(Точка зрения от третьего лица)

Лагиан снова и снова обдумывал дуэль с Аннабелой.

В день банкета он утверждал, что намного превосходит Аннабелу. У него были деньги от Карлона, и его гордость как фехтовальщика была задета.

К счастью, за исключением последнего момента, он загнал Аннабелу в угол, поэтому Карлон, казалось, согласился и дал ему еще один шанс.

Но так или иначе, как превосходный фехтовальщик, он не мог игнорировать беспокойство, остававшееся в его сердце. К тому же, спустя ночь его храбрость исчезла, и разум медленно вернулся.

«Если… тот последний удар был ее истинным умением».

У него пересохло во рту.

«Если это было настоящее умение, значит, ее навыки невероятно выросли».

Точность и проворство Аннабелы, которые он анализировал, были движением, которое не могло появиться просто так. Она уклонялась в слишком точный момент, чтобы можно было списать это на совпадение.

В это было трудно заметить даже самым зорким зрителям, и это было ощущение, которое мог почувствовать только тот, кто действительно сражался. Если так, то Аннабела определенно была на его уровне или даже сильнее.

«Очевидно, это слишком подло — провоцировать неоправданные движения противника, притворяясь слабой…»

Но Аннабела была подлым человеком. С ночи банкета Карлон был так занят, что не смог как следует ее расследовать.

Лагиан, как иностранец, не знал обстоятельств, но, казалось, падение Ричарда нанесло сокрушительный удар по Карлону. И этот факт действительно беспокоил его.

«Все это может быть частью большого плана Аннабелы Лирд. Возможно, изначально она целилась в Ричарда…»

Тогда все может стать еще серьезнее.

Лагиан хвастался, что может убить Аннабелу Лирд, а после дуэли она последовательно настаивала, что «это была всего лишь ошибка».

В конечном счете, если Карлон попадет в ловушку, разве это не будет полностью его виной?

Конечно, у него не было никакой лояльности к Карлону. Но если его неправильно поймут, что он обманул Кронпринца Империи, он не выживет.

«Кроме того, я поклялся убить Аннабелу Лирд, если он даст мне еще один шанс…»

Причина, по которой Карлон не упрекнул его, должно быть, заключалась в том, что он хотел дать ему еще один шанс.

В то время, если он не победит Аннабелу, его может убить Карлон. Проблема была в том, что он не мог угадать навыки Аннабелы. В тот момент, когда он грыз ногти, раздался осторожный стук.

— Войдите.

Лагиан, который ответил резко, удивился, увидев вошедшего.

Это была императрица, которую он впервые увидел вчера.

Лагиан, как иностранец, также смог заметить агрессивное общественное мнение в отношении императрицы. Разгневанный император не только издал приказ о ограничении, но и объявил, что на время урежет ее бюджет.

— Я избегала посторонних глаз, поэтому скажу быстро.

Императрица оглянулась и протянула ему один из своих флаконов с реактивами. Лагиан спросил, глядя на зеленый блестящий реактив в стеклянной бутылке.

— Что это?

— Препарат, повышающий физические способности. Но эффект длится всего час.

Императрица сказала серьезно.

— Как вы, возможно, знаете, Императорский турнир по фехтованию уже совсем скоро. Поэтому эти наркотики распространяются в задних аллеях. Очень тайно, очень дорого.

— …

— Изначально, конечно, это против правил, и если вас поймают на внезапной проверке на наркотики, награда будет немедленно аннулирована. Всего одна доза наносит непоправимый ущерб организму.

Не было никаких шансов, что Аннабела пропустит последний турнир по фехтованию. Так что, опять же, Аннабела не стала бы принимать этот наркотик.

Те, кто принимал эти наркотики на турнирах по фехтованию, обычно были теми, кому нечего было терять. Если бы Аннабела, уже дважды становившаяся вице-чемпионом, приняла его, она могла бы потерять даже свою честь.

Но, конечно, не имело значения, примет ли его Лагиан. Другими словами, это был заманчивый вариант, который мог улучшить мгновенные навыки в одиночку.

— Но вы же не собираетесь участвовать в турнире по фехтованию, не так ли?

Лагиан сразу понял, что имела в виду императрица. Она должна была знать его настоящую цель приезда в Империю. Потому что она была на стороне Карлона.

— Вы иностранец, поэтому я не могла позволить себе не прийти. Я подумала, что должна прийти лично, чтобы вы поверили.

Императрица быстро объяснила, не садясь. Казалось, ей было неловко находиться вместе в данный момент.

— Если вы можете победить без этого наркотика, сделайте это. Но я принесла его на всякий случай, если он может помочь. Я думаю, я сделала что-то не так и поставила Карлона в невыгодное положение…

Лагиан перекатил пузырек в своей руке.

— Тогда я пойду.

Императрица сказала и быстро исчезла. Очевидно, это было не то, о чем она договаривалась с Карлоном заранее. Это была просто мать, которая хотела как-то помочь своему сыну.

Так что решать, пить ли ему этот наркотик, было ему. Никто другой не мог бы дать ему наркотик, который навредил бы ему, кроме матери Карлона.

Конечно, до банкета он был бы высокомерным, говоря: «Я могу победить Аннабелу Лирд без этого наркотика»…

Так что, если хотя бы немного, он мог бы превзойти свои собственные способности…

Он осторожно положил лекарство от императрицы во внутренний карман.

(Точка зрения Аннабелы)

Желание поговорить со мной наедине, в некотором смысле, было похоже на то, что Ян отдал приказ Роберту.

Это все равно было поместье герцога Уэйда, и, конечно, Ян имел право делать то, что хотел, в своем собственном доме.

«Однако, хотя Роберт и принц, он сказал ему уйти вот так…»

Но в этой ситуации именно Роберт чувствовал себя виноватым. Ян просто помогал Роберту из доброй воли и дружбы, а герцог Уэйд был настолько силен, что ему даже не нужна была сила Роберта.

— Тогда я ненадолго удалюсь. Я буду ждать вас в переднем саду. Но, Ян.

Роберт послушно согласился, но добавил торжественно.

— Давняя обида между вами двумя хорошо известна… Все же мисс Аннабела на нашей стороне. Пожалуйста, не говорите слишком много. Надеюсь, дела не станут слишком суровыми.

Возможно, Роберт интерпретировал намерение Яна поговорить со мной «только вдвоем» немного иначе. Он, казалось, решил, что Ян отдал приказ в том смысле, что он не выглядел суровым по отношению к Роберту, и что мы останемся одни и снова будем сражаться.

Затем, посчитав себя самонадеянным, он покинул гостиную, прежде чем мы успели что-либо отрицать. Ян встал с места и зашагал к занавеске гостиной. Окно, выходящее в сад, скрылось из виду.

В саду перед гостиной продолжали поступать и скапливаться подарки с напутствиями, пока мы обсуждали различные вещи.

— Э-э… Ну.

После того, как занавески закрыли окно, нас больше никто не мог видеть.

Моя голова начала кружиться в спешке, потому что я никогда не представляла, что мы останемся одни так внезапно.

Однако мой мозг, который обычно хорошо работал и был самостоятельным, объявил забастовку, воспроизводя воспоминания о вчерашнем дне только от взгляда на губы Яна.

«Что мне сказать сначала…? Если я притворюсь, что не помню, ты все равно скажешь? Нет, может быть, Ян может притвориться, что не знает…»

Я даже не могла организовать свои сложные мысли, но Ян медленно посмотрел на меня.

— Во-первых.

Он посмотрел мне в глаза и сказал:

— Я размышлял о вчерашнем.

Когда я услышала «Во-первых», показалось, что ему есть что сказать. И он сказал нечто совершенно неожиданное.

— Мне очень жаль.

— Что?

— За то, что я постоянно игнорировал тебя, когда ты набрасывалась сзади трусливым и несправедливым образом.

— А? Эй, игнорировать сумасшедших детей — это правильно. Ты хорошо справляешься.

Я остолбенела и уставилась на него. Тихая речь Яна продолжилась.

— Кроме того, потому что мне плохо, когда ты ругаешь меня и клянешься всякими вещами.

— Разве не страннее, если тебе это нравится?

— И когда ты впервые стала близка с моей матерью, я посоветовал ей не доверять тебе, потому что ты была подлым ребенком.

— Я и есть подлый ребенок! Кто этого не понимает?

Слова Яна были настолько шокирующими, что я с жаром ответила.

— Это был невероятно сострадательный ответ. Я рада, что мне не запретили доступ за клевету… Если нет, что, черт возьми, я должна была делать?

И Ян без колебаний ответил.

— Даже так, я должен был действительно поблагодарить тебя за твой постоянный интерес и поддержку…

— Ян Уэйд.

Становилось все хуже. Я поспешно остановила его.

— Не будь таким серьезным и осторожным, когда шутишь. Почему ты говоришь так серьезно, пока говоришь такую ерунду?

— Я не шучу.

Ян продолжил говорить с очень опрятной одеждой и опрятным лицом.

— У меня нет таланта к шуткам.

— …Ну, я это знала. В конце концов, почему ты извиняешься сейчас по этой нелепой причине?

Я посмотрела на Яна и дала серьезный совет.

— Если ты собираешься извиняться перед другими по этой причине, не делай этого вообще. Я не имею ничего общего с твоей репутацией. Это выглядит действительно странно.

— Мне не перед кем извиняться. Потому что я не делаю ничего плохого. И во-вторых.

Ян, прислонившийся к окну, прямо посмотрел мне в глаза и продолжил.

— Насчет нашего поцелуя прошлой ночью.

Я открыла рот от слов Яна, которые прозвучали в мгновение ока.