Если что-то зацепилось, хвост нужно отрубить.

Такова была теория Карлона.

Это именно Карлон приказал безжалостно убить даже Ланнеллу и Рэйберна, которые долгое время с ним сотрудничали.

На самом деле, Ланнелла и Рэйберн, должно быть, верили, что Карлон спасёт их. Такой человек ни за что не оставит в живых Беллинока, связанного с врагом. Они уже получили всю информацию, которую могли вытянуть из Беллинока.

Источник последней тёмной магии находился в лесу Смахо, и распознать его могла только Аннабель.

Говорили, они были весьма смущены, поскольку это не совпадало с ожидаемым временем.

Что важнее всего, Аннабель сказала, что не уверена в своей победе над ним.

Как же он сможет спастись, прячась за спиной Карлона? Всё, что ему нужно, — это засвидетельствовать, что Карлон всё это время был с ним.

В конце концов, они были всего лишь простолюдинами и не имели власти оспорить показания принца.

Но на этот раз в храме полно людей, которые готовы свидетельствовать, что его там не было.

В любом случае, убить Беллинока было проще простого.

— Ах, да… — пробормотал Лагиан, управляясь с телом Беллинока. — Хотя он был строг в том, чтобы не оставлять ни единого хвоста… Это потому, что он не щадил и своих.

Даже когда Ричард был ранен, Карлон, беспокоившийся лишь о собственной безопасности, лишь цыкнул языком.

— Ну, не знаю.

В конце концов, это было лишь вопросом денег. Ах, да, была ещё одна причина.

То самое убийство наглой Аннабель Рейнфилд, которая использовала его с самого склада и до конца.

Деньги были деньгами, но одна лишь мысль о ней заставляла его в очередной раз скрежетать зубами.

(Точка зрения Аннабель)

— А?

Сессианна, которую держал Аарон, вздрогнула.

— Связь прервалась!

Услышав её слова, мы с Аароном переглянулись. Вообще-то, это была череда сюрпризов. Сообщником Карлона в храме оказался верховный жрец Беллинок.

Нет, вероятно, он изначально сотрудничал с Карлоном, чтобы стать верховным жрецом.

— …С верховным жрецом что-то случилось! — воскликнула непорочная Сессианна, а я в ответ вздохнула.

— Возможно, Лагиан только что убил его.

— Что? Но они же на одной стороне?

— Милая, злодеи обычно с лёгкостью предают друг друга, — сказал ей Аарон, пока я успокаивающе похлопывала по спине шокированную Сессианну. — У меня и с Лирдом было то же самое.

Вообще-то, Сессианна не могла этого предположить, но именно этого мы с Аароном и ожидали. Конечно, она была милой, но с сильным характером, поэтому быстро оправилась от шока.

— Фух… Они и вправду плохие люди. Но с тобой всё будет в порядке? — она снова посмотрела на меня встревоженным взглядом. — Они знают, что ты можешь определить источник тёмной магии…

— Ах, — я улыбнулась в ответ. — Прости. Я не могла рассказать тебе какое-то время, боялась, что тебя подслушают. Вообще-то, я это просчитала.

— Что?

— Прости, что обманула тебя, Святая Дева, — я смущённо рассмеялась. — Но твои мысли передавались им… Я не могла всё объяснить, пока связь не прервалась вот так.

Честно говоря, мои мозговые клетки работали на износ.

«Я могу использовать мозг лишь до определённой степени. Это перебор».

Вот почему я не планировала затягивать надолго.

«Лучше потратить много времени за раз, чем понемногу тратить его на мозги!»

Поэтому я решила сделать всё и сразу. При поиске источника тёмной магии моей целью было сообщить им о злодеяниях Карлона и отправить их вместе.

«Когда всё закончится, я устрою своему мозгу долгий отпуск».

Чтобы сделать это, мне нужно было заставить их безоговорочно прийти ко мне. Поэтому прямо перед тем, как выяснить источник тёмной магии, я велела Сессианне прервать поток её божественной силы.

То, что они собирались сделать, теперь было очевидно.

«Они думают, что навыки Лагиана лучше моих…»

Они пойдут за мной и попытаются убить, как только я каким-то образом вычислю источник третьей тёмной магии. Конечно, я собиралась воспользоваться этой лазейкой.

— О, боже мой! — Сессианна заморгала глазами.

Я на самом деле не рассказывала Сессианне всего, что задумала, потому что она делилась мыслями с Беллиноком. Конечно, был и вариант немедленно убить его, если он проявит нерешительность. Это был выбор Карлона.

— У меня нет уверенности, что я одержу верх над Лагианом… Поэтому в тот день мы не будем сражаться всерьёз и сразу же вызволим Святую Деву.

Всё это время я твердила это Сессианне. Тогда она спросила, широко раскрыв глаза:

— Так значит, это была ложь, что ты не уверена в победе над Лагианом?

— Ах… Да, — я ответила смущённо. — Вообще-то, я думаю, что смогу победить.

— О господи! — Сессианна подпрыгнула и схватила меня за руку. — Как и следовало ожидать, Аннабель, ты такая крутая.

— А?

— Я чуть не потеряла сознание, когда дверь склада открылась ранее. Я знала, но это было круто.

Аарон пожал плечами от восхищения Сессианны. И она пробормотала сзади, словно сожалея:

— Мне кажется, в конце не хватило какой-нибудь крутой фразы.

Мне стало грустно от вида Сессианны, смотрящей на меня с горящими глазами.

— В конце концов, люди должны выглядеть круто… Настанет день, и ты узнаешь о моих навыках.

— О, Аарон. Мне всё равно, если я не очень хорошо знаю твои навыки владения мечом…

— Не лги, Святая Дева, — Аарон сузил глаза и погладил Сессианну по голове. — Я уже выяснил, что тебе нравятся сильные люди.

Пока я наблюдала, как Аарон и Сессианна выглядели счастливыми, я с усилием сглотнула горькую улыбку.

«Сессианне нравятся сильные люди…»

Согласно первоначальной истории, в предстоящем турнире по фехтованию ей выпала бы честь получить победную медаль от Яна.

Я была рада, что сейчас она выглядела счастливой, но было жаль, что она не сможет получить эту великую честь.

— Вот именно… Турнир по фехтованию.

Турнир по фехтованию был уже совсем скоро. Время этой ловушки отклонялось от одного ожидания.

«Движение Карлона было позднее, чем ожидалось… Я думала, он будет действовать как можно быстрее из-за проверки Министерства финансов».

Не могло же уйти так много времени на подделку такого несерьёзного письма. В конечном счёте, оставался лишь один вывод.

Сейчас было лучшее время для суда Карлона. Прямо сейчас турнир по фехтованию между мной и Яном был не за горами.

Похоже, он решил, что мы оба привязаны к этому турниру. Если мы будем уделять внимание турниру, мы не сможем свободно действовать.

Меня также беспокоил Ян на побережье Банафарима.

«У него не будет достаточно времени, чтобы добраться до столицы из Банафарима. Думаю, это немного поспешно…»

Моё ожидание, что он будет двигаться как можно быстрее, было небольшим несовпадением. Конечно, этот расчёт тоже оказался ошибочным.

У меня не было никакой привязанности к турниру по фехтованию. Так что, по крайней мере, я не зависела от этого графика.

В конце концов, после воспоминаний о прошлой жизни я отказалась от идеи победы. Я даже планировала отказаться от участия.

Теперь у меня не было цели выиграть титул.

«Возможно, уничтожение источника третьей тёмной магии приведёт к тому, что Ян и я…»

Но сейчас было не время мне заботиться о турнире по фехтованию.

Если я не сорву Карлону эту возможность, я, возможно, проведу остаток жизни в резиденции герцога Уэйда.

— В любом случае, — сказала я, заставляя себя отложить сложные мысли. — Источник третьей тёмной магии находится в лесу Смахо, верно?

— Да. Это действительно удивительное место, — ответила Сессианна, склонив голову набок. — Если это лес Смахо, то это заповедная зона.

Лес Смахо находился близко к столице. Это был всего лишь «лес», и не такой уж большой по площади.

Однако лес Смахо давно был закрыт для гражданских.

Мне говорили, что войти в лес можно только с членами Императорской семьи. В противном случае монстры, населяющие лес, нападут.

— Там… Это недружелюбный к императорской семье лес.

Это не означало, что Императорская семья туда ходила. Это потому, что в документе, оставленном первым императором, остались слова «никогда не ходите в лес Смахо».

Причина до сих пор не раскрыта. Хотя изначально это и не было широко известно.

— О, — пробормотала Сессианна, словно что-то поняв. — Его Величество первый император, должно быть, что-то знал. Возможно, он оставил такие слова из-за источника тёмной магии?

Вообще-то, гражданские вроде меня никогда глубоко не задумывались о самом лесе Смахо. Потому что в мире было так много мест, куда можно было пойти развлечься, мне не особо хотелось идти в мрачный лес.

Даже при нарушении правил находилось мало тех, чьим хобби была встреча с монстрами.

— В любом случае, тогда я отправлюсь к принцу Роберту, как только взойдёт солнце, — задумчиво сказала я. — Теперь нам следует обсудить дальнейшие действия. Даже в лесу Смахо ничего нельзя сделать без помощи императорской семьи.

Мне нужно было встретиться с Робертом на следующий день, чтобы обсудить дальнейшие действия.

Как раз вовремя, как только мы прибыли в герцогство Уэйд, прилетел голубь Роберта.

> Как обстоят дела? Также, сегодня было принято дисциплинарное взыскание в отношении Ричарда Аведеса.

Что касается взыскания к Ричарду, Роберт как-то кратко объяснил план, когда его составлял.

Он сказал, что если будет обнаружено, что он подделал официальные документы, ему грозит довольно длительный тюремный срок, а также освобождение от должности.

Его не заключат под стражу немедленно, поскольку он ранен и нет риска побега.

«Пока мне нужно встретиться с Робертом завтра, так что это хорошо».

Я написала краткий ответ, привязала его к лапке голубя и отправила обратно.

> Я прибуду во дворец завтра утром и всё объясню.

Я посмотрела на Императорский дворец, куда направлялся голубь. Завтра утром мне предстояло войти во дворец одной. В прошлом меня сопровождал Ян.

Если подумать, казалось, что жар поднялся, когда я тогда взяла его за руку.

Я объяснила это себе самой из-за того странного экипажа, но, честно говоря, вряд ли причина была в этом. Потому что катание в таком экипаже не могло взволновать кого бы то ни было.

«Я не знаю. Не думай об этом, давай ляжем спать пораньше», — пробормотала я про себя, пытаясь стереть мысли о Яне.

«Нужно ехать утром. Надо всё быстро решить».

Однако мой план попасть во дворец утром был сорван. Ибо как только наступил рассвет, в резиденцию герцога Уэйд явились двое других людей.

Первым из этих двоих был маркиз Аведес.