Стояла глубокая тёмная ночь.

«Я не какая-нибудь цирковая обезьянка…»

Ланелла нервно грызла ногти. Её перевозили из Каронды в столицу, и люди не отводили любопытных глаз. Многие швыряли в неё камни или яйца.

«Вы тащите нас через весь континент в столицу».

Даже во время перевозки её не покидали мрачные мысли.

Однако она не могла отказаться от надежды, что Карлон спасёт её. По-видимому, Имперские Рыцари были под его контролем, так что среди сопровождавших её рыцарей должен был быть его доверенный человек.

Конечно, её перевозка вряд ли была бы лёгкой из-за Ника, ответственного за этот конвой. Всё это было слишком жестоко по отношению к Ланелле и Рейберну.

Пока она ждала, подвергаясь осуждению людей, казалось, вот-вот начнут выпадать волосы. Как ни крути, всё это было делом рук Аннабелы, ведь её взгляд, устремлённый на Ланеллу, был полон презрения и гнева.

«Но Мэрилин и Оскар, как же жестоко вы со мной поступили!»

Запертая в клетке, она думала лишь о прошлом.

«Зная, что он мне нравится… Ты пришла в нашу больницу рожать?»

И именно её ребёнок довёл Ланеллу до такого состояния.

Та устроила пожар на ферме и, будучи вылитой копией Мэрилин, оказалась поистине невежественной и порочной. Тогда даже олень, источник чёрной магии, казалось, был сметён и погиб.

Вспоминая, как та пришла в тюрьму и оскорбляла её, Ланелла скрежетала зубами.

— Эй, просыпайся.

Ланелла, погружённая в воспоминания, задремала. В какой-то момент скорость движения возросла, и она совершенно вымоталась.

— …Да?

— Подойди ближе. Твой господин послал меня.

От этих слов у Ланеллы загорелись глаза. На ум сразу пришёл Карлон. Действительно, мужчина за решёткой был одет в униформу Имперских Рыцарей.

— Так я и знала! — воскликнула Ланелла в экстазе. — Он наконец пытается нас спасти!

Как только она приблизилась, рыцарь, подозвавший её, с угрожающим видом обнажил меч. И клинок безжалостно устремился к её шее.

— Эй, что это…!

Ланелла содрогнулась от нахлынувшего чувства смерти и рухнула на пол. Но она не умерла. Вместо этого раздался знакомый голос.

— Принц Роберт ясно приказал доставить их живыми…

Сзади к Имперскому Рыцарю подошёл Ник и оказал на него давление.

— Полагаю, вы с ними заодно, не так ли?

Ник моментально скрутил рыцаря.

— Почему вы боитесь, что они расскажут правду в столице?

Из слов Ника Ланелла быстро всё поняла. Значит, рыцаря подослал Карлон. Он пришёл, чтобы убить её. Карлон боялся, что она может выступить против него с показаниями.

— Вы ничем не лучше перевозимых преступников, — сказал Ник, с торжеством глядя на Ланеллу. — И вы доверили жизнь такому человеку, пойдя на такое?

Ник, ответственный за их конвой, пробыл в засаде довольно долго, с листьями в волосах. Словно знал, что так и будет.

— Аннабела была права. Она была уверена, что если мы ускоримся, вас убьёт кто-то из конвоя.

А на плече Ника сидел один из голубей Роберта.

— Теперь я могу доказать, что влияние, стоящее за Имперскими Рыцарями, вступило в силу.

В ту самую ночь, когда Ланелла чуть не была убита людьми Карлона, а Император и Браден заключили пари, в столице, в тёмном переулке, кое-что происходило.

Аарон лежал в углу склада с связанными руками и ногами.

— Крикнешь — получишь, так что заткнись.

— Я с самого начала не собирался кричать. Мои голосовые связки — дорогой инструмент. Но зачем вы меня похитили?

— Я всё равно не стану тебе отвечать, так что если твои связки так важны, не задавай лишних вопросов.

— От таких вопросов мои связки не пострадают. Похоже, вы до сих пор интересовались лишь мускулами. Впредь советую развивать тело гармонично.

Аарон, без умолку болтавший, не выказывал и тени беспокойства. Чем больше Лагиан с ним разговаривал, тем сильнее злился.

— Прошу прощения.

Как бы его ни игнорировали, Аарон не прекращал нести чепуху.

— У меня к вам вопрос.

Аарон, казалось, не уставал, уставившись на Лагиана и постоянно обращаясь к нему.

— Разве я не сказал? Бесполезно что-то спрашивать…

Конечно, Аарон, знавший причину похищения и стоявшего за ним, моментально прекратил говорить с Лагианом и стал изрекать нелепицу.

— Скажите, а вы плачете, когда случается нечто действительно печальное?

— О чём это вы?

Лагиан опешил от абсурдного замечания Аарона и был вынужден ответить.

— Если вы спрашиваете, бессердечный ли я человек без крови и слёз…

— Нет, меня не особо интересует ваша жестокость, — прокатил голубые глаза Аарон. — Мне просто интересно, правда ли, что такие как вы не плачут, боясь потерять мышечную массу…

— Ах ты мерзавец…!

— О, вы разозлились, что я не проявил интереса?

Лагиан занёс руку, но Аарон, с насмешливым видом показав язык, быстро пробормотал:

— Простите, но у меня есть возлюбленная… Надеюсь, вы поймёте, даже если внимания вам не достаётся.

Лагиан с трудом сдержался при слове «возлюбленная» и опустил кулак.

— Возможно, проверив, вы примете причину моего равнодушия. Мы во многом отличаемся. Что ж, я рад.

У детей Рейнфилд и впрямь был свой особый стиль.

Лагиану ужасно хотелось дать ему пощёчину, но он едва сдержался. Согласно Белиноку, у Сессианны был весьма решительный характер.

Попав в плен, она вряд ли стала бы говорить, увидев своего возлюбленного в трауре.

Поэтому, когда Белинок приведёт Сессианну, ему придётся избить Аарона у неё на глазах. Она не вынесет вида своего возлюбленного, бывшего в полном порядке, теперь избитого до полусмерти.

Цель была заставить её подумать: «Если бы я сразу открыла рот, с Аароном было бы всё в порядке».

— Впрочем, это не ваша вина. Я понимаю.

Но, слушая болтовню Аарона, сдерживаться было очень трудно.

— Но разве можно не спать так поздно? Что, если завтра вы потеряете мышечную массу?

Когда он похищал Аарона, то не ожидал, что терпеть его болтовню будет сложнее, чем само похищение. После ухода Карлона Белинок написал простое письмо, подделав почерк Сессианны. В нём говорилось о встрече сегодня вечером в малолюдном складе.

Как и ожидалось, Аарон неспешно появился в назначенном месте. Лагиан легко скрутил его, связал руки и ноги и уволок.

— …Аарон?

Вскоре на склад притащили и Сессианну. Это был Белинок в капюшоне, кто привёл её. Белинока нельзя было назвать крепким, но он всё же смог доставить её.

— Сэр, что, чёрт возьми, это такое?

Сессианна, казалось, ни капельки не испугалась.

— Вы сказали, что мне нужно к бедному юному верующему, нуждающемуся в моей силе. Я справедлива и добра, поэтому мне пришлось подчиниться!

Она указала на Аарона и вновь затараторила.

— Тогда почему мой драгоценный возлюбленный связан там, как заложник? Неужели вы считаете, что Верховный Жрец, призванный защищать любовь и справедливость, может так поступать?

Белинок покачал головой и сказал Лагиану, на лице которого застыло недоумение.

— Не обращай на неё внимания.

— Верно.

Лагиан подумал про себя, что Аарон и Сессианна — действительно подходящая пара. Сегодня ночью они умрут вместе, бок о бок.

— Сессианна, — сказал Белинок, швырнув её на пол. — Это мне нужна твоя сила.

— Боже правый, да у вас совести нет! — хрипло воскликнула Сессианна. — Как вы можете такое говорить!

— Теперь ты передашь мне свою божественную силу… — проигнорировал её слова Белинок и приподнял её голову. — Если откажешься, твоему возлюбленному не поздоровится.

Она на мгновение задержала дыхание, затем горько взглянула на Аарона и сказала:

— Аарон, я так тебе благодарна… я никогда не забуду твоей жертвы…

— О чём ты, Сессианна? Я не собираюсь жертвовать собой.

Аарон энергично помотал головой и сказал:

— Но я согласен с тобой. Думаю, этот мускулистый мужлан сначала сломает мне рот.

Белинок предполагал, что Сессианна, вероятнее всего, воспылает своим ненужным чувством справедливости и принесёт в жертву возлюбленного. Но и Аарон сказал, что, поскольку его рот ещё жив, а она робка, он как-нибудь уговорит Сессианну.

Предсказание сбылось, и в итоге Сессианна согласилась передать свои силы Белиноку.

— Но взамен… вы не должны трогать Аарона.

С этого момента всё пошло как по маслу. Процедура, о которой Лагиан не знал, продолжалась довольно долго. На полу был нарисован узор, и они оба молились. Вскоре нечто синее начало медленно перетекать от Сессианны к Белиноку.

— Ого. — воскликнул связанный Аарон. — Увидеть, как божественная сила перемещается прямо на моих глазах… Горизонты жизни вновь расширяются.

Честно говоря, Лагиан тоже сглотнул. Сессианна, спокойно передававшая свои силы, внезапно открыла глаза.

— Сэр!

Затем она вновь закричала на него:

— Что… что вы собираетесь делать с моей силой? Отдать её дьяволу?

Казалось, они начали делиться мыслями и чувствами. Белинок отрезал:

— Это была твоя сила. Теперь она передана мне, так что это моя божественная сила.

Он намеревался посвятить полученную от неё силу дьяволу, чтобы узнать происхождение третьей чёрной магии. Ведь переданную силу нужно было использовать немедленно.

— Даже если я низвергнусь в адское пламя… так что заткнись.

Затем даже глаза Белинока расширились.

— Эй, это…

Теперь даже мысли Сессианны начали просачиваться в Белинока. Белинок поспешно поднялся и огляделся. Сессианна же крикнула:

— Аннабела, сейчас!

Голубое сияние, связывавшее их, полностью исчезло. Сессианна разорвала связь. И дверь уединённого склада с грохотом распахнулась. Очернённая лунным светом, стояла Аннабела и улыбалась.

— Приветик.