную сторону. Когда он покидал столицу, все говорили о союзе Роберта и Аннабелы.

Самым трудным для него было уехать из столицы без обещаний накануне турнира. Мысль о том, что Роберт и Аннабела сейчас вместе в столице, сжигала его изнутри ревностью.

«Я действительно… так нетерпелив».

В его голове укладывалось, что даже если тот, кто нравится, не отвечает взаимностью, нужно желать ему счастья, но его сердце ещё не смирилось с этим.

«Возможно, это было всего лишь моё заблуждение».

Ян начал переосмысливать мысли, которые обдумывал снова и снова. Когда они тренировались наедине, их взгляды и напряжение часто пересекались. Дрожь, волнение, та воздух и атмосфера, что окружали их, когда их губы соприкоснулись. Он думал, возможно она тоже возможно ему нравится…

— Тогда можно спросить о чём-нибудь полегком? Вы унаследуете титул герцога после этого последнего турнира?

— Возможно.

— Полагаю, тогда вам придётся обратить взгляд на что-то иное, кроме меча. Например, брак.

— …

— Уверен, герцог и герцогиня Уэйд не стали бы оказывать давления на кандидаток.

— Что ж, полагаю, да.

В ответ на безразличный ответ Яна бывший жрец спросил с горящими глазами:

— Тогда каков же идеал младшего герцога?

Ян, который думал о том, легла ли уже Аннабела спать и какая атмосфера в столице, кашлянул.

«Мой идеал».

Казалось, стоит подумать, хотя бы чтобы очистить мысли об Аннабеле.

— Конечно, я думаю, вы бы хотели милую, приличную женщину…

Бывший верховный жрец пробормотал, пока Ян серьёзно размышлял.