Избавиться от Ориана не принесло бы ему пользы. Если уж кого-то и устранять, то лучше убрать кого-то, кто словно заноза в глазу.

— Кого?

— Святую, которая делала тест на отцовство для Аннабель Рейнфилд.

Кончик губ Карлона едва заметно приподнялся. Это означало, что предложение ему понравилось.

— Итак, её сила гарантирована, она невелика ростом, так что её легко усмирить, и у неё нет родственников. Кроме того, раз она остаётся в столице, разве не будет гораздо удобнее всё быстро сделать?

— Хорошо.

Карлон медленно кивнул.

— Но говорилось, что для передачи её сил требуется её согласие.

Разумеется, под «согласием» он подразумевал угрозу.

— Я думал взять в заложники кого-то любимого. Если у неё нет родственников, кого мы возьмём?

— Аарон Рейнфилд — её возлюбленный.

Карлон не слишком интересовался любовными историями простолюдинов. Но он знал, что Рейнфилд — это фамилия Аннабель.

Когда его глаза сузились, Белинокк поспешил высказать свои надежды на то, что он справится с Сессианной.

— Хотя он и лейтенант рыцарей Уэйда… Но он вообще не появляется на соревнованиях по фехтованию. Взять его в заложники будет не так уж сложно.

— Даже Аннабель Рейнфилд попадёт в беду.

Карлон озадаченно нахмурился.

— Безопаснее будет заполучить бывшего Верховного жреца…

Тут Лагиан, стоявший позади Карлона в качестве охраны, вступил в разговор.

— Если дело дойдёт до Аннабель Рейнфилд, я смогу усмирить её. Не беспокойтесь об этом.

…

В глазах Карлона мелькнула лёгкая тень сомнения. В прошлый раз он тоже проиграл, и Карлон задавался вопросом, можно ли ему действительно верить.

— То был официальный поединок, при котором приходилось о многом беспокоиться, — уверенно заявил Лагиан. — Если оказаться в ситуации, где можно буйствовать, не оглядываясь на чужие взгляды, победа будет безусловной.

Белинокк взглянул на Лагиана и затем кивнул, словно соглашаясь.

Аннабель и рядом не стояла с ним по размерам, и одна только его внешность внушала огромный страх.

— Да и тогда Ричард рухнул…

Лагиан угрожающе стукнул мечом за спиной.

—…так что было бы просто невозможно отдать победу так просто.

Карлон тихо вздохнул. Он чувствовал, что его слегка прижимают к стенке, но выбора у него не было. Говорят, люди верят в то, что хотят услышать.

— Ладно, тогда решено, — мрачно сказал Карлон. — В качестве приманки, чтобы как-то выманить Сессианну, — Аарон Рейнфилд. После того как заберёте её божественные силы, выясните происхождение тёмной магии и тут же убейте её.

— Да.

Белинокк, возбуждённый, кивнул. Он действительно ненавидел Сессианну. Сколько унижений он из-за неё претерпел на глазах у других.

— Аарон Рейнфилд никогда не покидает герцогство Уэйд, но есть способ.

Мысль о том, чтобы избавиться от Сессианны, заставила Белинокка забыть все неприятности, которыми он был занят.

— Я могу заставить её написать. Письмо её почерком легко выманит его.

— Отлично.

Карлон коротко похлопал в ладоши и сказал:

— Я назначу вам подходящее время, так что давайте действовать немедленно.

— Да? — Белинокк поморгал глазами. — Разве вы не говорили мне ранее о проверке казначейства?

— Да, — ответил Карлон со змеиной ухмылкой. — Но есть время и получше. Мне нужно заглянуть чуть дальше.

Было невозможно понять, о чём он думал.

Так прошло несколько дней.

Тем временем Карлон отдал приказы своим людям среди имперских рыцарей, мобилизованных для сопровождения преступников. Приказ был убить Ланеллу и Рейбёрна.

Мёртвые не могут давать показания. И, наконец, в ночь, назначенную Карлоном, Лагиан легко сумел похитить Аарона Рейнфилда.

В ту ночь Браден остался наедине с императором. Если точнее, император тайно вызвал Брадена.

— Прошу вас, герцог Уэйд.

Император сам налил Брадену выпивку и сказал:

— Я не могу вечно держать императрицу империи в таком положении. Выход из этой ситуации только один.

—…Лесли.

На самом деле, Браден был настороже с того момента, как император вызвал его.

Императрица сейчас находилась под домашним арестом из-за слухов, что она намеренно пыталась не допустить Аннабель на банкет.

Нынешнее финансовое положение Императорской семьи было довольно плачевным, и, казалось, решить его без сотрудничества собрания простолюдинов будет непросто.

— Да. Если показывать, что императрица и герцогиня Уэйд в хороших отношениях, разве не поутихнут тогда слухи о том, что императрица — классовщица?

Лесли была герцогиней по происхождению из простолюдинов. Следовательно, император счёл своим долгом демонстрировать хорошие отношения между императрицей и Лесли внешне.

Браден закатил глаза и молча отпил.

Разумеется, он не горел желанием сразу же выполнить просьбу императора.

Когда он женился на Лесли более 20 лет назад, столичное общество переживало настоящий переполох.

Вопрос был в том, как можно сделать простолюдинку женой герцога, как бы высоки ни были права простых людей.

В обществе ходили разговоры, что Уэйды, с их глубокой семейной историей, подрывают устои страны.

Само собой разумеется, что на всех светских мероприятиях Лесли игнорировали и принижали самым что ни на есть тонким образом.

Браден был готов на всё ради Лесли, но он ничего не мог поделать с таким завуалированным издевательством, не имевшим вещественных доказательств.

Лесли посетила несколько формальных светских мероприятий в первые дни замужества, а затем, подумав «ну уж нет», тут же полностью вычеркнула светское общество из своей жизни.

Будучи независимой, она весело смеялась, говоря, что будет хорошо есть и хорошо жить, даже если с ними не видится, но Брадену было больно смотреть, как она не придаёт значения тем вещам, кроме еды.

По какой-то причине ему казалось, что он посадил её на место герцогини зря, поместив её не на своё место.

Конечно, если бы он сказал это, Лесли умоляла бы его тратить больше денег, чтобы удержать шефа ресторана Рейнфилдов.

Так что, когда Лесли сказала, что учит Аннабель, казалось, она нашла для себя нечто значимое помимо еды, и он был рад.

Однако у него защемило сердце, когда он услышал, что императрица целилась в Аннабель на банкете.

‘Ян должен держаться крепче. Очевидно, Аннабель тоже нравится Ян, но, видимо, у неё есть какие-то мысли. Похоже, в её словах о том, что она может быть хуже, чем я о ней думаю, есть какой-то скрытый смысл’.

Как бы он ни размышлял, он хотел видеть её своей невесткой и не знал, что делать. Но вот его вызвал император и попросил об этом.

Хотя в прошлом их отношения никогда не были особенно тёплыми, ему было трудно отказать императору в личной просьбе позволить их жёнам хорошо провести время.

— Тогда есть способ.

Разумеется, Браден был человеком, способным легко управляться с такой ситуацией.

— Прямо сейчас Лесли не выходит из дома из-за боли в ноге, которая приходит каждый год в это время. Императрица должна навестить её лично.

Император, который полагал, что было бы неплохо устроить им дружеское чаепитие во дворце на глазах у других, прикрыл рот. Как фанат фехтования, он, конечно, знал о травме ноги Лесли.

Следовательно, он не мог велеть ей прийти самой. Всё же было маловероятно, что императрица сама навестит герцогиню-простолюдинку.

—…Я поговорю с императрицей.

— Да. Это будет очень милая картина. И слухи о классовщизме, которые беспокоят Её Величество, рассеются.

Император внутренне вздохнул при этих едких словах Брадена.

‘Этот лис…’

Он тоже был интриганом века. Император лишь улыбнулся и согласился. Трудно было что-либо сказать.

— Тем не менее, раз императрица также под арестом, она сможет позже войти во дворец, когда травма ноги заживёт.

— Если она не будет особо занята, то сделает это.

— А чем будет занята герцогиня Уэйд?

— Ну, чтобы навестить свою невестку.

— Ах.

Император пожал плечами, и затем его осенило.

— Ян Уэйд женится? Разве он уже не женат на своем мече?

…

Император, наконец всё поняв, возбуждённо добавил:

— Неужели вы надеетесь, что он женится на женщине? Брак для него будет непрост из-за его неинтересного характера. Разве что герцогиня вмешается, чтобы помочь.

Браден не смог удержаться от возражения против фразы «неинтересный характер».

— Прежде всего, брак Императорской семьи состоится быстрее. Вообще-то, я говорил с председателем совета простолюдинов.

—…Конечно, я согласен, что мой ребёнок невероятно скучен. Но всё же, я чувствую…

— Хе-хе. Некоторые говорят, что у них есть дети, которые женятся по…

— Это чувства Брадена Уэйда, Ваше Величество.

Браден, уже заявивший, что не отправит Лесли в Императорский дворец, был смущён, а император подначивал его, словно дразня.

— Ну. Когда я был врагом Брадена Уэйда? Кроме того, вы не можете делать всё по-своему.

Император явно пытался продвинуть Аннабель и Роберта намёком на разговор с советом простолюдинов…

— Хотите заключить пари, Ваше Величество? — улыбнувшись, сказал Браден. — Кто первым станет тестем?

— Я уверен. Вы не пришли на день рождения Роберта в этот раз, так что не знаете обстановки.

Император поднял подбородок и сказал:

— Ян не танцевал ни с кем… Вы действительно хотите пари?

— Конечно.

— Хорошо, что у Императорской семьи сейчас напряжённый бюджет. Я хорошо заработаю.

— Я смогу подарить своей невестке довольно дорогой свадебный подарок.

Двое мужчин, собравшихся той ночью из-за Лесли, в итоге поставили немалую сумму на Аннабель.