— Я знаю, что я фигура символическая.

Всё детство я жила среди скандалов, чтобы меня признали членом аристократии. Потом выяснилось, что я простолюдинка, а после я стала героем, искоренившим тёмную магию в Империи.

Я выиграла дуэль за честь Императора, и в награду он лично поднёс мне бокал. Было очевидно, что роман с принцем Робертом стал бы невероятно красивой историей.

— Я не забываю о символизме. Особенно в наше время.

Но это не значит, что мне нужно сходиться с Робертом.

Моя симпатия к Яну — это совсем другое дело.

Нужно было прояснить этот факт.

— Мои истинные чувства, вектор моей жизни — это не замужество.

Было немного неловко, но нужно было договорить. Я прокашлялась и снова заговорила.

— И Лесли не стоит указывать, на кого обращать внимание. Она замечательный человек, чья философия — наслаждаться вкусной едой, а не тратить время на то, что подумают другие.

— …

— Я не думаю, что Лесли нужен я как щит, ибо она — самая стойкая и благородная женщина из всех, кого я знаю.

Я продолжала твёрдым тоном.

— Мне и правда всё равно, что мои родители — простолюдины. Напротив, я даже благодарна, что во мне нет крови маркиза Аведеса.

За дверью послышался шум, и я тихо вздохнула. Я уже знала, что меня слушают, но моя семья подслушивала наш разговор. Этот возглас был определённо отцовским. Похоже, моя семья была тронута сверх меры.

— Минуточку.

На мгновение я сосредоточилась на происходящем за дверью, уловила слабый признак присутствия и на мгновение удивлённо перевела дух.

— Кажется, Лесли тоже здесь!

В отличие от моей семьи, Лесли умеет хорошо скрывать свои следы, поэтому я не чувствовала её до сих пор.

Должно быть, она действительно тронута.

Было немного неловко, но я попыталась подавить смущение.

— Итак, могу я закончить разговор? У меня назначена встреча.

— Конечно. Это моя вина, что я не заметила вас заранее.

Майена без лишних слов поднялась.

— Но что же мне делать…

Затем она смущённо пошевелила пальцами.

— Что такое? Что-то ещё?

— Вообще-то, я недавно имела частную аудиенцию у Императора…

Я удивилась, что совет простолюдинов настолько влиятелен. Я знала, что Император благоволит простому народу.

— Я думала, что мисс Аннабель и принц Роберт — влюблённые, которые действительно колеблются из-за разницы в статусе…

Она взмахнула ресницами и вздохнула.

— …Так что я внесла предложение в их поддержку.

Я вздохнула с точно таким же выражением лица, как у неё, выслушав всю историю.

Я поняла, что нужно решать эту проблему.

(С точки зрения третьего лица)

Роберт встал рано утром и расхаживал по саду. В записке Аннабель значилось «утром», но до полудня оставалось довольно много времени.

И если я поеду к герцогу Уэйду, не будет ли Аннабель чувствовать себя под слишком большим давлением?

Если честно, она сказала, что приедет во дворец утром, но было забавно, что он не может усидеть на месте и помчался к герцогу Уэйду с самого утра.

Но голубь принёс весть… Мне не терпится рассказать ей.

Это была записка о том, что план с пленниками, которых конвоируют из Каронды, идёт как ожидалось. Используя это как предлог, возникло непреодолимое желание поскорее увидеться с Аннабель.

Роберт вздохнул и провёл рукой по лбу. Если подумать, дело было не только в том, что он шёл по стопам Карлона.

Потому что ему никогда не было интересно, что с Яном, другим человеком, посланным с тем же заданием.

Мне жаль, Ян.

Роберт со стоном подумал.

Возможно, мои чувства к Аннабель, которая тебя так беспокоит, серьёзны…

В этот момент.

Ворвался слуга и объявил:

— Его Величество зовёт вас, принц.

— …Сейчас?

— Да.

Роберт нервно сглотнул. В этой ситуации ему пришлось идти.

Неминуемо, он несколько раз подчеркнул слуге перед уходом к Императору:

— Когда приедет Аннабель, подайте ей лучшие печенья и чай и очень вежливо попросите её немного подождать.

И он поспешил дальше.

Его мысли были беспокойными, пока он шёл к Императору.

Он торопился, хотя и настоял перед слугами несколько раз, что скоро вернётся. Он нервничал, что их пути могут разминуться даже на мгновение.

— Роберт, ты здесь.

Роберт, который почти бежал, постарался владеть собой, стоя перед Императором.

Затем, быстро обменявшись приветствиями, он сразу же высказал свою догадку:

— Я слышал, у вас несколько дней назад была частная встреча с председателем совета горожан.

Было неизбежно, что королевский долг велик. Теперь председатель парламента простолюдинов находится в положении, позволяющем встречаться с Императором наедине.

— О, да.

Император мрачно кивнул и добавил:

— Так вот… после долгих раздумий, я хочу попросить тебя об одолжении.

— Говорите.

— Если у тебя есть чувства к мисс Аннабель…

Глаза Роберта расширились.

— …Что ты думаешь о помолвке? Брак — ещё лучше.

— Что?

— Председатель совета горожан предложила это первой.

Спокойно сказал Император.

— Я хочу, чтобы мы нарушили обычай, запрещающий браки из-за статуса.

Однако, в отличие от его сдержанного голоса, выражение лица было едва уловимо воодушевлённым.

— Я немножко благоволю Аннабель.

Роберт почувствовал, как на мгновение заколотилось сердце.

Аннабель ранее оттолкнула его, ссылаясь на нерасположение трона.

Он знал, что он ей не нравится, но…

Всё же, если бы она не верила, что он желает трон, возможно, это дало бы ей некоторую уверенность и пространство для восстановления отношений.

— Нет, вообще-то…

Не зная, о чём думает Роберт, Император кашлянул и продолжил:

— Честно говоря, она прекрасная личность. Её недавние поступки также свидетельствуют о патриотизме.

— Если Ваше Величество желает…

Роберт попытался сохранить невозмутимое лицо и сумел выговорить мирно:

— …Я поговорю с мисс Аннабель сегодня.

— Сегодня?

— Она скоро будет во дворце.

Глаза Императора изогнулись в форме полумесяцев. Неудивительно, одежда Роберта была наряднее, чем обычно.

— Ха-ха. Я заключил пари с герцогом Уэйдом, который недавно был во дворце.

— Пари?

— О том, кто увидит её первым… Как ни странно, герцог Уэйд был полон уверенности. Разве Ян с кем-то встречается?

— Насколько мне известно…

Роберт наклонил голову, и Император громко рассмеялся.

— Всё равно думаю, что выиграю это пари.

Император добавил с усмешкой:

— Тогда поторопись и иди, раз ты встречаешься с мисс Аннабель.

— Да, Ваше Величество.

Уши Роберта горели, когда он возвращался на своё место.

(С точки зрения Аннабель)

Я была немного рассеяна после того, как проводила Майену.

Однако просить Императора принять меня в качестве невестки — что это было за вмешательство?

— Аннабель.

После того как Майена ушла, Лесли крепко обняла меня.

— Спасибо за эти слова.

Она сама пришла поблагодарить меня за визит после того, как её нога зажила.

— Мне было бы немного грустно, если бы ты сказала, что станешь принцессой ради меня. Спасибо, что приняла меня такой, какая я есть.

Я обняла Лесли и неловко рассмеялась.

Если бы я знала, что Лесли здесь, я бы не сказала того.

Надо было сказать это великолепнее…

Конечно, даже Аарон аплодировал.

— Я тронут, сестра. Ты показала свою признательность нашей семье через вектор жизни. Это была очень благородная фраза.

— Аннабель…

Мой отец тоже всхлипывал.

Мне было немного неловко, и я рассмеялась вполсилы. Было неудобно от внезапного чувства признания со стороны Лесли и семьи.

— В любом случае, мне нужно во дворец. Обсудим детали, когда я вернусь!

Аарон неожиданно спросил меня:

— Так Ян теперь возвращается?

— Что?

— Ян куда-то уехал.

— А…

Аарон не очень хорошо знал наш план. Потому что я не стала посвящать в него многих людей.

Со стороны Карлона он был осторожен и действовал в узком кругу. Только Роберт, Ян и я знали всё в деталях.

— Ну, — уклончиво ответила я.

Ян отправился на побережье Банафарима, где находился бывший Верховный жрец.

Конечно, он носил магическое кольцо, через которое мог сразу связываться с Робертом. Так что я собиралась сказать Роберту, пока буду во дворце, чтобы он немедленно вызвал его в столицу.

— Не знаю.

Побережье Банафарима и лес Смахо были ближе, чем я думала. Поэтому, если мы всё равно поедем в лес Смахо вместе, не обязательно было возвращаться сюда.

Но кое-что должно было произойти. Это был турнир по фехтованию.

Если я что-то напутаю, я подумала, что день турнира и день решающей схватки совпадут.

Нет, именно на это и рассчитывал Карлон.

Было очевидно, что он попытается связать мне руки турниром по фехтованию.