— Но…

— Что ты медлишь? Ты не можешь оправдываться передо мной своим простым происхождением.

Поскольку Лесли была простолюдинкой, это оправдание никогда не сработало бы.

— Ну… Это…

И в этот момент.

— Мисс Аннабель Рейнфилд! Мы с вами! Вы сможете войти в императорскую семью!

— Мы поддерживаем мисс Аннабель и принца!

— Мы на вашей стороне, мисс Аннабель! Никогда не сдавайтесь в любви!

Издалека донеслись крики. Казалось, это кричали простолюдины у стены резиденции герцога Уэйда.

Я с недоумением закатила глаза и осторожно произнесла:

— Но, герцог… Я уже и так главная героиня весьма громких сплетен. Даже герцог Уэйд окажется втянут в пересуды.

— Лесли это понравится.

— Но другая сторона — императорская фамилия.

— Если Ян и ты поженитесь, это будет означать, что ты выбрала герцога Уэйда вместо императорской семьи. Это честь.

— Вам известна моя сущность. У меня не было ни базовой чести, ни благородства как у человека.

— Как же ты можешь себя так недооценивать? В более широком смысле такие вещи важнее, чем честь или благородство.

— Если Ян женится на мне, все в столице будут считать его сумасшедшим дураком. Каким бы здравомыслящим он ни был, его свяжут с врагом, который мучил его восемь лет.

— Ян заслужил, чтобы вкусить в жизни и горечи. Для него станет большим изменением, когда другие будут указывать на него пальцем.

— С Яном что-то не так, но я не думаю, что я тот тип женщины, который ему нравится.

— Я не знаю точно, но, вероятно, речь о «справедливом и хорошем человеке». Не думаю, что тебе стоит так говорить, пока ты уничтожаешь темную магию.

— Кроме того, Лесли — мой учитель. Она первая протянула мне руку, когда никто не был рядом. Я не хочу делать ничего, что заставило бы меня выглядеть ненавистной в глазах Лесли.

— Это абсолютно неважно. Потому что Лесли любит забавные вещи почти так же, как и вкусную еду. Ты же — нечто среднее.

Я на мгновение перевела дух. И в качестве испытания попробовала сказать нечто другое.

— Вообще-то, я инопланетянка, герцог.

— О, я наконец-то увижу своих полукровных внучат. Я с нетерпением жду этого.

— Конечно же, это ложь.

— Если честно, это идеально.

— Герцог, вы шутите надо мной?

— Я всегда мечтал о невестке без колебаний. Особенно учитывая, что Ян действительно скучен. Он тот еще ребенок, который не умеет шутить.

Так я поняла, что, что бы я ни сказала, мои слова будут остановлены, словно железной стеной.

— Мисс Аннабель.

Брейден улыбнулся, словно знал обо всем, что происходило внутри меня.

— Если мисс Аннабель и вправду ненавидит мое предложение, тебе нужно сказать мне лишь одно.

— Что?

— Мне не нравится Ян. Он не похож на мужчину. Он совершенно непривлекателен.

— …

— У него не томные зеленые глаза, как у принца, а вместо них — ярко-красные.

Брейден продолжил серьезным тоном:

— В отличие от принца, он использует гнусные тактики, как змея; он не меряет всё вокруг, он прямолинеен, так что он не настоящий принц, а просто хороший юнец…

Это был явный пример критики, но звучало это странно, словно он пытался представить своего сына в выгодном свете.

— Ладно, на этом всё. Хотя я и желаю, чтобы мисс Аннабель стала моей невесткой, я не намерен принуждать тебя.

И я поняла, что попала в ловушку. Я не могу… я даже не могу солгать об этом.

«Должно быть, я уже попалась на крючок, когда он решил соблазнить меня ранее».

Я глубоко вздохнула про себя. Больше нельзя было избегать этого. Я не могла даже обмануть себя.

«Или во время поцелуя…»

Мысли текли непрерывно.

«Или, вообще-то, очень давно…»

Так же, как я растерялась, едва проснувшись утром, осознание пришло в одно мгновение. Теперь я не могла больше отрицать это.

«Я, вероятно…»

Дело было не в одном поцелуе. На банкете, когда я увидела, что у Яна нет пары, всё было кончено. Мне уже не хотелось, чтобы Ян хоть как-то переплетался с другой женщиной даже в моем воображении.

«Кажется, мне нравится Ян».

Я внутренне вздохнула от собственной бесстыдности.

Нравиться тому, кого я травила 8 лет, о ком выкрикивала всевозможные ругательства до конца, пока меня игнорировали, и кто даже пытался пойти на преступление.

Вообще-то, было бы труднее не симпатизировать Яну Уэйду. Самый совершенный мужчина Империи, у которого трудно найти недостатки. Мужчина, способный стать главным героем романа.

— Но, как вы сказали, будь я дурой, возможно, это было бы осуществимо.

Конечно, Ян уже был изрядно испорчен тем, что так запутался со мной.

«Все пути любви были образцовыми, но в итоге Ян стал дураком».

Все это время я старалась не задумываться об этом слишком глубоко. Насколько хорошо срабатывало бегство до банкета? Даже если атмосфера становилась немного странной, я переставала думать, размахивая мечом и двигаясь.

Мне было легко убегать от мыслей в голове, бегая за счет мышц тела.

«После одного поцелуя я уже не могу контролировать свое сердце».

Но в тот момент, когда мое тело вспомнило, я не знала, куда бежать.

«Что же мне делать, в самом деле».

Однажды пробудившись, разум начал неудержимо тянуться к нему. Мое сердце колотилось даже без всякого контакта.

«Мне действительно нравится Ян…»

С самого начала я думала, что он хороший человек, которому можно доверять. Поэтому я была беспечна.

«Я правда старалась не думать об этом, пыталась как-то избежать…»

В день теста на отцовство, когда он пришел за мной и посоветовал моей семье уйти. Когда мне совсем не грозила опасность, он все равно очень беспокоился обо мне и говорил быть осторожной.

Когда он играл роль моего мнимого возлюбленного в Каронде и заботливо ухаживал за мной. Когда мы вдвоем тренировались одни в герцогстве Уэйд, заботясь друг о друге.

Когда он с уважением и тревогой наблюдал за мной со стороны.

С какого-то момента в моей жизни «Ян очень хороший человек» медленно сменилось на «Мне нравится Ян».

Это была правда, которую я избегала из-за угрызений совести, но по мере того, как Брейден загнал меня в угол, эмоции, которые я игнорировала, нахлынули на меня, как волна. Я больше не могла это отрицать.

Брейден мягко произнес, глядя на мое лицо:

— Будь на месте моего сына, он уже должен был добиться некоторого прогресса. Неужели ты не обратила внимания на его личность?

Здесь, вообще-то, я даже не могла сказать, что мы целовались. К концу разговора атмосфера была такая, что вот-вот назначили бы дату свадьбы. Я теребила меч, а затем внезапно, осторожно, подняла глаза и прямо посмотрела на него.

— Герцог.

— Говори.

— Если я хуже, чем вы думаете… Если бы я была куда более подлой, хуже…

— Хм, мисс Аннабель.

Брейден ответил без малейших колебаний.

— Если честно, это абсолютно неважно. Вообще, все разговоры, что я вел с тобой всё это время, бессмысленны. Если Ян хочет стать твоим мужем, я буду только за.

Брейден добро улыбнулся и медленно поднялся. Это было также знаком закончить разговор.

— Я так долго говорил потому, что хотел сказать тебе: если по какой-то причине мисс Аннабель беспокоится о факторах, не связанных с Яном, мы оба знаем, что это не так.

Он добро умиротворенно улыбнулся и добавил:

— Собственно, поэтому я и вызвал тебя сюда.

Мне внезапно пришла в голову мысль. Говорили, что на то, каким высоким и порядочным вырос Ян, повлияли по-настоящему хорошие родители.

(От третьего лица)

Верховный жрец Беллинок, вызванный перед Карлоном, дрожал, потягивая чай. Поскольку Карлон посетил храм, чтобы сделать пожертвование, у Беллинока не было предлога отказаться от встречи.

Сейчас, после того как он стал верховным жрецом, он был в наиболее уязвимом положении. Даже встреча с Карлоном не вызывала никаких подозрений. Другими словами, Карлон говорил, что может прийти в храм и встретиться с ним, когда пожелает.

— В Министерстве финансов говорят, что проводится аудит, так что дело срочное.

Темная магия, которой не существовало в этом мире. Другими словами, это была идеальная сила, чтобы сделать много денег за короткий срок.

— Я говорил тогда. Забери силы и убей.

— Х-ха, но… Непросто найти человека с такой силой… Если вы дадите мне время, я поищу немного получше.

— Думаю, я дал тебе достаточно времени.

Изначально Карлон не был тем, кто продвигает дела агрессивно.

Обычно он действовал осторожно, особенно чтобы не попасться на хвост Роберту. Даже простолюдинку Аннабель предполагалось убить на формальной дуэли.

Но теперь, когда дело стало срочным, он решил пойти на риск. Даже если это вызовет несколько странных убийств, было важно не попасться на аудите казначейства.

Кроме того, он все еще был в обороне. Он пытался не обращать внимания на Ланеллу и Рейбёрна из Каронды, которые в последнее время были головной болью.

Потому что странным образом время их прибытия начало приближаться. Если так, нужно было разобраться с этим быстро, пока они не достигли столицы.

— Но божественная сила — это также сила, которую трудно измерить, и подходить к ней нужно очень осторожно…

Мыслей было много, поэтому Карлон оборвал Беллинока, словно тот ему надоел.

— Если ты не можешь придумать другую кандидатуру, я решу за тебя.

Карлон сказал, поднимая глаза:

— Забери силы бывшего верховного жреца Ориана. Его внук сейчас работает в императорском дворце, так что если взять его и пригрозить ему, он согласится передать свои силы.

— О, божественная сила Ориана?

— Да. Он живет один на окраине города, так что, даже если он внезапно исчезнет, он старик, и его будет легко усмирить.

Беллинок сглотнул сухим горлом.

Ориан — это персонаж, о котором Беллинок никогда даже не думал.

— Кроме того, поскольку он бывший жрец, его силы должны быть достаточными. В отличие от тебя, он был назначен по праву. Разве он не проводил тесты на отцовство до самого дня своего ухода на пенсию?

— Ах!

Беллинок внезапно кое-что вспомнил, услышав слова «тест на отцовство».

— Тогда есть гораздо более подходящая кандидатура.