— У меня к тебе просьба, Аннабель.

У маркиза Аведеса было гораздо более измождённое лицо, чем в последний раз, когда я его видела. Кажется, в тот раз мы пересеклись в день проведения теста на отцовство.

Его неожиданное появление удивило не только меня, но и мою семью. Едва увидев меня, он ахнул и опустился на колени.

— Умоляю, попроси принца Роберта о помиловании для моего Ричарда…

— Что?

— Аннабель, ты же знаешь.

Маркиз Аведеса с скорбным выражением лица, всё ещё цепляясь за мой подол, продолжал:

— Я же приглашал тебя на ужин ещё до теста на отцовство. Давай ладить.

— Ох…

— Пожалуйста, замолви за него словечко перед принцем Робертом. Разве ты не можешь меня выслушать? Наказание для Ричарда слишком сурово для парня, который ещё даже не пришёл в себя…

Я скрестила руки на груди, любопытствуя, как далеко он готов зайти.

— Если это сложно, то хотя бы отмени аудит Казначейства.

Он продолжал, с мольбой глядя на меня.

— Ради старых времён, прошу…

Я опешила и переспросила:

— …Старых времён?

Было приятно видеть, как тот, кто когда-то игнорировал меня и пытался мной воспользоваться, теперь ползает у моих ног. Однако «старые времена» — это замечание, которое выходило за рамки приятного возбуждения и казалось неприятным.

Маркиз Аведеса продолжил хриплым голосом:

— Элберн тоже не может спать спокойно все эти дни.

Для меня это было хорошей новостью. Возможно, потому, что его тоже ждало наказание. В тот момент, когда я уже собиралась дать ему уничижительный ответ, дверь в гостиную снова осторожно открылась.

— Прошу прощения… О боже.

Вошла немолодая женщина, которую я видела впервые в жизни, и при виде происходящего раскрыла рот от удивления.

Маркиз Аведес, стоявший спиной к двери, конечно же, её не видел. Даже услышав голос, он решил, что это всего лишь служанка.

— Аннабель, Аннабель.

Я на мгновение застыла, удивлённая появлением нежданной гостьи, но маркиз Аведес, похоже, понял превратно, что я колеблюсь.

Он бросил взгляд на мою семью, стоявшую позади, и продолжил визгливым голосом:

— Если бы не тест на отцовство, ты могла бы быть младшей дочерью маркиза, а не этой низкородной семьи простолюдинов. Я бы действительно принял тебя…

Мне показалось, я и без взгляда на родителей могу представить их выражения лиц после слов «низкородной семьи простолюдинов». Мне не нужно было слышать больше.

— Маркиз.

Я посмотрела на него, вцепившегося в подол моего платья, и сказала:

— Перестаньте. Это отвратительно.

— Всё в порядке. Я говорю от всего сердца…

— О чём вы? На сделанное вручную мамой платье теперь грязные руки маркиза.

Холодно бросив эти слова, я вырвала подол.

— Кейтлин была той, кто прилип как пиявка, когда ей казалось, что она может что-то получить. Полагаю, есть причина, почему вы так хорошо ладили.

— Ты… ты…

Маркиз Аведес смотрел на меня с гневом на лице. Я оглянулась, взяла чашку с чаем, стоявшую в гостиной, и бросила её к его ногам.

— Если не хотите платить за тот ужин, возьмите эту. Она довольно дорогая, так что этого должно хватить.

Чашка разбилась, чай пролился на его ботинки.

— Я дам вам достаточно времени, чтобы вспомнить о былых временах. Если бы я не была связана с принцем Робертом, вы бы обращались со мной именно так.

Я впервые в жизни усмехнулась ему в ответ, испытывая такое унижение.

— Вообще-то, разве это не справедливо? Сколько бы лет я ни была вовлечена в фальшивую семью.

Я добавила то, что он сказал мне при нашей первой встрече:

— Мы даже не похожи друг на друга.

Маркиз Аведес вскочил на ноги и заскрипел зубами.

— Ты высокомерная, низкородная плебейская кровь…

Казалось, он наконец осознал, что я не намерена его слушать, как бы он ни умолял. Со мной всё было в порядке, но я была в ярости из-за того, что он оскорбил моих родителей. И в тот момент, когда я уже собиралась сказать ещё что-то и разозлиться ещё сильнее…

— И каково это — висеть на подоле у меркантильной и вульгарной простолюдинки? Я была бы признательна, если бы вы могли бы объяснить немного подробнее.

Женщина, что вошла в гостиную ранее, усмехнулась.

— Думаю, это идеально подойдёт для рассылки, которую мы планируем выпустить завтра.

Маркиз Аведес открыл рот:

— Майена Плимон?

Я тоже удивлённо заморгала. Майена Плимон, я слышала это имя несколько раз. Разве она не президент совета простолюдинов? И та самая, кто оповестила всю столицу о моих действиях на банкете?

Та, из-за кого крыльцо нашего дома было завалено транспарантами в поддержку Роберта и меня.

Я с возбуждением добавила:

— Значит, эта сцена выйдет в завтрашнем выпуске рассылки, да?

— Да. Похоже, это будет много хороших новостей для простолюдинов.

— Итак, маркиз, — сказала я, глядя на ошеломлённого маркиза Аведеса. — Что бы вы ни сказали, это будет вам во вред. Почему бы вам просто не уйти?

Я была права. Было забавно видеть, как он злится на меня и одновременно умоляет меня. Он фыркнул, шмыгнул носом, с силой пнул разбившуюся чашку у своих ног и покинул гостиную.

А я крикнула ему вслед:

— Вообще-то, это была не дорогая чашка. Вам, наверное, больно.

Майена и Аарон рассмеялись, услышав мои слова. После этого Майена протянула мне руку и улыбнулась.

— Здравствуйте, мисс Аннабель. Позвольте представиться официально. Меня зовут Майена Плимон, я президент совета простолюдинов.

— Аннабель Рейнфилд.

Поздоровавшись, мы уселись в гостиной. Аарон вышел вместе с моими родителями.

Когда мы остались одни, Майена улыбнулась и заговорила первой:

— Я пришла так внезапно, без предварительного предупреждения, и стала свидетельницей интересного зрелища. Если мисс Аннабель против, я, конечно же, не стану включать это в рассылку, так что не беспокойтесь.

— Нет, я очень хочу, чтобы вы это сделали, — естественным тоном ответила я. — Пусть он станет посмешищем для всей столицы. Я жила так восемь лет, и это не так уж и страшно, как я думала.

— Но вокруг мисс Аннабель снова поднимается шум…

— Мне всё равно. Мне нравится быть в центре внимания.

Я посмотрела на неё и спросила серьёзно:

— Но зачем вы пришли ко мне?

— О, это пустяк.

Майена посмотрела на меня с горящими глазами.

— Вы же знаете, что жизненный путь, который вы прошли, — это огромная помощь для простолюдинов, верно?

Внезапно возникла атмосфера, словно перед выступлением великого человека. Я ответила, закатив глаза:

— Я делала это не для простолюдинов, а для себя…

— Даже так, вы очень значимый человек для улучшения прав простолюдинов. Итак, вы знаете.

Майена сказала, беря меня за руку:

— Не считайте брак с принцем Робертом чем-то совершенно невозможным.

— …Что?

— Потому что наш совет поддерживает это.

Я глубоко вздохнула. Я не собиралась винить её за иллюзии. Роберт не вовлекался ни в какие скандалы с женщинами до…

Он немедленно дал разрешение на проведение теста на отцовство. Он внезапно примчался в особняк. Пригласил её быть своей спутницей не только в оперу, но и на свой день рождения.

Всё это была я.

Оглядываясь назад, всё шло как по маслу. И я в некоторой степени этим пользовалась, чтобы продвигать свои дела.

— Ничего не выйдет, так что вам не нужно оказывать нам поддержку, — сказала я, высвобождая свою руку из её рук. — Знаю, это звучит немного странно, но, несмотря на всё произошедшее, он мне не нравится как мужчина.

— Что ж, такое возможно. Я уважаю и ваш вкус, — неожиданно мягко кивнула Майена. — Даже принц Роберт близок с Яном Уэйдом. Значит ли это, что у вас двоих схожие тенденции… Я на мгновение подумала, что мисс Аннабель, возможно, это не нравится.

— …

Это предположение было с другой стороны правды.

— Тогда зачем вы публиковали такие статьи, если так думали?

— Потому что даже если он вам не нравится как мужчина, принц Роберт — очень привлекательный брачный партнёр.

— Что? Что это значит…?

— Ну, мисс Аннабель, подумайте, — Майена смотрела на меня прямо, её глаза сияли. — Стал бы маркиз Аведес стоять на коленях перед мисс Аннабель, не будь слухов о её связи с принцем Робертом?

Это было верное замечание. Фактически, благодаря слухам о связи стало возможным проведение теста на отцовство.

— Как бы ни менялись времена, такова власть королевской семьи. Если это не связь, а брак… — она прошептала, словно открывая мне секрет. — Маркиз Аведес даже не посмел бы сказать «низкородные простолюдины» в доме Рейнфилдов.

— …

— Мисс Аннабель, почему бы вам не стать самой высокопоставленной простолюдинкой нашего времени? Все остальные простолюдины будут чувствовать удовлетворение, глядя на вас.

Майена продолжила с улыбкой:

— Лесли Уэйд больше не будут винить за то, что она герцогиня простого происхождения. Пришло время принцессы простого происхождения.

— Я не… — я тут же возразила. — Если я и стану самой высокопоставленной простолюдинкой этой эпохи, то не потому, что позаимствую авторитет королевской семьи, а потому, что я сама чего-то стою.

Майена сделала гримасу. Казалось, она наконец заметила противоречие.